Quelle est la différence entre ambre gris et ambre jaune ?

Savez-vous qu’il existe deux types d’ambre ? Le premier popularisé par le film Jurassic Parc, est de couleur jaune, l’autre bien moins connu est plutôt laid et sent mauvais. Pourtant, il vaut bien plus cher que le premier !

L’ambre jaune

L’ambre jaune, appelé « succin » en minéralogie, est une matière végétale issue de la fossilisation de résines de conifères. Il se compose donc de molécules de carbones. D’abord liquide, la résine en coulant le long des arbres peut capturer sur son passage de nombreux éléments qu’elle conservera intact en se fossilisant et donc en se solidifiant. C’est le point de départ du célèbre film de dinosaures Jurassic Parc. On appelle ces corps étrangers des inclusions. Le plus souvent il s’agit d’insectes pris au piège.

L’ambre gris

L’ambre gris en revanche provient d’un animal : le grand cachalot – Physeter macrocephalus –, espèce classée « vulnérable » sur la liste rouge de l’UICN. Il s’agit en fait d’une sécrétion anormale qui se forme dans l’intestin de certains individus malades après l’ingestion de calmars et les blessures qu’ils provoquent. L’ambre du cachalot se présente sous la forme de cailloux de couleur gris foncé à gris blanc, et plus il vieillit, plus il s’éclaircit. Il peut être obtenu en tuant un cachalot mais cela s’avère souvent vain puisque seul 1 à 5 % de ces cétacés en produisent, ou bien en sillonnant les plages et les mers fréquentées par ces mammifères qui l’évacuent naturellement. Il est souvent repéré grâce à son odeur très forte, souvent désagréable. Plus il est frais et plus il sent mauvais ! Mais avec le temps, l’ambre devient musqué et au bout de dix à vingt ans, son odeur devient même agréable.

Utilisation des deux ambres

Les deux ambres ont des utilisations diamétralement différentes. L’ambre jaune est utilisé en bijouterie et notamment en collier offert aux jeunes enfants qui font leurs premières dents. Il aurait en effet des propriétés calmantes et protectrices. C’est l’une des pierres fondamentales de la lithothérapie, forme de médecine non conventionnelle qui prête aux pierres et cristaux des bienfaits médicaux. L’ambre jaune est également utilisé par les scientifiques pour ce qu’il renferme : les inclusions. En fossilisant insectes et autres matières animales ou végétales comme de la mousse ou du poil, l’ambre permet aux scientifiques d’en savoir plus sur l’évolution des espèces et les âges passés.

Pour l’ambre gris, l’utilisation est toute autre. Déjà durant l’Antiquité, de nombreux peuples lui prêtaient des vertus médicinales et aphrodisiaques. Mais sa principale utilisation reste la parfumerie où, utilisé en petite quantité, il permet de fixer les senteurs et de faire ressortir les parfums trop légers. Très difficile à reproduire artificiellement, l’ambre gris s’arrache à prix d’or. De quoi donner envie à certain d’arpenter les plages…

par Cécile Arnoud