Le régime pandémique (pour les faucons)

Lorsque les Londoniens restaient à la maison, les faucons pèlerins mangeaient moins de pigeons

Au début de la pandémie, les gens du monde entier ont commencé à passer de longues périodes seuls et à l’intérieur. Diffusion en direct de la faune est devenu extrêmement populaire. « Le nombre de téléspectateurs vient de grimper en flèche pendant le verrouillage », déclare Brandon Makécologiste urbain au département de géographie du King’s College de Londres.

Une webcam de faucon pèlerin à l’hôpital Ealing, dans l’ouest de Londres.

Il se trouve que Mak enquêtait sur les régimes alimentaires de faucons pèlerins, et l’attrait de ces webcams animalières s’est avéré être un atout inattendu. En 2020, Mak et un groupe de collègues ont pu recruter suffisamment de téléspectateurs dévoués d’universités et de groupes locaux d’observation des oiseaux pour examiner les flux en direct de 16 caméras de nidification au sommet d’un bâtiment à travers le pays et enregistrer ce que les faucons mangeaient tout au long de leur saison de reproduction. Cette méthode de collecte de données a connu un tel succès que l’équipe de recherche a ajouté encore plus de nids à l’étude en 2021 et 2022.

Au total, les caméras Nest couvraient 27 villes du Royaume-Uni et 31 nids au total. Certains ensembles de données étaient incomplets (un flux en direct a été interrompu pendant plusieurs semaines en raison de la caca d’une caméra de nidification) et plusieurs ont dû voir leurs données entièrement actualisées pendant au moins une saison lorsque les faucons ne s’y sont pas reproduits avec succès. Les observateurs bénévoles de la caméra des faucons ont été formés pour identifier toutes les proies que les faucons ramenaient à leur nid. Au cours des trois années de l’étude, ils ont enregistré plus de 8 000 individus capturés par des faucons pèlerins tout au long de leur saison de reproduction de mars à juin. « Il est absolument impossible que nous ayons obtenu toutes ces données si nous n’avions pas eu l’engagement de ces bénévoles », déclare Ed Drewittun naturaliste indépendant et écologiste de la faune à l’Université de Bristol qui était co-auteur de l’étude.

Après avoir enregistré ce que les faucons pèlerins mangeaient pendant trois saisons de reproduction consécutives, l’équipe de recherche a trouvé des différences significatives entre le régime alimentaire des faucons en 2020, lorsque le Royaume-Uni était en confinement, par rapport à 2021 et 2022, qui n’avaient pas de confinement pendant la saison de reproduction printanière. Leurs conclusions, récemment publiées dans la revue Les gens et la naturemettent en évidence les relations souvent invisibles entre les humains et la faune dans les villes.

Sans surprise, les proies qu’ils ont capturées étaient presque toutes des oiseaux (les faucons pèlerins sont des spécialistes connus des oiseaux). Dans tous les sites, les faucons ont mangé beaucoup de pigeons et d’étourneaux. Mais lorsque les chercheurs ont analysé les données au fil des ans, ils ont remarqué des changements dans les quantités relatives de différentes espèces d’oiseaux capturées par les faucons.

Le régime alimentaire d’un faucon de Londres, par exemple, comportait un pourcentage inférieur de pigeons et un pourcentage supérieur de étourneaux et perruches à collier pendant la saison de reproduction 2020, peut-être en raison de la diminution du nombre de pigeons dans les zones urbaines pendant le verrouillage. A Singapour, un autre groupe de chercheurs a remarqué une chute du nombre de pigeons sauvages pendant le confinement. De nombreuses activités humaines fournissent de la nourriture aux pigeons, dit Mak. Laisser tomber des déchets est une évidence, mais même tondre les pelouses peut permettre aux oiseaux de trouver plus facilement des graines à manger. Lorsque les Londoniens sont restés à l’intérieur au printemps 2020, le nombre de pigeons a probablement diminué dans la ville, obligeant les faucons pèlerins à modifier leur régime alimentaire.

Le nombre de personnes qui ont quitté Londres pourrait également avoir contribué au régime alimentaire moins riche en pigeons de 2020. « Il y a eu une course massive pour les espaces verts à Londres », explique Mak. « Tout le monde voulait juste un morceau de jardin pendant le verrouillage. » Les faucons pèlerins de Londres semblent avoir compensé la disponibilité limitée de pigeons en mangeant plus d’étourneaux et de perruches, qui dépendent moins de l’homme pour se nourrir.

Mais Drewitt souligne que ces oiseaux sont plus petits que les pigeons, donc les faucons devraient en attraper plus pour obtenir la même quantité de viande. « Pour chaque pigeon », dit-il, un faucon pèlerin « voudrait probablement manger deux perruches, et peut-être trois, peut-être quatre étourneaux ».

Les faucons des 26 villes en dehors de Londres ont également modifié leur régime alimentaire d’une année à l’autre, mais de différentes manières. La perruche à collier, une espèce introduite au Royaume-Uni, n’est pas commune en dehors de Londres. Dans les petites villes, le régime alimentaire des faucons était principalement composé d’étourneaux et de pigeons, avec quelques autres oiseaux à l’occasion.

Pendant le verrouillage de 2020, il y a eu une baisse de la consommation d’étourneaux en dehors de Londres, bien qu’elle ait rebondi en 2021 et 2022. Le pourcentage de pigeons est resté à peu près le même. Les chercheurs soupçonnent que dans les petites villes, lorsque l’activité humaine diminue au centre-ville, les pigeons et les étourneaux pourraient probablement trouver des sites d’alimentation alternatifs dans les banlieues et les zones naturelles à la périphérie de leur ville sans avoir à se déplacer trop loin. Parce que les pigeons sont physiquement plus gros que les étourneaux, ils auraient pu surpasser les oiseaux plus petits pour ces sources de nourriture limitées, entraînant une baisse du nombre d’étourneaux.

Les chercheurs ont également cherché à savoir si ces changements avaient un impact sur la reproduction des faucons. Si les proies préférées des faucons étaient moins abondantes pendant le confinement, ils pourraient ne pas être suffisamment nourris pour eux-mêmes ou leurs poussins. Malgré les changements, ils n’ont pas trouvé de différences entre les années dans le nombre de poussins éclos ou ayant survécu jusqu’à l’âge de l’envol.

Ces résultats sont encourageants du point de vue de la conservation, déclare Chris McClure, un ornithologue qui n’a pas participé à cette étude. « Cela montre que les oiseaux sont assez résistants aux changements de leur régime alimentaire et à la disponibilité de leurs espèces de proies, ce qui nous donne l’assurance que les pèlerins peuvent rebondir sur beaucoup de choses. » McClure, qui est le vice-président exécutif de la science et de la conservation à le Fonds Peregrinenote également que ce type de régime alimentaire large et flexible contribue à la capacité du faucon pèlerin à vivre avec succès partout dans le monde.

Une caméra faucon entretenue par des chercheurs et des bénévoles de l’Université Charles Stuart, en Australie.

Drewitt espère que l’étude de ce que mangent les faucons pourra faire avancer les efforts de conservation en cours. Au Royaume-Uni, dit-il, certaines personnes tuent des faucons parce qu’elles les considèrent comme des menaces pour des oiseaux économiquement importants comme les pigeons voyageurs et les tétras. « L’une des raisons pour lesquelles ils sont illégalement persécutés est à cause de ce qu’ils mangent », dit-il. Mais certaines des proies de faucon les plus fréquemment enregistrées étaient celles considérées comme nuisibles par de nombreuses personnes, comme les pigeons sauvages et les perruches.

Les faucons pèlerins n’ont pas toujours été aussi abondants qu’aujourd’hui. Au milieu des années 1900, les populations de faucons en Amérique du Nord ont chuté en raison de l’utilisation généralisée du pesticide DDTce qui amincissait et cassait leurs coquilles d’œufs. Faucons au Royaume-Uni étaient également menacés par une combinaison de pesticides toxiques et de chasse illégale. L’interdiction du DDT suivie de décennies d’efforts de conservation ciblés a amené leur nombre là où il est aujourd’hui.

« Je trouve que c’est un miracle que nous ayons autant de faucons pèlerins », déclare Doug Bell, responsable du programme de la faune au District du parc régional d’East Bay (également pas impliqué dans cette étude). « Je dois me pincer quand je vois un pèlerin de temps en temps parce que je repense à l’époque où il n’y avait littéralement pas de pèlerins et ils étaient presque au bord du gouffre. »

Une caméra faucon à l’Université de Californie à Berkeley.