On les pensait inactifs et bien moins complexes que les animaux. Or, de récentes découvertes scientifiques nous poussent à reconsidérer tout ce qu’on pensait savoir sur les arbres.
La sensibilité des arbres
Première découverte de taille : les arbres sont sensibles. Ils ressentent le vent et même quand on les touche. En cas de rafales intenses, ils peuvent donc ralentir leur croissance en hauteur et plutôt renforcer leur base et leurs racines pour gagner en stabilité. D’après des études, ils perçoivent également les sons, les odeurs et, bien qu’ils ne souffrent pas, la douleur ! Des révélations qui vont bien au-delà de tout ce qu’on pensait connaître des arbres jusqu’à récemment, notamment que seuls les animaux étaient des êtres sensibles.
Les récents travaux de l’Institut national de recherche agronomique (Inra) de Clermont-Ferrand ont permis de dévoiler de nouvelles découvertes étonnantes sur les plantes. Non seulement elles perçoivent la gravité, mais en plus elles sont dotées d’un sens qu’ont aussi les humains : la proprioception, c’est-à-dire la faculté à sentir la configuration de leur propre corps dans l’espace. Cela signifie qu’elles sont capables de percevoir la courbure de leur tige et peuvent, si nécessaire, en corriger la direction lors de la croissance pour aller chercher ce dont elles ont besoin, à savoir de la lumière principalement.
L’une des explications à cette sensibilité accrue serait que les arbres étant immobiles, ils doivent se montrer encore plus attentifs que les autres êtres vivants à leur environnement, au changement du climat ou encore à la présence d’autres arbres ou menaces directes. Car si survient un changement dans leur milieu, les arbres ne pourront prendre leurs racines à leurs cous pour fuir ! La seule façon pour eux de survivre, c’est d’anticiper suffisamment tôt ces changements et s’adapter. C’est ainsi par exemple que les acacias sont capables d’augmenter en quelques minutes seulement la teneur en tanin de leurs feuilles et ainsi éviter que les girafes ou les gazelles ne les dévorent toutes.
Les arbres capables de communiquer
Autre pouvoir incroyable des arbres : leur capacité à communiquer entre eux. Les études ont par exemple montré que les arbres pouvaient détecter la présence d’autres arbres à côté d’eux et ainsi adapter leur croissance en conséquence, pour que chaque arbre pousse sans gêner les autres. C’est ce qu’on appelle « la timidité des cimes » et, visuellement, c’est extraordinaire.
Timidité des cimes.
Comment font les arbres ? Tout « simplement » en échangeant des messages via leurs racines, dont le réseau est étendu grâce à un important réseau de champignons qui ont avec les arbres une relation symbiotique jusque sous terre. Quand leurs feuilles touchent celles du voisin, elles envoient des signaux chimiques dans le sol pour informer l’autre de leur proximité.
Il semblerait que ce réseau souterrain permette aux arbres d’échanger bien plus que des informations : les arbres se rendent service entre eux. D’après l’ingénieur et garde forestier Peter Wohlleben, auteur de « La vie secrète des arbres », quand un arbre perçoit qu’un arbre de la même espèce que lui est malade, il lui envoie des nutriments par les racines afin de l’aider à récupérer.
Les arbres ne communiquent pas uniquement de façon souterraine mais aussi aérienne. Prenons l’exemple de l’acacia qui se fait manger les feuilles. En plus de modifier la teneur de ses feuilles, il serait en effet aussi capable d’émettre des molécules gazeuses qui, en s’éparpillant au gré du vent, avertissent les autres acacias du danger qui les guette. Une forme de solidarité incroyable il y a encore quelques années…!
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