Les barrages ont bloqué la migration des poissons dans ces rivières de l’Alabama pendant des décennies

Maintenant, les rivières peuvent à nouveau couler librement dans le golfe du Mexique

Lorsque la plupart des gens pensent aux migrations massives de poissons aux États-Unis, des images de saumons naviguant dans les courants rapides de l’Alaska et de l’Ouest américain viennent généralement à l’esprit. Cependant, des migrations de frai millénaires par des dizaines d’espèces différentes ont eu lieu dans les eaux boueuses du Sud-Est depuis tout aussi longtemps.

Le Geological Survey of Alabama estime que 10 pourcent des ressources en eau douce de la zone continentale des États-Unis proviennent ou passent par l’Alabama. Toute cette eau douce signifie qu’on peut trouver plus d’un quart des poissons d’Amérique espèces, plus de la moitié de ses espèces de tortues, et plus de 60 pour cent de ses espèces de moules dans les cours d’eau de l’État. Et trois rivières jouent un rôle majeur dans le maintien de cette biodiversité : l’Alabama, la Cahaba et la Coosa.

Historiquement, ces rivières ont vu migrer le mulet, l’esturgeon, le doré jaune et le bar rayé du golfe du Mexique vers les frayères en amont. Ce mouvement a contribué à créer un réseau complexe de coévolution et de dépendance qui a fonctionné pendant des siècles, en particulier parmi les moules et leurs poissons hôtes migrateurs. Puis vinrent les barrages. De multiples retenues ont été érigées, divisant les populations fauniques et séparant les rivières intérieures de la côte.

Maintenant, une coalition, dirigée par l’Army Corps of Engineers et la Nature Conservancy, espère réaliser ce que la conservation a présenté comme le « projet de reconnexion de rivière le plus important sur le plan écologique de l’histoire des États-Unis ». Le projet potentiel a commencé par un étude de faisabilité en novembre 2021, lorsque le Corps d’armée a commencé à examiner différentes options de passage du poisson, les impacts environnementaux possibles et les coûts.

Les groupes aimeraient voir deux canaux de contournement, ou des canaux qui imitent un cours d’eau naturel, construits autour de barrages sur la rivière Alabama. Ce faisant, les contournements permettraient, espérons-le, aux poissons migrateurs d’accéder aux zones de frai historiques. « C’est en quelque sorte la prochaine tentative de quelque chose qui peut au moins mettre une ligne de support de vie à tout ce système », a déclaré Jason Throneberry, directeur des programmes d’eau douce de l’Alabama Nature Conservancy.

Pour ramener les migrations, les ingénieurs et les planificateurs doivent d’abord trouver un moyen pour les poissons de contourner deux barrages, Claiborne et Miller’s Ferry, qui bloquent l’accès aux rivières en amont. Dans l’état actuel des choses, les poissons ne peuvent migrer sur le barrage de Claiborne que lorsque toute la structure est submergée en raison des inondations. Le barrage Miller’s Ferry, plus en amont, arrête complètement les migrations et est trop haut pour être submergé pendant les hautes eaux. Si réussi contourne ont été creusés autour de ces deux barrages, il reconnecterait essentiellement la plus longue rivière à écoulement libre de l’État au golfe du Mexique.

Certaines estimations placent la moitié de toutes les extinctions nord-américaines depuis la colonisation européenne dans le bassin mobile de l’Alabama. La rivière Coosa, toujours l’une des plus riches d’Amérique en termes de faune aquatique, a souffert plus que les autres. Quelque 36 espèces ont été éradiquées de la rivière au cours de la première moitié du XXe siècle après la mise en eau de plusieurs tronçons. « C’est l’histoire de conservation la plus garantie en Amérique du Nord », a déclaré Paul Johnson, directeur du Alabama aquatique Biodiversity Center, faisant référence à la destruction de l’environnement qui s’est produite dans le sud-est. « Et il n’y a pas de plus grande crise de conservation. »

Et puis il y avait les esturgeons, des poissons géants et plaqués qui étaient autrefois si abondants qu’ils étaient considérés comme une nuisance par les pêcheurs. En Alabama, ils soutenaient autrefois toute une industrie du caviar. Cependant, avance rapide jusqu’à présent, et l’esturgeon du golfe est considéré comme en voie de disparition, tandis que l’esturgeon de l’Alabama n’a pas été vu depuis plus d’une décennie.

« C’est probablement l’espèce la plus rare d’Alabama et peut-être le vertébré le plus rare d’Amérique du Nord… En fait, il est peut-être éteint », a déclaré Rusty Wright, professeur agrégé à l’Université d’Auburn et spécialiste de la vulgarisation.

Le développement économique que les barrages Claiborne et Miller’s Ferry étaient censés stimuler ne s’est jamais concrétisé. Au lieu de cela, la circulation des bateaux et l’utilisation des écluses ont diminué d’année en année jusqu’à ce que les écluses soient à peine ouvertes. Le Corps et d’autres ont commencé à s’inquiéter que l’une des dernières bouées de sauvetage de la rivière soit coupée. Ils ont donc commencé à ouvrir les écluses régulièrement, dans l’espoir que les poissons entreraient et poursuivraient leur migration en amont. Wright, son collègue Dennis Devries, directeur adjoint des programmes de recherche à l’École des pêches de l’Université d’Auburn, et leur équipe d’étudiants diplômés ont marqué une foule d’espèces différentes pour voir si c’était le cas. L’équipe s’est principalement concentrée sur les polyodons, car l’esturgeon s’est avéré trop rare pour être trouvé et marqué. À leur grande consternation, ils ont constaté que pratiquement aucun des poissons marqués n’utilisait les écluses pour migrer en amont. Il « y avait une très, très faible probabilité que le poisson franchisse les écluses de navigation », a déclaré Wright. En fait, il pouvait compter sur ses doigts le nombre de poissons marqués qui pénétraient dans les écluses et nageaient en amont.

Cela faisait partie de l’élan du projet de contournement du barrage. Cela implique, dans une certaine mesure, « tout le monde qui sait quoi que ce soit sur le poisson en Alabama », a déclaré Throneberry, ce qui fait partie de ce qui rend cet effort particulièrement remarquable. Lors des discussions de l’Alabama Nature Conservancy avec des dizaines d’agences et de groupes à travers l’État, les réactions ont été positives pratiquement dans tous les domaines, en particulier lors des premières conversations avec le Corps of Engineers, qui contrôle les barrages, a-t-il ajouté.

« C’est bien quand tout le monde est dans le même coin. Vous ne vous battez pas pour le garder constamment sur la table », a déclaré Throneberry. « Il n’y avait aucun doute. Cela va être sur la table. Quelque chose va se faire.

Des réunions publiques tenues en mai et organisées par le Corps ont abordé les problèmes potentiels de niveau d’eau et dissipé les rumeurs selon lesquelles le Corps allait simplement faire sauter les barrages. James « Big Daddy » Lawler vit près de Miller’s Ferry depuis 72 ans. Il a dit qu’il se souvenait d’avoir attrapé du mulet « au seau » avec son père avant la construction des barrages. Lorsque les rumeurs ont fait surface pour la première fois, il a invité le directeur d’État de Nature Conservancy à l’Outdoor podcast il héberge, et les deux ont discuté du projet. La conversation a porté sur tout, des changements dans les niveaux d’eau aux avantages écologiques et à la pêche. C’est cette discussion, ainsi que la transparence du réalisateur, qui, selon Lawler, l’ont gagné, ainsi que de nombreux autres. Il se considère désormais comme un ardent partisan du contournement. Cependant, il a des doutes quant au financement. On estime que le projet coûtera environ 180 millions de dollars s’il est approuvé, selon Throneberry. C’est beaucoup d’argent dans une région qui a toujours été en proie à la pauvreté.

Le projet a encore du chemin à parcourir. L’étude de faisabilité ne sera pas terminée avant un an et demi, et puis il reste la question du financement. Une fois que cela est sécurisé, les contournements doivent être conçus et construits, sans oublier qu’ils doivent réellement fonctionner.

Et à quoi ressemble le travail ? Selon Throneberry, personne n’est tout à fait sûr. Ce projet serait une première du genre dans le Sud-Est, et il reste encore beaucoup de questions à régler. Cependant, lui et beaucoup d’autres espèrent.

« Nous savons que nous avons perdu des choses. Nous savons que nous continuerons à perdre des choses pour plusieurs raisons. Mais si nous pouvons conserver ce que nous avons, réduire le taux de déclin grâce à ce que nous faisons, alors c’est un succès », a-t-il ajouté. « Et cela aura d’énormes implications, non seulement dans le Sud-Est, mais, espérons-le, dans tout le pays. »