L'élan furtif presque « invulnérable » aux chasseurs humains

Les femelles plus âgées peuvent survivre en apprenant à éviter les habitudes de chasse

La plupart des chasseurs de wapitis s’attaquent aux mâles trophées. Il s’avère que les wapitis femelles plus âgées posent un défi bien plus grand. Les wapitis mâles naïfs de l’ouest de l’Amérique du Nord dépassent rarement l’âge de cinq ans en raison de la chasse intensive. Mais les chercheurs ont découvert que si une femelle wapiti peut survivre plus de 10 ans, elle est presque « invulnérable » aux chasseurs humains – capable de trouver la cachette la plus sournoise lorsque la saison de chasse arrive.

Les chercheurs se sont demandés si ce semi-superpouvoir était le produit d’une sélection naturelle entraînée par des décennies de chasse, ou si les wapitis étaient capables d’apprendre à éviter les humains au cours de leur vie. Une nouvelle étude dans la revue PLOS Un suggère que même s'il y a une certaine sélection, les wapitis apprennent effectivement, une découverte qui a des implications pour la gestion future des wapitis.

Pour étudier le wapiti, Henrik Thurfjell, alors postdoctorant à l'Université de l'Alberta et maintenant chercheur au Centre suédois d'information sur les espèces, a installé des colliers radio GPS sur 49 wapitis femelles âgées de un à 18 ans en Alberta et en Colombie-Britannique. Lui et son équipe ont ensuite surveillé les wapitis pendant 2 à 4 ans chacun, collectant des données sur l'emplacement des animaux, la distance parcourue et la robustesse du terrain qu'ils traversaient. Les chercheurs ont ensuite modélisé ces données, en cherchant à voir si les wapitis se comportaient toujours de la même manière ou s'ils ajustaient leur comportement, signe qu'un apprentissage était en cours.

Ce qu’ils ont découvert, c’est que pendant la saison de chasse, les wapitis femelles plus âgées modifiaient radicalement leur comportement. Non seulement ils ne se déplaçaient pas autant, mais ils se déplaçaient sur des terrains plus accidentés, loin des routes où ils ne pouvaient ni être vus ni poursuivis. Pendant la saison de l'arc, ils se sont déplacés vers des régions encore plus accidentées pour décourager les chasseurs, qui tirent à distance relativement rapprochée, de s'approcher.

Mark Boyce, de l'Université de l'Alberta et auteur principal de l'article, affirme que le suivi a été révélateur. Boyce a passé des décennies à étudier la migration et le comportement des wapitis. « J'ai passé beaucoup de temps à observer les wapitis et leur personnalité ne m'a jamais été évidente. Ils semblaient tous se comporter de la même manière », dit-il. « Mais les colliers radio GPS qui les surveillent jour et nuit ont montré qu'il existe un continuum d'élans, du plus audacieux au plus timide. Parmi les individus audacieux, tous ont été abattus. Il y a une forte sélection contre ceux-là. Ceux qui n’ont pas été abattus l’ont compris.

Les chercheurs soupçonnent que les wapitis mâles pourraient probablement développer des stratégies similaires s’ils survivaient assez longtemps pour apprendre. Il est possible qu'il existe d'autres explications à ce qui ressemble à un apprentissage, notamment des changements hormonaux ou une sorte de structure de domination sociale qui incite les wapitis à bouger. Mais Thurfjell dit qu'il n'exclurait pas d'apprendre. « C'est bien de voir que l'expérience joue un rôle », dit-il. « D'une certaine manière, c'est nouveau, mais les gens ont toujours dit que les vieux animaux étaient intelligents. Mais personne ne l’a jamais montré. Nous devons maintenant nous appuyer sur ces connaissances.

Thurfjell dit que l'étude pourrait aider à résoudre certains problèmes de gestion des wapitis. Dans l’ouest de l’Amérique du Nord, où les wapitis vivent partout, depuis les montagnes profondes jusqu’aux terres agricoles, ils sont souvent considérés comme des ravageurs agricoles. Pour cette raison, les wapitis sont souvent chassés de manière plus intensive dans les zones rurales. Mais Thurfjell pense que l'utilisation de la capacité d'apprentissage des wapitis pourrait réduire ces conflits. Au lieu d'éliminer un troupeau nuisible, les propriétaires fonciers pourraient abattre un seul wapiti, obligeant les autres à modifier leur comportement. « Si les chasseurs et les propriétaires fonciers tentent de gérer les wapitis ensemble et d'élaborer un plan, ils ont une chance de maintenir les populations de wapitis à un niveau élevé et de réduire les dommages aux cultures », dit-il. « En étant imprévisibles, ils pourraient imposer une pression de chasse pour inciter les wapitis à éviter ces zones. »

Boyce affirme que même si l'Amérique du Nord fait un très bon travail en matière de gestion des wapitis et que la plupart des wapitis capturés chaque année ont trois ans ou moins, il est important de garder les animaux plus âgés dans le troupeau, ce que souligne cette étude. « Les jeunes wapitis qui ne sont pas capturés apprennent des individus plus âgés », dit-il. « Ils savent où aller pendant la migration, ils savent où se nourrir et où mettre bas. Les jeunes wapitis les suivent et apprennent d’eux. Le fait que les wapitis matures constituent une partie résiliente de la population fait vivre l’ensemble du troupeau. C'est important dans la façon dont nous les gérons.