Le mystère des crabes disparus

Où vont les 7 milliards de crabes des neiges de l’Alaska ? Pouvons-nous blâmer le changement climatique?

Plus tôt ce mois-ci, les responsables de l’Alaska ont annulé la pêche hivernale du crabe des neiges – pour la première fois de l’histoire – au motif qu’au moins 7 milliards de crabes des neiges manquaient à l’appel. Selon le Département de la pêche et du gibier de l’Alaska, la population de crabe des neiges dans la baie de Bristol (ou crabe de Manhattan) est passée d’environ 8 milliards en 2018 à 1 milliard en 2021.

C’est une terrible nouvelle pour quiconque aime manger du crabe, quiconque gagne de l’argent grâce à la pêche au crabe (il y a moins de dix ans, le revenu brut de la pêche au crabe était d’environ 280 millions de dollars), ou quiconque aspire à maintenir les écosystèmes sauvages en plein essor et en bonne santé.

Plus important, où sont passés les crabes ? Roman policier?

Voici quelques théories :

La morue les a mangés

Pendant des années, les navires de pêche travaillant dans la mer de Béring ont remarqué beaucoup de morues et beaucoup moins de crabes. Lorsqu’ils trouvaient du crabe, ils le trouvaient souvent à l’intérieur de la morue. « Les poissons que nous pêchons maintenant sont tout simplement magnifiques. Ils sont grands et en bonne santé », a déclaré Scott Hanson, capitaine d’un bateau de pêche. Temps de Seattle en 2019. « J’ai trouvé leurs estomacs bourrés de pattes de crabe à carapace dure. »

Les crabes des neiges ont historiquement atténué le risque posé par leur délice en pondant leurs œufs dans des dépôts de neige marine dans les bassins d’eau denses, froids et salés qui se forment sous la fonte des glaces. Maintenant que ces eaux se réchauffent, la morue et le lieu jaune, qui ont migré sur des centaines de kilomètres vers le nord depuis les années 1970, traitent cette pépinière de dégel comme un buffet à volonté.

Cela dit, il semble ambitieux de supposer que la morue et le lieu jaune peuvent à eux seuls anéantir 7 milliards de crabes, d’autant plus qu’il manque toutes les tailles de crabes des neiges, pas seulement les plus jeunes dont les morues et les lieus sont les plus friands. Ils peuvent être coupables, mais il est peu probable qu’ils puissent réussir un travail aussi important.

Le réchauffement des mers a augmenté le métabolisme de leurs petits crabes des neiges au point qu’ils se sont mangés avec frénésie

« Ils se sont essentiellement cannibalisés », a déclaré Wes Jones, directeur des pêches, de la recherche et du développement de la Norton Sound Economic Development Corporation. Temps dans un article au titre vraiment extraordinaire « Crustacean Decimation Due to Climate-Change-Driven Cannibization ».

Il est vrai que les crabes des neiges se mangent de temps à autre. Mais, comme pour la morue, il est peu probable qu’ils puissent réussir un travail aussi important. Aussi : Jones semble être la seule personne à avancer publiquement cette théorie qui, dans le Temps entretien, qu’il a attribué aux « scientifiques ».

Le réchauffement des températures de la mer a rendu les crabes des neiges vulnérables aux parasites et autres maladies

Les crabes vivant dans des eaux plus chaudes muent plus fréquemment, ce qui les rend plus vulnérables à un parasite dinoflagellé qui peut se propager à travers l’équivalent crabe des neiges des globules blancs, volant leurs nutriments et laissant le crabe goûter l’aspirine.

Il ne fait aucun doute que la mer de Béring est en train de passer d’un climat arctique à un climat subarctique et que le «syndrome du crabe amer» est devenu suffisamment courant pour figurer fréquemment à l’ordre du jour de l’équipe du plan crabe du Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord.

Mais cette équipe a également conclu que les pics locaux du syndrome du crabe amer ne correspondent pas à la chronologie du déclin du crabe des neiges. Ce qui signifie que les dinoflagellés, bien que mauvais, ont encore du travail à faire s’ils veulent devenir l’ennemi public numéro un.

Les crabes des neiges en ont eu marre de l’endroit et ont migré ailleurs

Si la goberge et la morue ont migré sur des milliers de kilomètres vers le nord, pourquoi les crabes des neiges ne pourraient-ils pas faire de même pour s’en éloigner ? C’est l’idée qui sous-tend une théorie très populaire selon laquelle les crabes des neiges migrent vers des eaux plus froides, et très probablement russes. « Est-ce qu’ils ont couru vers le nord pour obtenir cette eau plus froide ? » Gabriel Prout, propriétaire d’une entreprise de pêche sur l’île de Kodiak, a demandé à CBS News. « Ont-ils complètement traversé la frontière ? Ont-ils quitté le plateau continental là-bas, au-dessus de la mer de Béring ?

Mais selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, ils ne l’ont pas fait – l’agence n’a trouvé aucune preuve de migration vers le nord.

Ils se sont fait écraser par des chalutiers hauturiers

Une théorie populaire concerne un autre prédateur de fond que le réchauffement des eaux arctiques rapproche de la population de crabe des neiges : les navires de pêche hauturière chalutant la morue et le lieu jaune.

Quand journaliste Spencer Roberts a examiné les données recueillies par l’organisation à but non lucratif Global Fishing Watch, il a découvert que les chalutiers profitaient des creux records de glace de mer en 2020 et passaient des centaines d’heures à sillonner des zones qui auraient été inaccessibles une décennie plus tôt.

Cette théorie rend l’interdiction de la pêche au crabe particulièrement frustrante pour certaines opérations de pêche – alors que la mise en place de casiers à crabes est annulée jusqu’à ce que le nombre de crabes se rétablisse, la capture accidentelle de crabe en chalutant pour d’autres choses ne l’est pas. L’équipe susmentionnée du Plan Crab n’a recommandé aucune nouvelle restriction sur le chalutage, au motif que les prises accessoires de crabe des neiges apportées par les chalutiers ont diminué ces dernières années et que les chalutiers ont accepté de rejeter dans l’océan tous les crabes capturés accidentellement.

Ce n’est pas suffisant pour les opérations de pêche au crabe qui ont des doutes quant au nombre de crabes qui survivent au processus de capture accessoire ou qui sont anéantis sous la surface pendant le processus de chalutage. Même les chalutiers « pélagiques », qui essaient de ne pas racler le fond de l’océan, entrent en contact avec le fond marin entre 40 et 80 % de leur temps de pêche.

Si la pêche au crabe s’est effondrée à cause des chalutiers traînant des filets et des chaînes dans des pépinières de crabes auparavant inaccessibles à la recherche de morue et de lieu, les crabes des neiges pourraient ne jamais revenir à moins que les pratiques de pêche ne changent dans la région. Roberts cite l’exemple de la pêche au crabe rouge (également annulée cette année), qui s’est effondrée il y a des décennies après que le chalutage a augmenté dans la région et qui n’a jamais retrouvé ses niveaux antérieurs, peut-être parce que les chalutiers opèrent toujours dans des zones où les crabes sont connus pour reproduire.

Les crabes seront-ils éternels ?

Il y a de bonnes nouvelles : les crabes des neiges sont extrêmement bons pour faire plus de crabes des neiges.

Un seul crabe peut être en possession de 150 000 œufs. Dans de bonnes conditions, le milliard de crabes estimés restant dans la région prospéreront, produiront une progéniture et, éventuellement, la population rebondira. Pour ce faire, cependant, il faudra un vrai travail de détective de crabe, pour comprendre quelles sont vraiment ces bonnes conditions.