De l’Arctique à l’Antarctique, il n’y a de prime abord qu’une différence d’une syllabe : le « ant » qui vient s’ajouter à « arctique » pour former « antarctique ». Justement, ce préfixe d’origine grecque signifie « qui s’oppose à » ou « contraire à ». Etymologiquement déjà, même si l’Arctique et l’Antarctique semblent similaires dans l’esprit de beaucoup, elles sont en réalité totalement différentes.
L’Arctique au Nord et l’Antarctique au Sud
Situées à chacun des pôles de la Terre, l’Arctique et l’Antarctique sont toutes deux des régions du monde où les températures descendent bien bas. A ce climat froid, on associe volontiers les icebergs, les glaciers, la neige ou encore le vent glacial. Ce qui fait que l’on confond souvent l’Arctique et l’Antarctique.
Pourtant, la première différence majeure entre les deux, c’est que l’Arctique se trouve au Nord et l’Antarctique au Sud. Ces deux régions ne se touchent pas, ne sont pas voisines et sont même très éloignées l’une de l’autre. En fait, elles sont à l’opposé l’une de l’autre sur le globe terrestre.
Un moyen mnémotechnique pour se rappeler que l’Arctique est au Nord – et donc l’Antarctique au Sud – c’est de se souvenir que « Arctique » vient du grec « arctos » qui signifie « ours ». Ce terme fait plus précisément référence à la Grande Ourse et à la Petite Ourse qui permettent de trouver l’étoile polaire et donc d’indiquer le Nord.
Contrairement à ce qu’on pourrait croire, ce n’est pas parce l’Antarctique est au sud qu’il y fait plus chaud qu’au pôle Nord. Au contraire, c’est bien en Antarctique que les températures sont les plus froides. C’est même le continent le plus froid du monde avec une température moyenne autour de -32°C en été à l’intérieur des terres et -68°C en hiver ! A noter que les saisons sont inversées par rapport à l’hémisphère nord : l’hiver en Antarctique s’étend d’avril à septembre et l’été d’octobre à mars.
L’Antarctique est un continent, pas l’Arctique
L’autre différence de taille, c’est que l’Antarctique est un continent, au même titre que l’Europe, l’Afrique, l’Asie, l’Amérique et l’Océanie. Ce qui lui doit notamment le surnom de « Continent blanc ». Cette vaste étendue de terre est majoritairement recouverte de glace et sa superficie totale est immense : 13,9 millions de kilomètres carrés, soit plus de 20 fois la superficie de la France !
A 4 897 mètres, le point culminant de l’Antarctique est le Mont Vinson.
C’est d’ailleurs peu connu, mais l’Antarctique est un continent aux reliefs impressionnants. Il s’agit même du continent à l’altitude moyenne la plus élevée de la planète avec 2 300 mètres ! Plusieurs chaînes de montagnes le sillonnent, dont les Monts Transantarctiques qui s’étendent sur plus de 3 500 km. Le point culminant est le Mont Vinson à 4 897 mètres.
L’Arctique, en revanche, n’est pas un continent, c’est-à-dire une étendue continue de terre qui « tient ensemble ». On parle plutôt de « région » pour la désigner. Elle englobe des parties terrestres (Canada, Alaska, Groenland, Islande, Norvège et Russie) ainsi qu’une partie maritime (l’océan Arctique) partiellement recouverte par la banquise. L’impressionnante couche de glace formée d’eau de mer y atteint généralement son épaisseur minimale à la fin de l’été, c’est-à-dire en septembre, et son maximum à la fin de l’hiver, en mars.
Arctique et Antarctique : des biodiversités distinctes
Ces deux régions froides se distinguent également par la faune et la flore qu’elles abritent. Plus froide et offrant des conditions de vie plus difficiles, l’Antarctique abrite en toute logique moins d’espèces animales que l’Arctique.
D’ailleurs, un seul mammifère est capable d’y vivre à l’année : le phoque de Weddell. Et c’est uniquement grâce à une épaisse couche de graisse recouverte d’une importante fourrure ! D’autres mammifères marins peuvent s’installer en Antarctique le temps de saisons plus douces, comme les phoques de Ross par exemple et les éléphants de mer du Sud. Mais le plus gros animal strictement terrestre d’Antarctique est… un insecte ! Il s’appelle Belgica antarctica et est une espèce endémique.
L’avifaune est en revanche plus fournie, avec plusieurs espèces de manchots vivant en colonies sur le Continent blanc. On y trouve par exemple les manchots empereurs, les manchots Adélie ou encore les gorfous dorés. En revanche, aucun pingouin ne vit en Antarctique ! Les pingouins vivent en Arctique et les manchots en Antarctique.
De l’autre côté de la planète, en Arctique, davantage d’espèces animales s’établissent. Parmi elles, l’ours polaire fait figure d’ambassadeur de la banquise. Vivent également en Arctique le loup arctique, sous-espèce du loup gris, le renard polaire, les macareux moines, les phoques annelés, etc.
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