Le public fait exploser une proposition de location de pétrole et de gaz près du parc national du Colorado

Le sort des terres voisines du parc national des Great Sand Dunes est incertain

Mise à jour : Le 10 juillet 2018, le Bureau of Land Management a annoncé qu'il reporterait les ventes de baux pétroliers et gaziers dans le comté de Huerfano, près du parc national des Great Sand Dunes, en attendant la consultation des responsables de la nation Navajo. La nation Navajo, qui possède 26 milles carrés de terres ancestrales près de Great Sand Dunes, a demandé une consultation formelle avec le BLM après que l'agence a annoncé ses projets de vente de baux ce printemps. Le BLM a accepté, mais maintient que le terrain pourrait encore être proposé lors d'une future vente aux enchères.

Le ministère de l'Intérieur propose d'ouvrir les terres publiques proches du parc national des Great Sand Dunes et de la région sauvage de Sangre de Cristo, dans le Colorado, à la location de pétrole et de gaz, mais le public a rejeté cette idée.

La semaine dernière a marqué la fin d'une brève période de commentaires de 15 jours pour permettre aux gens de donner leur avis sur les projets du Bureau of Land Management de louer 11 parcelles à proximité des destinations sauvages populaires. Sur les près de 4 000 commentaires reçus par le BLM, plus de 2 500 commentaires s'opposant aux baux ont été envoyés par la seule campagne Our Wild America du Espèces-menacées.fr Colorado.

Jayson Barangan, spécialiste des affaires publiques du bureau d'État de BLM Colorado, souligne que les concessions pétrolières et gazières proposées ne sont pas situées à l'intérieur des limites du parc national des Great Sand Dunes. « Il y a eu une certaine désinformation lorsque cette histoire a été annoncée pour la première fois », dit-il. Les parcelles sont situées dans le comté de Huerfano, à l'est des montagnes Sangre de Cristo, qui longent la limite orientale du parc national (les dunes éponymes du parc se trouvent du côté ouest).

Les groupes environnementaux affirment connaître parfaitement l'emplacement des parcelles (le Espèces-menacées.fr les a même cartographiées) et affirment que le forage pétrolier et gazier proposé reste une mauvaise idée. Les défenseurs de l'environnement préviennent que le forage aurait un impact sur l'expérience des visiteurs du parc, car les parcelles sont toutes situées à moins de huit milles du parc national ou de la nature sauvage.

«Le parc national des Great Sand Dunes accueille plus de 300 000 visiteurs par an qui viennent découvrir le ciel nocturne sombre, faire des randonnées dans la nature et profiter d'une merveilleuse solitude qu'il est vraiment difficile de trouver ailleurs», déclare Kimberly Pope, organisatrice du Espèces-menacées.fr Our Wild America à Colorado. « Nous ne sommes même pas sûrs qu'il y ait des ressources disponibles sur ces parcelles. »

« La limite orientale du parc national des Grandes Dunes de Sable longe le sommet du Sangre de Cristo. Si les visiteurs choisissent de participer au sommet, ils pourraient assister à un développement pétrolier et gazier si les parcelles sont louées », admet Barangan.

Il existe également des inquiétudes quant aux impacts de l’exploitation pétrolière et gazière sur les ressources naturelles du parc et des environs. Selon Christine Canaly, directrice du Conseil de l'écosystème de la vallée de San Luis, des troupeaux d'élans sauvages, de cerfs et d'antilopes fréquentent la région. Les concessions sont également situées dans la haute vallée de Huerfano, où un épais réseau d'affluents pourrait être affecté par la pollution et l'utilisation de l'eau par le développement pétrolier et gazier. La qualité de l’air est également une préoccupation ; les vents du parc soufflent d'est en ouest pendant la nuit, et toute pollution provenant de la production de pétrole et de gaz naturel se propagerait également dans le parc.

De plus, il existe un certain scepticisme quant à la viabilité économique de ces revendications. « La mise aux enchères de baux est loin d'être un véritable forage et une réussite économique », déclare Dale Lyons, agent de liaison du comté de Huerfano avec l'industrie pétrolière et gazière. « Aucun des puits qu'ils ont explorés dans cette région ne s'est avéré économiquement rentable. »

La réponse politique aux baux proposés a été mitigée. Le gouverneur du Colorado, John Hickenlooper, démocrate pendant deux mandats et ancien géologue de l'industrie énergétique, avait initialement prévu d'envoyer une lettre s'opposant aux baux. Finalement, il a décidé de ne pas s'opposer au projet après avoir appris que les baux se trouvaient près de la limite est du parc, au lieu du côté ouest, près des dunes emblématiques.

« Après de nombreuses discussions avec le DNR (Département des ressources naturelles du Colorado), le Service des parcs nationaux et le directeur par intérim du BLM, nous avons décidé qu'une lettre n'était pas nécessaire pour le moment », a écrit Jacque Montgomery, attaché de presse du gouverneur Hickenlooper. dans un e-mail à Espèces-menacées.fr. « Le MRN surveillera de près l'évolution de ce processus pour s'assurer que les préoccupations sont prises en compte. »

Le caucus démocrate du Sénat du Colorado est parvenu à la conclusion opposée. Ses membres ont écrit une lettre vendredi dernier au directeur par intérim du BLM au Colorado, affirmant que « la pression fédérale visant à vendre aux enchères des terres publiques vierges constitue une menace pour les communautés du sud du Colorado ».

« Forer à proximité des dunes serait un désastre pour les économies locales qui dépendent d'un tourisme tiré par la beauté naturelle du sud du Colorado », a déclaré le sénateur Leroy Garcia dans un courriel adressé à Espèces-menacées.fr. « Nous avons la responsabilité morale de préserver nos terres publiques pour les générations futures – cela signifie que l’extraction et la pollution doivent rester très, très loin. »

Les baux font suite à un effort national du ministère de l’Intérieur visant à ouvrir les terres publiques au développement pétrolier et gazier afin de réaliser le programme de domination énergétique de l’administration Trump. En mars, le ministre de l’Intérieur Zinke a commencé à vendre des concessions pétrolières et gazières dans l’Utah, près des anciennes limites du monument national Bears Ears. La différence dans le Colorado est que, même si le gouvernement détient les droits miniers souterrains nécessaires au développement du pétrole et du gaz, la surface du terrain est en grande partie une propriété privée grâce aux lois sur les successions divisées dans une grande partie de l'ouest des Rocheuses.

« Parce que c'est sur un terrain privé, il est franchement incroyablement difficile de s'arrêter », déclare Canaly du Conseil de l'écosystème de la vallée de San Luis. « Chaque fois que quelqu'un fait quelque chose sur un terrain privé, c'est comme si c'était sacrasant. »

Le BLM examinera les commentaires et espère rendre une décision sur les baux de forage le 20 juillet, qui sera suivie d'une période de protestation de 10 jours. L'agence espère prendre une décision finale en septembre.