Emblème de l’Australie avec le kangourou, le koala est un marsupial au capital sympathie très fort. Mais êtes-vous sûr de bien connaître cet animal ? (vidéo en bas de l’article)
#1. La femelle koala a trois vagins
En fait, les koalas ne sont pas les seuls à être dotés d’un tel appareil génital. Tous les marsupiaux femelles disposent en effet de trois vagins. Plus précisément, elles possèdent un vagin central et deux autres latéraux. Ce sont eux qui contiennent la semence du mâle puis la transportent jusqu’à l’utérus, puis c’est le vagin principal qui aura pour mission d’expulser le bébé à la naissance.
#2. Elle n’ovule qu’après l’accouplement
Contrairement à de nombreuses autres espèces où ce sont les hormones provoquées par l’ovulation qui poussent les femelles à chercher un partenaire pour se reproduire, les koalas n’ovulent qu’après l’accouplement. C’est même le rapport sexuel en tant que tel qui motive l’ovulation, ou plus précisément une protéine contenue dans le liquide séminal du sperme. La relation sexuelle provoque la libération par l’ovaire d’un ovule, qui est fécondé par le sperme stocké dans les deux vagins latéraux. Une sacrée mécanique interne ! D’autres animaux ont une ovulation induite par le rapport, comme par exemple les lapins, les lamas ou encore les chameaux.
#3. C’est elle qui choisit son partenaire
N’en déplaise à monsieur, chez les koalas, c’est madame qui décide où et quand. Ce sont en effet les femelles qui choisissent le moment où elles souhaitent se reproduire et avec qui. En général, la saison des amours s’étend de décembre à mars. Les mâles se livrent alors à un jeu de vocalises, chacun y allant de son chant le plus rauque. Si une femelle se trouve dans les parages et est intéressée, c’est elle qui le fait savoir au mâle en se montrant au moment où elle en a envie. L’accouplement a ensuite lieu dans les arbres.
#4. Le bébé koala mange les « déjections » de sa mère
Voilà une information peu ragoutante de prime abord. Et pourtant, ce procédé est essentiel à la survie des jeunes koalas ! Avant d’être sevré du lait de leur mère, les petits doivent être prêts à digérer la nourriture qu’ils avaleront tout au long de leur vie, à savoir des feuilles d’eucalyptus. Or, ces feuilles sont toxiques. Pour s’en nourrir, les koalas doivent avoir une flore intestinale adaptée. C’est la raison pour laquelle la mère prépare son petit en lui faisant avaler une mixture spéciale qu’elle sort… de son gros intestin ! Cela ressemble donc à une déjection, mais c’est un petit peu différent. En la mangeant, les petits ingèrent les micro-organismes indispensables à la bonne digestion des feuilles d’eucalyptus.
#5. A la naissance, il pèse 1 gramme
C’est l’une des principales caractéristiques des marsupiaux : chez ces mammifères, les petits naissent immatures et ont besoin de terminer leur développement dans la poche ventrale de leur mère. Il en va de même pour les koalas. A la naissance, les bébés koalas ne pèsent qu’un gramme et mesurent moins de 20 millimètres ! Ils passent les premiers mois de leur vie dans la poche de leur mère où ils pourront grandir à l’abri, tout en tétant le lait maternel. Ce n’est que vers le sixième mois qu’ils commencent à s’aventurer à l’extérieur. Le sevrage des petits koalas arrive vers l’âge d’1 an.
#6. Des oiseaux utilisent sa fourrure pour leur nid
Comme tous les animaux, les koalas sont utiles à leur écosystème. Ils rendent même des services directs à certaines espèces d’oiseaux, qui utilisent les poils de leur fourrure pour confectionner leur nid. Parmi eux, le méliphage à tête brune (Melithreptus brevirostris), endémique de l’Australie. Cet oiseau construit des nids à l’aide d’écorce d’arbres, d’herbes, de toiles d’araignée et… de poils de koalas ! Il les récupère directement sur le corps des marsupiaux – qui se laissent généralement faire – et s’en sert pour leurs propriétés très isolantes. Grâce aux poils de koalas, les oisillons auront bien chaud en hiver et seront protégés de la chaleur en été.
#7. Les koalas ne boivent pas
En réalité, ils lèchent le tronc des arbres auxquels ils s’accrochent quand il pleut. Ils tirent également l’essentiel de l’eau qu’ils ingèrent directement des feuilles d’eucalyptus. Ils mangent une centaine d’espèces d’eucalyptus différentes. Et rien d’autre. C’est pourquoi la disparition de ces arbres a un impact direct sur la survie de cet animal dans la nature.
#8. Ils dorment jusqu’à 20 heures par jour
On pourrait croire qu’à cause de son nom, le paresseux est le plus gros dormeur du règne animal. Mais en réalité c’est le koala qui remporte la palme. En moyenne, ce marsupial dort entre 18 et 20 heures par jour alors que le paresseux a besoin d’environ 15 à 16 heures. Les koalas sont principalement nocturnes : ils attentent le coucher du soleil pour s’activer et se nourrir. Un adulte a besoin de manger entre 500 grammes et 1 kilo de feuilles par jour. Mais pour digérer tout cet apport en fibres faible en calorie, il lui faut économiser son énergie. Et pour cela, rien de tel que de petites siestes à répétition !
#9. Leurs empreintes digitales ressemblent à celles de l’homme
Chaque être humain possède des empreintes digitales uniques. Et bien chez les koalas, c’est pareil ! Leurs empreintes sont même extrêmement proches de celle de l’homme, au point qu’il est très difficile de distinguer une empreinte digitale de koala de celle d’Homo sapiens. Un fait plutôt rare pour une espèce n’appartenant pas à l’ordre des primates. Autre chose étonnante, le koala est le seul de ses proches parents (kangourous, wombats, etc.) à avoir cette particularité.
#10. Leur population a été décimée par une MST
La chlamydia, une maladie sexuellement transmissible (MST) et virulente, a causé d’importants ravages sur les populations sauvages de koalas. Plus de la moitié serait ainsi infectée et susceptible de contaminer des individus encore sains. Or, aucun traitement n’est aujourd’hui efficace à 100%. Des antibiotiques pourraient aider, mais ils détruiraient par la même occasion la flore intestinale si particulière du koala, qui ne pourrait donc plus se nourrir de feuilles d’eucalyptus. Cette maladie rend les koalas aveugles, stériles et finit par les tuer.
A cette menace très forte s’ajoute également la déforestation et les incendies à répétition qui touchent le pays, détruisant les forêts d’eucalyptus dont dépend le koala pour vivre. Aujourd’hui, l’UICN classe l’espèce « vulnérable » sur sa liste rouge des espèces menacées, mais son sort pourrait être bien pire.
par Jennifer Matas
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