Le soutien construit pour la rupture du barrage de Snake River alors que le saumon fait face à l’extinction

Le temps presse pour le saumon et la truite arc-en-ciel sur la rivière nord-ouest

Avant les barrages, un saumon quinnat juvénile pointait ses nageoires brillantes et fines comme du papier vers l’océan Pacifique et partait pour une migration de plus de mille milles aux côtés d’un million de ses cousins. Environ 80 % ont survécu au voyage. Ces 800 000 poissons passeraient plusieurs années dans les étendues salées, mangeant des créatures océaniques plus petites et des corps dodus en pleine croissance, destinés à remonter les rivières pour pondre leurs œufs, nourrir les humains et la faune et ensemencer le sol de la forêt avec des nutriments océaniques.

Aujourd’hui, seuls 7 000 saumons quinnat de printemps et d’été font ce voyage.

Les traversées de barrages, les eaux tièdes des réservoirs et un océan ravagé par le changement climatique ont décimé leur nombre. Selon les recherches de la tribu Nez Percé, environ 40 % des populations printanières et estivales de quinnat de la rivière Snake sont au seuil de quasi-extinction, ce qui signifie qu’elles vont probablement disparaître. Ce groupe de poissons est surveillé de près pour son importance pour l’alimentation des orques et des humains.

Pour le coho et le saumon rouge de Snake River, les perspectives sont encore plus sombres. Chaque année, environ 100 saumons cohos et 46 saumons rouges survivent à leur migration et retournent frayer, soit moins de 1 % des niveaux historiques.

Briser les quatre barrages sur la rivière Lower Snake est «l’action centrale» pour récupérer ses populations de saumons et de truites arc-en-ciel, a conclu la National Oceanic and Atmospheric Administration dans un rapport publié le 30 septembre 2022. L’agence est chargée de protéger les espèces menacées et en voie de disparition. dans les habitats marins, y compris cinq stocks de saumons et de truites arc-en-ciel en difficulté sur la rivière Snake. Ils disent que la rupture du barrage doit se produire dès que possible, en plus d’autres actions comme la gestion des prédateurs et la restauration de l’habitat.

Ces recommandations surviennent alors que l’énergie politique se renforce pour briser les barrages de la rivière Snake. Le gouverneur de Washington Jay Inslee et la sénatrice Patty Murray (D) ont annoncé un plan pour se préparer à la rupture du barrage en août. L’année précédente, le représentant de l’Idaho, Mike Simpson (à droite), a dévoilé son soutien à un processus de rupture de barrage. Pendant ce temps, l’administration Biden-Harris a donné la priorité à la récupération des poissons du fleuve Columbia. Mais les recommandations de Murray-Inslee soulignent que les barrages fournissent de l’énergie, du transport, de l’irrigation et des loisirs pour la région environnante, et elles disent que les barrages ne peuvent pas être rompus tant que ces avantages ne sont pas remplacés ou atténués.

Pour les peuples autochtones de la région, ces premiers pas vers la violation se font attendre depuis longtemps. Leurs droits issus de traités garantissent l’accès à la pêche sur des « terrains habituels et accoutumés ». Pourtant, les barrages ont conduit les poissons au bord de l’extinction, et de nombreux sites culturels importants se trouvent sous les eaux du réservoir détenues par les barrages de la rivière Snake.

« Les faibles rendements limitent considérablement la manière dont les membres de notre tribu peuvent exercer leurs droits de réserve issus de traités », a déclaré le président Samuel Penney de la tribu Nez Percé. « Nous avons déclaré au gouvernement fédéral que nous nous attendons à ce qu’il respecte ces traités et l’engagement qu’il a pris envers la tribu Nez Percé en 1855. »

La réserve de Nez Percé se trouve à cinq miles à l’est de la rivière Snake, qui s’étend sur plus de 1 000 miles depuis son origine dans les montagnes Rocheuses, à travers l’Idaho et dans le fleuve Columbia dans l’est de Washington. La rivière était autrefois remplie de poissons et la population a d’abord diminué en raison de la surexploitation et de l’exploitation minière. Dès 1944, la construction de barrages sur la rivière Snake était reconnue comme «la plus grande menace pour le maintien de la population de saumons du fleuve Columbia», selon un rapport US Fish and Wildlife au Corps d’armée.

Néanmoins, au milieu des années 1970, quatre barrages avaient été construits dans le tronçon Washington de la rivière Snake, une barrière insurmontable pour de nombreux saumons et truites arc-en-ciel lors de leurs migrations vers l’océan et vers leurs cours d’eau natals.

Aujourd’hui, « vous pouvez marcher des kilomètres en amont et ne voir aucun poisson », explique Jay Hesse, directeur des services biologiques de la tribu Nez Percé. « Je suis continuellement étonné que les saumons puissent se retrouver dans ces vastes paysages et frayer. »

Les barrages présentent une myriade de risques pour les poissons migrateurs. Beaucoup sont tués ou blessés en passant par les turbines, et ils ont du mal à traverser les eaux chaudes et immobiles des réservoirs créées par les barrages. (Leur voie de migration naturelle emmènerait plutôt les poissons dans des eaux froides et rapides.) Les barrages créent des points d’étranglement où les prédateurs comme les lions de mer et le brochet peuvent se rassembler pour se régaler des saumons et des truites arc-en-ciel. Une fois que les poissons ont traversé ce gant, ils pénètrent dans un océan artificiellement chauffé par le changement climatique.

« Il est établi depuis longtemps et reconnu que si ces barrages restent, ces poissons disparaîtront », déclare Joseph Bogaard, directeur exécutif de l’organisation basée à Washington Save Our Wild Salmon.

Le saumon a déjà passé environ un à deux jours à traverser le tronçon de 140 milles qui abrite quatre barrages. Cette seule section de leur migration prend maintenant cinq à 15 jours. Et même si les poissons ne meurent pas sur la route de migration, les facteurs de stress et les blessures supplémentaires causés par les barrages peuvent souvent entraîner une mortalité retardée, ce qui signifie que davantage de poissons meurent dans l’océan après avoir terminé leur migration.

Pourtant, les barrages profitent à la région environnante d’une manière qui ne peut être négligée, soulignent les recommandations du gouverneur Inslee et du sénateur Murray : « Nous sommes catégoriques sur le fait que dans toutes les circonstances où les barrages de la rivière Lower Snake seraient rompus, le remplacement et l’atténuation de leur les avantages doivent être poursuivis avant le démantèlement et la violation. »

Cela signifie remplacer la capacité énergétique de 3500 mégawatts (MW) des barrages par d’autres sources renouvelables, ajouter de nouvelles voies ferrées et de camionnage pour les produits agricoles actuellement transportés sur des barges à travers les barrages et atténuer la perte de l’économie des loisirs nautiques. Le prix à payer pour le processus de remplacement des prestations pourrait se situer entre 10,3 milliards de dollars et 31,3 milliards de dollars, selon un résumé d’examens indépendants.

La Bonneville Power Administration, l’agence fédérale qui gère la production d’énergie des barrages de la rivière Snake, avertit qu’une transition vers les énergies renouvelables loin des barrages nécessiterait « des niveaux peu pratiques d’énergie éolienne terrestre, éolienne offshore et de stockage de batteries supplémentaires ». Ils disent que les coûts pourraient être augmentés par la mise en œuvre de politiques d’énergie propre à Washington et en Oregon.

Pourtant, les recommandations du gouverneur Inslee et du sénateur Murray disent que la transition énergétique est possible. Ils soutiennent que c’est un « choix binaire trop simplifié » de dire que l’hydroélectricité des barrages est le seul moyen de préserver une énergie renouvelable fiable.

De nouveaux fonds fédéraux pourraient être un tremplin important pour la transition énergétique des barrages : « Le projet de loi sur les infrastructures que le Congrès a adopté l’automne dernier et la loi sur la réduction de l’inflation adoptée cet été fournissent un énorme acompte pour commencer à investir », déclare Bill Arthur, président de la campagne Columbia/Snake River Salmon pour le Espèces-menacées.fr. Il souligne que même si les changements ne peuvent pas se produire du jour au lendemain, ils sont réalisables.

À la réserve de Nez Percé, le processus de remplacement des avantages du barrage est bien engagé. La tribu a entrepris un programme de transition énergétique appelé Nimiipuu Energy pour produire de l’énergie renouvelable sur la réserve. « L’objectif de Nimiipuu Energy est de développer et de construire 531 MW d’électricité et de stockage d’énergie », déclare Penney. Atteindre cet objectif représenterait 15 % de la capacité énergétique actuelle des barrages.

« Ici, sur notre propre réserve, nous avons installé des panneaux solaires sur certains de nos bâtiments gouvernementaux, nos logements, nos soins de santé, nos bureaux de pêche », explique Penney. La tribu Nez Percé s’associe à d’autres tribus pour développer une « centrale électrique virtuelle » en créant une nouvelle production d’énergie renouvelable dans la région. Ils prévoient également d’exploiter les fonds de la loi sur la réduction de l’inflation, tels que le crédit d’impôt pour les énergies renouvelables et d’autres programmes de remboursement, pour renforcer le processus de remplacement de l’énergie.

Cette transition est nécessaire car si des secteurs comme l’énergie, l’irrigation et le transport maritime peuvent s’adapter, le saumon est à sa limite, dit Hesse. « La position politique de la tribu (Nez Percé) pour briser les barrages de Lower Snake inclut la réalité de garder les communautés locales et tous les groupes touchés entiers », explique-t-il.

Tous les saumons et truites arc-en-ciel de la rivière Snake sont répertoriés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, ainsi que d’autres populations du fleuve Columbia, et le gouvernement a dépensé environ 38 ans et 24 milliards de dollars pour rétablir leur nombre, déclare Bogaard de Save Our Wild Salmon. Malgré cela, « nous n’avons pas récupéré une seule population depuis très longtemps », dit-il. « Mettons ces dollars dans un programme scientifiquement crédible… plutôt que de continuer à mettre de l’argent dans des endroits qui n’en ont clairement pas pour leur argent. »

Une partie de ces dépenses de conservation a été consacrée à la restauration de l’habitat en aval du serpent. Pendant ce temps, la rivière Snake soutient «un habitat vierge et de haute qualité» dans tout l’Idaho, explique Arthur. Il ajoute que la rivière se trouve généralement à des altitudes plus élevées, où l’eau peut rester aux températures fraîches que le saumon et la truite arc-en-ciel préfèrent.

Arthur espère voir les remplacements d’avantages en place et les barrages rompus « d’ici la fin de cette décennie ». Bogaard est d’accord : « Le calendrier avec lequel nous devons travailler est mesuré en années à un chiffre si nous voulons être en mesure d’agir à temps pour éviter l’extinction. »

Jusqu’à présent, 2022 a offert un bref répit au saumon de la rivière Snake. Les courses sont plus fortes que les chiffres désastreux observés les années précédentes. Cela est probablement dû à un accord juridique qui obligeait les agences fédérales à déverser de l’eau au-dessus des barrages à partir de 2019, offrant au saumon une voie de migration plus sûre. Étant donné que le saumon passe souvent quelques années dans l’océan, les poissons qui reviennent maintenant sont les premiers à bénéficier de l’accord de retombées. Cet été a également vu des températures océaniques légèrement plus fraîches, ce qui aurait pu profiter aux poissons.

Bien que les retours plus forts de 2022 aident à éviter l’extinction, ils sont encore trop faibles pour créer un rétablissement de la population à long terme, dit Hesse.

Alors que le président Penney soutient l’élan récent des ruptures de barrages, il est prêt à aller au-delà des études et des rapports : « J’ai été élu pour la première fois en 1989, j’ai donc vu les 30 années entières de la façon dont cela s’est passé devant les tribunaux, et nous sommes toujours au statu quo et le saumon est au bord de l’extinction.