Le colibri est le seul oiseau à pouvoir voler en arrière

Le terme « colibri » regroupe plus de 300 espèces de tailles et de couleurs différentes, mais tous ces oiseaux-mouches disposent de remarquables capacités de vol dont l’Homme continue à s’inspirer aujourd’hui pour les drones et les hélicoptères. Il est notamment le seul oiseau à pouvoir faire marche arrière en vol.

Vol stationnaire et marche arrière : les prouesses du colibri

Le battement d’ailes d’un papillon au Brésil peut-il provoquer une tornade au Texas ? Celui d’un colibri très certainement ! Ce petit oiseau est un champion hors catégorie du vol. Il présente la particularité de pouvoir non seulement effectuer un vol stationnaire mais aussi de connaître la marche arrière ! L’explication se trouve en fait dans son anatomie : les colibris disposent d’ailes longues et fines, un rapport longueur/largeur qui explique en partie ses prouesses mais pas seulement. Sa structure osseuse, très souple, permet au colibri de battre des ailes dans n’importe quel sens et pas seulement de haut en bas comme la plupart des autres oiseaux. Ainsi, quand il fait du sur-place, le colibri dessine en fait des mouvements de 8 avec ses ailes. L’oiseau peut donc voler horizontalement, verticalement, s’arrêter net et même rebrousser chemin !

Un vol extrêmement rapide

Bien que de taille tout à fait modeste, entre 6 et 20 cm selon les espèces, le colibri est un grand gourmand. Sa journée se résume le plus souvent à manger, trouver à manger, manger une nouvelle fois et pour cause, ce sont de grands sportifs ! Ces oiseaux volent à une vitesse moyenne de 40 km/h et peuvent monter à presque 100 km/h en piqué ! Cette vélocité s’explique par un rythme de battement d’ailes si important que le mouvement est à peine visible à l’œil nu ! En plongée, il peut battre les ailes jusqu’à 200 fois par seconde. Pour permettre un tel effort, sa masse musculaire est adaptée : son muscle pectoral représente 25 % de son poids (contre 5 % chez l’Homme) et son cœur est, rapporté au poids de l’animal, le plus gros de tous les oiseaux.

Malgré ces records, plusieurs espèces de colibris sont aujourd’hui en danger. Parmi elles : le colibri de Lillie (Lepidopyga lilliae), en danger critique d’extinction, le colibri ardent (Selasphorus ardens) ou encore le colibri en queue en ciseaux (Hylonympha macrocerca), qui sont tous deux dans la catégorie en danger.