Un extrait du nouveau livre de Jodi Helmer, « Protecting Pollinators »
Depuis Protéger les pollinisateurs : comment sauver les créatures qui nourrissent notre monde, par Jodi Helmer. Copyright © 2019. Reproduit avec la permission de Island Press, Washington, DC.
Trois rangées d’enfants étaient assises sur les marches devant l’église presbytérienne du Davidson College, tous les yeux fixés sur deux cages grillagées. Les enfants d’âge préscolaire, certains avec des couronnes faites à la main perchées sur la tête, d’autres portant des masques de papillons qui les faisaient ressembler à des super-héros lépidoptères, attendaient ce moment. Leur professeur a brandi une créature en peluche et a demandé : « Qu’est-ce que c’est ? »
Leurs voix s’élevèrent à l’unisson. « UNE CHENILLE! » « Et qu’est-ce qu’il y a après c’est une chenille ? »
«UNE CHRYSALIDE!»
« Et qu’est-ce qu’il y a après c’est une chrysalide ? » « UN PAPILLON! »
La libération annuelle des papillons au printemps a clôturé un programme sur les pollinisateurs. La directrice de l’école maternelle, Kristin Clark, a expliqué que les enfants avaient découvert le cycle de vie de ces créatures fragiles. C’était la ligne d’arrivée de leur marathon de pollinisateurs. Ils s’étaient entraînés pour cette journée. Littéralement. Les enfants ont pratiqué le programme, qui comprenait des chansons comme « Fly, Fly Butterfly » (chanté sur l’air de « Twinkle, Twinkle Little Star ») et ont appris quoi faire si l’un des 300 papillons relâchés se posait sur eux. Le conseil : restez tranquille.
Les habitants de la ville universitaire de Caroline du Nord sont venus assister à l’événement. Une bambine aux cheveux blonds portant des ailes de papillon scintillantes sur sa robe d’été a couru vers la cage grillagée, les bras tendus, en criant : « Viens ici, papillon ! Atterrissez sur moi ! » avant que sa mère puisse la retenir. Le pasteur associé John Ryan a récité une prière qui comprenait les lignes suivantes : «Ô petit papillon, messager de Dieu, envole-toi aussi haut que tu peux ; vole, vole, petites ailes, vole là où chantent les anges ; va maintenant, trouve la lumière et garde la joie à tes yeux.» Ensuite, un enseignant de chacune des neuf classes a ouvert une enveloppe ou décompressé les habitats maillés. Les monarques colorés, les machaons géants et les dames peintes prirent leur envol et tous les enfants, criant de joie, levèrent la tête vers le ciel. Un papillon s’est posé sur l’épaule d’un petit garçon portant un T-shirt de super-héros et un masque de papillon et, alors qu’il s’entraînait, il est resté immobile tandis que ses camarades de classe se rassemblaient avec admiration.
L’église presbytérienne du Davidson College inclut les lâchers de monarques dans son programme préscolaire depuis 2003. Clark commande des papillons et des chenilles à Insect Lore, un éleveur de papillons qui a envoyé plus de 50 millions de chenilles pour les utiliser dans des établissements éducatifs. Les enfants d’âge préscolaire observent la transformation des chenilles en papillons et aident à élever les créatures ailées colorées, en les nourrissant d’agrumes et de plantes de leur jardin de nectar.
« Nous pensons que les enfants apprennent en faisant, en voyant, en touchant et en faisant partie des choses, c’est pourquoi notre programme est basé sur des expériences pratiques », explique Clark. « Je pense que pour leur enseigner les papillons et les enthousiasmer pour les leçons, nous devons les rapprocher de près et personnellement. »
Clark est conscient qu’il existe une certaine controverse autour des lâchers de papillons, mais affirme que l’école maternelle n’a reçu aucune critique à propos du programme. Au lieu de cela, elle pense que les parents apprécient que leurs enfants apprennent non seulement la transformation de la chenille à la chrysalide puis au papillon, mais qu’ils soient en réalité être témoin ces changements et développer une compréhension plus approfondie du cycle de vie. « Au fond, j’espère que prendre soin des papillons avant de les laisser partir crée des souvenirs spéciaux et construit les bases qui leur donnent envie de prendre soin d’autres créatures », dit-elle. « Nous faisons notre part pour redonner à la nature en créant plus de papillons. »
Malgré le potentiel éducatif, un groupe de chercheurs sur les monarques et de défenseurs de l’environnement ont dénoncé la pratique consistant à acheter des papillons élevés en masse auprès d’éleveurs commerciaux et à les relâcher, exprimant leurs craintes que cela puisse nuire aux populations de monarques sauvages et perturber des recherches importantes essentielles à leur conservation.
Des populations en péril
Les chercheurs ont commencé à étudier les populations de monarques en 1993. Certains des chiffres de population les plus élevés ont été enregistrés au cours de cette période (environ 682 millions de monarques ont été dénombrés en 1997), mais le nombre de papillons a continué de chuter. Grâce à des facteurs tels que la perte d’habitat, le changement climatique et les pesticides, les populations de papillons assiégés sont en chute libre, avec seulement 25 millions de monarques recensés en 2014. La population a rebondi à 150 millions en 2016, mais les chiffres sont toujours en baisse 78 pour cent par rapport aux sommets démographiques des années 1990. Les populations hivernantes les plus faibles ont été enregistrées au cours de la dernière décennie, avec notamment un minimum historique de 0,67 hectare en 2014. Les experts préviennent que la population est encore trop petite pour résister aux menaces.
Sarina Jepsen, directrice des espèces menacées et des programmes aquatiques à la Xerces Society, explique que la libération des monarques « perturbe notre capacité à comprendre les mouvements naturels des monarques. Dans l’ouest des États-Unis, la Xerces Society et d’autres chercheurs tentent actuellement de comprendre où et quand les monarques se reproduisent afin que nous puissions mieux concentrer les efforts de conservation. Les libérations massives de monarques pourraient réellement interférer avec ces recherches. »
La nouvelle selon laquelle les populations de monarques sont en péril a conduit certains passionnés à pousser leur dévouement à l’extrême, en créant leurs propres pépinières de monarques miniatures et en élevant les papillons chez eux.
Leslie Uppinghouse, horticultrice au Lady Bird Johnson Wildflower Center, n’oubliera jamais avoir reçu un appel de la porte d’entrée l’informant que deux colis inattendus l’attendaient. Elle déchira les cartons et trouva des cartons d’œufs remplis de chrysalides ; chacun avait été collé à chaud sur un morceau de fil dentaire pour pouvoir être accroché dans les cartons. Quelques monarques étaient nés en transit et sont morts. Les monarques pré-émergents étaient accompagnés d’une note expliquant que les chenilles avaient été élevées sur des asclépiades tropicales dans un climat nordique et que l’éleveur novice les avait expédiées au Texas dans l’espoir que le climat tempéré et le personnel compétent du Wildflower Center pourraient aider les monarques à survivre. Le personnel a réussi à sauver quelques monarques mais la plupart ont péri.
« C’était quelqu’un qui se souciait vraiment des monarques et qui a passé beaucoup de temps et d’énergie à les élever et à nous les expédier, et tout s’est très mal passé », a déclaré Uppinghouse.
Souligner les inconvénients possibles des bonnes intentions ne vise pas à dissuader les efforts publics visant à aider les pollinisateurs. Au contraire, faire savoir aux citoyens concernés ce qui pourrait mal se passer – et fournir une éducation et des ressources pour minimiser ces conséquences imprévues – peut aider les populations de pollinisateurs à rebondir. Les experts soutiennent les initiatives visant à protéger les pollinisateurs, y compris certaines pratiques « nocives » telles que le lâcher de monarques, l’entretien de jardins d’asclépiades tropicales et l’apiculture.
Jepsen reconnaît qu’une expérience pratique avec la faune, y compris les monarques, peut être précieuse pour les enfants, en les aidant à comprendre la fragilité de l’espèce et la nécessité d’être de bons intendants de l’environnement pour les sauver. Plutôt que de commander les papillons en ligne dans des fermes commerciales, Jepsen préconise de trouver des chenilles de monarque ou des chenilles d’autres papillons ou papillons de nuit communs localement et de les amener en classe pour les observer, ce qui minimise les inconvénients potentiels de la libération de papillons élevés en masse.
« Il est vraiment important de comprendre les espèces que vous essayez de protéger. Souvent, nous devons agir avant de comprendre pleinement pourquoi une espèce est en déclin et il est très important de continuer à faire des recherches pour répondre aux questions les plus pertinentes et d’ajuster continuellement les stratégies de conservation à mesure que de nouvelles recherches deviennent disponibles », dit-elle.
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