Vues du dessus, ces amphibiens originaires du continent sud-américain ont l’air de grenouilles ordinaires. Pour la plupart, elles arborent de belles couleurs vives dans la palette du vert et du jaune. Mais vues d’en dessous, la donne change ! Car alors, elles ressemblent à des grenouilles fabriquées dans du verre, d’où leur nom. En effet, plusieurs de ces espèces de grenouilles de verre ont la peau de leur ventre transparente. Résultat, on voit leurs viscères et, pour certaines, leur cœur en train de battre dans leur poitrine !
Une technique de camouflage élaborée
La nature est décidément pleine de surprises et ne cessera jamais de nous étonner. Et ces grenouilles dont la peau du ventre et des pattes est si transparente qu’elle permet de voir à l’intérieur en sont la preuve. A l’oeil nu (et sans les disséquer…!), il est possible de voir leur cœur, leur foie et même la nourriture se déplaçant dans leur système digestif !
Chez certaines espèces, les viscères sont clairement visibles.
Mais pourquoi ces petites grenouilles – qui portent donc bien leur nom de grenouilles de verre – ont-elles la peau transparente à certains endroits ? Pour quelle raison leurs organes internes sont-ils ainsi visibles ?
Difficile en effet de comprendre l’avantage qu’auraient ces amphibiens à avoir dans la nature un dos opaque et un ventre translucide. Cette étonnante caractéristique est l’un des mystères de l’évolution…
Grenouille de verre, espèce : Hyalinobatrachium valerioi.
Il semblerait toutefois que cette transparence soit une technique de camouflage très efficace. Des chercheurs ont publié une étude en juin 2020 dans laquelle ils expliquent que cette transparence permet aux grenouilles de masquer leurs contours selon la luminosité, les rendant ainsi difficilement visibles de leurs prédateurs. Car ce qui rend visible les proies aux yeux des prédateurs, c’est souvent le contraste de leur corps par rapport à leur environnement. Avec des contours transparents, leur corps ne contraste plus avec leur support mais se fond dans celui-ci, rendant l’animal quasi-invisible.
De nombreuses espèces de grenouilles de verre
Les grenouilles de verre vivent en Amérique Centrale et en Amérique du Sud. Arboricoles, elles vivent en haut des arbres des forêts tropicales et de montagnes, aux abords de cours d’eau. Une proximité avec les zones humides essentielle à leur reproduction, les têtards terminant leur métamorphose dans l’eau.
Grenouille de verre juvénile.
Selon différentes sources, il existerait plus d’une centaine d’espèces différentes de grenouilles de verre, réparties en une douzaine de genres, toutes appartenant à la famille des Centrolenidae ou Centronlénidés.
On ne connaît pas encore toutes les espèces. D’ailleurs, de nouvelles grenouilles de verre sont aujourd’hui encore découvertes. Récemment, en 2017, des scientifiques ont ainsi décrit une toute nouvelle espèce de grenouille de verre. Baptisée Hyalinobatrachium yaku de son nom scientifique, cette grenouille a été trouvée en Equateur, dans la forêt amazonienne.
La transparence chez les animaux
Papillon Greta oto aux ailes transparentes, originaire d’Amérique Centrale et du Sud.
Bien qu’extraordinaires à plus d’un titre, les grenouilles de verre ne sont pas les seuls êtres transparents du règne animal. De nombreuses autres espèces partagent avec elles cette spécificité.
C’est le cas par exemple de plusieurs animaux marins comme les méduses, le plancton ou encore diverses espèces peuplant les abysses. Mais également des insectes tels que ce papillon aux ailes transparentes (voir photo ci-contre).
Dans d’autres cas, la transparence ne s’observe qu’à un certain stade du développement de l’animal, lorsque celui-ci est le plus exposé au danger et le plus vulnérable à la prédation. Elle disparaît ensuite à l’âge adulte.
La transparence chez ces animaux est une arme pour se défendre des prédateurs. « La transparence est l’une des formes de camouflage les plus intuitives : les prédateurs voient directement à travers leur proie comme si elle n’était pas là », rappellent les auteurs de l’étude citée plus haut.
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