Inséparables, aigles impériaux, cygnes, fous de Bassan… De nombreux oiseaux sont réputés pour former des couples unis pour la vie.
Les oiseaux, très portés sur la vie à deux
En effet, environ 90 % des espèces d’oiseaux sont monogames contre moins de 10 % chez les mammifères (27 % chez les primates). Une différence énorme qui tient en deux grandes explications.
Tout d’abord, les mâles veulent s’assurer qu’ils sont bien les géniteurs des oisillons. Et comme les délais entre l’accouplement et la ponte sont généralement beaucoup plus courts chez les oiseaux que chez les mammifères, il n’en coûte pas beaucoup à l’oiseau mâle de rester aux côtés de sa partenaire jusqu’à l’éclosion des œufs et, tant qu’à faire, pendant le nourrissage des petits. Ce faisant, il s’assure qu’aucun autre oiseau ne s’accouple avec la femelle ni ne vient détruire les oeufs pondus, et que les bébés à naître seront bien les siens.
Autre grand facteur responsable du fort taux de monogamie chez les oiseaux : le rôle partagé entre le mâle et la femelle dans l’alimentation des petits. Chez les mammifères, seule la mère allaitante peut nourrir ses petits dès la naissance. Le mâle, lui, ne peut jouer aucun rôle. Sa présence auprès des bébés n’est donc pas nécessaire, dans l’absolu. En revanche chez les oiseaux, les petits ne tètent pas. Ce sont les parents qui doivent leur trouver à manger tout en veillant à ce qu’ils restent à l’abri dans leur nid. Une mission qui nécessite non seulement la présence de deux oiseaux, mais aussi qui peut être assumée aussi bien par le mâle que par la femelle.
Quand les mâles endossent leur rôle de père
Chez certains oiseaux monogames, le rôle de père est particulièrement pris au sérieux. Non seulement les mâles participent à la création du nid et à la recherche de nourriture pour les oisillons, mais il arrive aussi qu’ils couvent eux-mêmes les oeufs, pendant que la femelle part chercher à manger. D’ailleurs, ils sont tout aussi bien équipés que les femelles pour assurer une telle tâche.
Les macareux moines, par exemple, se relaient pendant toute la durée de la couvaison qui dure entre 36 et 45 jours. Chacun à leur tour, mâle puis femelle protègent l’oeuf en le plaçant sous leur aile, bien calé contre leur corps, pendant une trentaine d’heures d’affilée. Puis à l’éclosion, les deux parents nourrissent le petit jusqu’à ce qu’il puisse se débrouiller seul, au bout de 40 jours.
Ce rôle de père est encore plus développé chez le casoar à casque, puisque ce sont les mâles qui assument l’éducation des petits. Ce sont eux qui guident les oisillons dans leur apprentissage pour trouver de la nourriture et de l’eau et qui s’occupent d’eux jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment prêts pour partir de leur côté, vers l’âge de 4 mois.
Des animaux fidèles toute leur vie ?
Couple de gorfous sauteurs.
Attention, la monogamie des oiseaux ne dure pas forcément toute la vie. Surtout, monogamie ne signifie pas forcément fidélité en termes de partenaires pour l’accouplement. Pour être plus exact, il faut donc distinguer « monogamie sociale » et « monogamie sexuelle », d’autant que des cas d’accouplements hors couples sont plutôt fréquents, y compris chez des espèces considérées comme monogames.
Dans la majorité des cas, les oiseaux monogames sont donc adeptes de la monogamie sociale. Il peut arriver que le mâle reste avec sa partenaire durant une année, voire seulement une saison. Après s’être assuré que sa descendance va bien, il quitte le nid à la recherche d’une nouvelle femelle à féconder.
Mais il existe quelques animaux fidèles au même compagnon toute leur vie. Chez les mammifères, citons le lycaon, le gibbon, le tamarin pinché ou encore le vari noir et blanc.
Quelques espèces d’oiseaux, aussi, semblent être fidèles jusqu’à la mort. Certains manchots sont par exemple réputés pour leur fidélité à toute épreuve. C’est le cas notamment du gorfou sauteur (Eudyptes chrysocome), qui a servi d’objet d’étude à des chercheurs en 2015. Ces derniers se sont en effet rendus compte que même si le couple de gorfous sauteurs se sépare après la saison des amours pour entamer leur migration hivernale chacun de leur côté, il se reforme dès leur retour. En revanche, mâle et femelle restent ensemble moins de 3 mois par an seulement. Le temps de s’accoupler, de surveiller les œufs et de nourrir les petits durant les deux premiers mois de leur vie.
par Jennifer Matas
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