Castor, ragondin et rat musqué : les principales différences

Près d’un cours d’eau ou d’un lac, vous venez de rencontrer un gros rongeur et vous ne savez pas de quel animal il s’agit ? C’est normal d’hésiter, car il existe plusieurs espèces inféodées aux milieux humides en France, dont trois grands rongeurs :

• le castor d’Europe (Castor fiber),
• le ragondin (Myocastor coypus),
• le rat musqué (Ondatra zybethicus).

Ces trois espèces se ressemblent et il n’est pas toujours évident de les distinguer, surtout quand elles nagent dans l’eau et ne laissent apparaître qu’une partie de leur anatomie ! Voici tout de même quelques astuces pour réussir à les différencier et identifier s’il s’agit d’un castor, d’un ragondin ou d’un rat musqué.

Queue plate chez le castor

La première façon de reconnaître facilement le castor, c’est de regarder sa queue : chez Castor fiber, elle est large, plate et d’aspect écailleux. Très utile dans l’eau comme sur la terre ferme, la queue du castor lui sert de gouvernail pour se diriger en milieu aquatique et d’appui et de balancier en dehors.

La queue du ragondin et la queue du rat musqué sont très différentes de celle du castor : elles sont longues et fines. L’une et l’autre ne sont cependant pas similaires : la queue du ragondin est cylindrique tandis qu’elle est aplatie sur les côtés chez le rat musqué.

Différence de gabarits

Bien que ressemblantes par bien des aspects – dont notamment leurs incisives orangées –, ces trois espèces de rongeurs ont des tailles très différentes. Le plus gros est sans conteste le castor, qui est d’ailleurs le plus gros rongeur d’Europe. Adulte, il mesure jusqu’à 1,20 m de long, queue comprise, et pèse entre 15 à 38 kg en moyenne.

Deuxième sur le podium, le ragondin est déjà nettement plus petit que le castor. Il mesure jusqu’à 1 m de long, dont 25 à 45 cm de longueur de queue. Il est aussi bien plus léger : 2,5 à 10 kg environ.

Le plus petit de tous est donc le rat musqué. Avec ses 25 à 40 cm de longueur de corps et 20 à 30 cm de queue, il ne dépasse pas les 2 kg et est donc facilement reconnaissable par rapport à un ragondin ou un castor, bien plus imposants. Néanmoins, on peut confondre le rat musqué avec le campagnol amphibie et le campagnol terrestre, qui lui ressemblent fortement bien que bien plus petits.

Attention, ces chiffres concernent des individus adultes et non des juvéniles. Mieux vaut donc regarder d’autres critères pour identifier avec précision l’espèce dont il s’agit.

Moustaches blanches du ragondin

Justement, une autre façon de distinguer castor, ragondin et rat musqué, ce sont les moustaches. Chez le castor, elles sont difficilement visibles car de couleur brunes et vous n’arriverez pas à les distinguer à moins d’être très près de l’animal… ou d’avoir une très bonne vue !

A l’inverse, les moustaches du ragondin sont très présentes et, petite particularité, elles sont blanches, comme son museau. Elles sont aussi visibles chez le rat musqué, mais elles sont moins grandes et moins claires.

Ces trois rongeurs ont également un pelage de couleurs différentes. Le rat musqué est généralement plus clair et arbore un pelage brun à châtain clair, tandis qu’il est plus foncé chez le castor et le ragondin. Pour ces deux derniers, en revanche, la différence est moins nette. A noter toutefois quelques touches de roux côté castor alors que le ragondin est uniformément brun.

Distinguer castor, ragondin et rat musqué dans l’eau

En haut, un castor, au milieu un ragondin et en bas, un rat musqué (photos pas à l’échelle).

C’est bien joli de donner toutes ces astuces pour les reconnaître, mais comment faire si l’animal aperçu est dans l’eau ? Il suffit de regarder la position du dos.

Quand il nage, le castor adopte une posture de planche : son corps est parfaitement aligné, si bien qu’il ressemble à un tronc d’arbre en train de flotter. Mais le plus souvent, seule sa tête dépasse et le reste du corps est immergé.

Inversement, le ragondin et le rat musqué relèvent la tête pour la garder hors de l’eau en creusant leur cou. Leur dos dépasse souvent de façon visible hors de l’eau. En particulier le rat musqué qui flotte plus en surface que ses cousins rongeurs.

Espèce protégée vs espèces exotiques

L’autre différence majeure entre castor, ragondin et rat musqué n’est pas visible et pourtant, elle est de taille : en France, seul le castor est une espèce naturellement présente sur le territoire. Les deux autres sont originaires d’Amérique et sont considérées comme des espèces exotiques envahissantes.

Le castor a bien failli disparaître en raison de la chasse pour sa fourrure et son castoréum, une huile sécrétée par ses glandes situées sous sa queue et qui lui permettent d’imperméabiliser son pelage. Au début du XXe siècle, il n’était plus présent qu’en Camargue avec une population de seulement une centaine d’individus. Heureusement, cet architecte des zones humides a progressivement regagné du terrain, grâce à des réintroductions et des mesures de conservation. Depuis 1968, Castor fiber est protégé.

Le ragondin, lui, est originaire d’Amérique du Sud. Il a été introduit intentionnellement en France à la fin de XIXe siècle pour sa fourrure, mais une fois que les élevages ont fermé aux alentours des années 1930 et que des populations captives sont retournées à la vie sauvage, il a proliféré. Aujourd’hui, le ragondin est considéré comme une espèce susceptible d’occasionner des dégâts, sur les cultures et sur les berges.

Son voisin d’Amérique du Nord, le rat musqué, a lui aussi été introduit volontairement en Europe pour l’élevage de fourrure, qui a démarré à la fin des années 1920 en France. Là encore, des individus rescapés ont colonisé tout le territoire. Comme le ragondin, il est considéré comme susceptible d’occasionner des dégâts.

Comment différencier des crottes de rats de crottes de souris ?

La différenciation entre les crottes de rats et de souris est essentielle pour identifier la présence potentielle de ces rongeurs. Les crottes de souris sont généralement petites, mesurant environ 3-6 mm de long, et ont une forme cylindrique. Comme l’indique ce siteLeur couleur varie du noir au brun foncé. En revanche, les crottes de rats sont nettement plus grandes, mesurant entre 1,5 et 2 cm de long, et ont une forme caractéristique de capsule, légèrement courbée. Elles sont également de couleur noire à brun foncé, mais leur taille plus imposante est le signe distinctif le plus évident. En observant ces différences, il est généralement possible de déterminer le type de rongeur présent.