Lamantin ou dugong : quelles sont les principales différences ?

Ces deux mammifères marins à la silhouette tout en rondeur partagent souvent le même surnom de « vache des mers ». La raison à leur régime exclusivement herbivore. Mais si le lamantin et le dugong appartiennent au même ordre des Siréniens – ils en sont même les seuls représentants encore vivants –, ce sont des animaux très différents. Voici comment ne plus les confondre.

Des queues très distinctes

Le moyen pour reconnaître facilement au premier coup d’œil s’il s’agit d’un lamantin ou d’un dugong, c’est d’observer la queue de l’animal. Les deux mammifères marins ont beau être très souvent confondus, chacun d’eux a une morphologie de queue qui lui est propre.

Chez le lamantin, la queue est plate, de forme arrondie et plutôt large. On pourrait dire qu’elle ressemble un peu à la queue d’un castor. La queue du dugong, en revanche, n’a rien à voir. Elle est similaire à celle de cétacés comme le dauphin.

En haut, un lamantin reconnaissable à sa queue plate. En bas, un dugong et sa queue similaire à celle d’un dauphin.

Les dugongs moins gros que les lamantins

Autre différence de taille entre dugong et lamantin : leur gabarit. Le dugong est moins lourd que le lamantin. En revanche, il mesure à peu près la même taille, ce qui peut lui donner une allure légèrement moins potelée que celle de son cousin.

En effet, un dugong adulte mesure parfois jusqu’à 4 mètres de long pour un poids atteignant les 400 kg tandis qu’un lamantin dépasse rarement les 4,5 mètres et les 600 kg.

Des habitats différents

En outre, les lamantins et les dugongs ne partagent pas les mêmes territoires. A l’état sauvage, les lamantins nagent dans les eaux côtières de l’Atlantique Ouest (pour le lamantin des Caraïbes) et Est (pour le lamantin africain). Il leur arrive également de quitter l’océan pour s’aventurer dans les cours d’eau douce. Le lamantin d’Amazonie, lui, vit principalement dans les eaux intérieures du bassin amazonien.

De leur côté, les dugongs ne quittent jamais l’eau salée des océans où il vit. Il reste dans les océans Indien et Pacifique. L’espèce est particulièrement présente en Australie.

Des espèces tout aussi menacées

Une similitude réunit cependant le lamantin et le dugong : ces espèces sont menacées. Toutes sont à ce jour considérées comme tel par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) :

• les trois espèces de lamantin à savoir le lamantin des Caraïbes (Trichechus manatus), le lamantin d’Afrique (Trichechus senegalensis) et le lamantin d’Amazonie (Trichechus inunguis) : vulnérables à l’extinction (VU) ;
• dugong (Dugong dugon) : vulnérable (VU).

Ces siréniens sont concernés par les mêmes types de menaces. Et ce, alors même qu’ils vivent dans des endroits bien éloignés les uns des autres.

Parmi les principaux dangers qui pèsent sur eux : le trafic maritime. Les collisions avec les bateaux de pêche ou de plaisance blessent ou tuent chaque année de nombreux lamantins et dugongs.