Le ricin commun, jolie plante et poison redoutable

Le ricin commun (ricinus communis) est un arbrisseau dont l’utilisation remonte à plus de 4 000 ans, époque à laquelle son huile permettait aux pharaons égyptiens de s’éclairer. Ses graines étant robustes et sa culture aisée, cette plante s’est répandue en Inde et en Chine, puis en Europe et en Amérique.
Aujourd’hui, l’huile extraite de ses graines est utilisée dans de nombreux domaines : industries chimique et pharmaceutique, cosmétique, alimentation… Pourtant, le ricin est aussi très probablement la plante la plus toxique du monde ! Ses graines contiennent 1 à 10 % de ricine, une substance 6 000 fois plus toxique que le cyanure et 12 000 fois plus que le venin d’un crotale.
Sans prise en charge hospitalière, trois graines ingérées peuvent suffire à tuer un enfant, quatre à huit sont fatales à un adulte. Déjà effrayants, ses effets sont mille fois supérieurs lorsque le produit est propagé en aérosol et pénètre dans l’organisme par les voies pulmonaires. Un dixième de gramme de ricine peut tuer un homme de 100 kg.

Dans ces conditions, difficile de ne pas craindre que la ricine soit utilisée à des fins terroristes : en 2013, le Sénat des Etats-Unis et la Maison Blanche ont reçu des courriers contenant de la ricine. L’affaire du « parapluie bulgare« , autour des années 1980, est également très célèbre : les services secrets soviétiques ont organisé plusieurs assassinats d’opposants politiques à l’aide de ce poison.

En 2010, une équipe française a identifié une molécule permettant de survivre à l’injection d’une dose létale de ricine sur des souris. Cette découverte a permis l’élaboration d’un antidote dont les premiers tests, publiés début juin 2016, se sont révélés très encourageants.