Les chauves-souris pourraient être prêtes à revenir du syndrome du nez blanc

Cela pourrait être une bonne nouvelle pour toute la faune sauvage ravagée par des maladies fongiques

Depuis que le syndrome du museau blanc (WNS) a commencé à ravager certaines espèces de chauves-souris hibernantes dans le nord-est de l'Amérique du Nord en 2006, les mauvaises nouvelles et les pronostics dévastateurs se sont succédés pour ces prédateurs dévoreurs d'insectes. Le WNS est un champignon qui aime le froid et qui est originaire d'Eurasie, où les chauves-souris ont évolué pour développer une immunité contre ce champignon. Aux États-Unis, où il est arrivé récemment, le WNS perturbe le sommeil hivernal des chauves-souris, les obligeant à dépenser trop d'énergie alors que le champignon couleur neige se développe sur leur nez et leurs ailes. À ce jour, on estime que plus de 6 millions de chauves-souris ont succombé à la maladie causée par un champignon appelé Pseudogymnoascus destructans (Pd) – alors qu'il se propage à travers les États-Unis et le Canada, infectant jusqu'à présent 15 espèces en Amérique du Nord.

Certaines espèces connaissent un effondrement quasi total : les populations de petites chauves-souris brunes ont été décimées d'environ 90 pour cent, tandis que les chauves-souris tricolores et à longues oreilles subissent des pertes d'environ 97 pour cent. Les écologistes pensaient que le SMB pourrait s’arrêter dans les Rocheuses, mais en 2016, la nouvelle a été annoncée selon laquelle il s’était propagé jusqu’à l’État de Washington. Il est concevable que l’un des déclins les plus précipités des mammifères sauvages n’ait pas eu de fin.

Une multitude de nouvelles recherches sur les chauves-souris hibernantes et la maladie offrent cependant quelques lueurs d’espoir. C'est le produit d'un plan national élaboré par le US Fish and Wildlife Service (USFWS) il y a 10 ans, qui a rassemblé des biologistes, des écologistes, des mycologues, des biochimistes et d'autres scientifiques travaillant dans des universités, des ONG et des États, fédéraux et tribaux. agences pour identifier et, espérons-le, éradiquer la Pd.

Petite chauve-souris brune présentant des symptômes du SMB | Avec l'aimable autorisation de l'Université de l'Illinois/Steve Taylor

« Une grande partie des premiers travaux consistaient simplement à réagir rapidement à la détection et à suivre le rythme de la maladie », explique Daniel Lindner, mycologue au US Forest Service. « Mais dernièrement, nous avons pu franchir un cap et nous concentrer davantage sur les causes et sur la manière de briser ce cycle. »

Un grand pas en avant a été réalisé grâce à la génomique ; le séquençage des gènes de Pd a permis à Lindner et à ses collègues chercheurs de déterminer d'abord les origines du champignon. En janvier dernier, Lindner a co-écrit une autre étude génomique montrant que Pd, contrairement à des champignons similaires, il manquait une enzyme qui lui permet de réparer son propre ADN après exposition à la lumière UV. C’était un signe bienvenu d’une éventuelle faiblesse.

« Nous espérons pouvoir trouver une dose qui endommage les cellules du champignon sans endommager les cellules des chauves-souris ni blesser leurs yeux », explique Lindner.

Le potentiel de la lumière UV en tant que traitement est actuellement testé par la mammifèrelogue DeeAnn Reeder et son collègue immunologiste Kenneth Field de l'Université Bucknell en Pennsylvanie. Soixante petites chauves-souris brunes infectées par le WNS collectées dans le Wisconsin hibernent actuellement dans les chambres d'hibernation artificielles froides mais humides de Reeder, qui ressemblent à des réfrigérateurs à façade de verre et imitent les espaces naturels d'hivernage ou d'hibernation des chauves-souris. À l’intérieur de l’un d’eux, un groupe test de chauves-souris est exposé à des doses de lumière UV. « Nous pensons qu'il y a un réel potentiel ici », dit Field, si ce n'est pour traiter les chauves-souris elles-mêmes (ce serait un cauchemar logistique de les trouver toutes dans la nature), du moins pour traiter les grottes et les mines dans lesquelles elles hibernent.

Une chauve-souris à l'entrée de la grotte du mont Aelous dans le Vermont | Avec l'aimable autorisation d'Ann Froschauer/USFWS

Au cours des deux dernières années, Reeder et Field ont participé à d’autres recherches encourageantes sur le SMB. La principale façon dont le WNS tue les chauves-souris est de les réveiller trop fréquemment de leur hibernation, épuisant ainsi leurs réserves de graisse et d’énergie. L'un des articles de Reeder et Field, datant de 2017, montre que certaines espèces moins dévastées, comme les grosses chauves-souris brunes, soit ont une résistance naturelle au Pd, soit ont trouvé un moyen d'y échapper. Une autre bonne nouvelle, selon Field, est que les populations restantes de petites chauves-souris brunes infectées parviennent désormais à se reproduire. « Cela les aide à se rétablir », dit-il, « et à transmettre de bons gènes (résistants) à leur progéniture – ce que nous appelons le sauvetage évolutif. » Des résultats similaires apparaîtront-ils dans d’autres populations ? « Nous espérons que si nous parvenons à empêcher certaines de ces espèces de disparaître complètement pendant assez longtemps, l'évolution et la résistance entreront en jeu », explique Lindner.

Paul Cryan, chercheur biologiste au United States Geological Survey (USGS), a également trouvé des preuves d'adaptations possibles. Lui et une équipe ont installé des caméras thermiques dans deux grottes en Virginie et en Indiana pour observer les petites chauves-souris brunes et de l'Indiana infectées hiberner pendant trois hivers. En analysant les images, il a découvert que les chauves-souris de l'Indiana avaient développé une stratégie d'adaptation au WNS consistant à se réveiller. ensemble toutes les nuits. Il suppose que la chaleur supplémentaire du groupe limite soit la propagation du champignon qui aime le froid, soit la consommation d'énergie des chauves-souris, leur permettant ainsi de survivre jusqu'au printemps.

À l’inverse, les petites chauves-souris brunes « n’ont pas la capacité de coordonner leurs échauffements hivernaux », explique Cryan. Au lieu de cela, ils semblent avoir compris comment limiter le nombre de fois où ils se réveillent ; c'est une stratégie de survie qui fonctionne jusqu'à présent pour ce groupe étudié. Cryan souligne que ces résultats encourageants aideront les gestionnaires de la faune à prioriser les interventions en faveur des espèces les plus menacées.

Jeremy Coleman mesure les résultats positifs un peu différemment. Il supervise le plan national sur le syndrome du nez blanc de l'USFWS, travaillant à coordonner les efforts de plus de 100 partenaires de recherche et de conseil, à distribuer des fonds et à convaincre le Congrès de l'importance essentielle de la préservation des chauves-souris pour les écosystèmes. Bien qu'il soit réconforté par le fait que les chauves-souris grises, les grandes chauves-souris brunes et les chauves-souris à petits pieds de l'Est se portent mieux qu'il y a dix ans, et que les petites chauves-souris brunes « persistent » dans certaines régions, il note : « Vous ne pouvez pas ignorer le fait que les chauves-souris sont toujours en train de mourir, la maladie continue de se propager et plusieurs espèces sont potentiellement menacées d’extinction.

Mais, dit-il, les efforts multidisciplinaires menés par l’USFWS représentent le type de stratégie nécessaire pour les futures réponses à de telles épidémies. WNS et autres champignons agents pathogènesles « maladies » qui nuisent à la faune sont en augmentation, en raison de l'augmentation des visites humaines dans des endroits auparavant éloignés, ce qui augmente le risque que les humains traquent des agents pathogènes avec eux ; et aussi le changement climatique, qui peut créer des conditions plus humides permettant à certains champignons de se développer. Le champignon chytride amphibien, par exemple, a contribué au déclin ou à l’extinction d’environ 200 espèces de grenouilles dans le monde au cours des 30 dernières années. Et la maladie fongique du serpent se propage dans l’est et le Midwest des États-Unis.

« Comment pouvons-nous construire un programme international de lutte contre les maladies, comment le financer, comment atteindre les gens pour apporter l'innovation et quels outils pouvons-nous utiliser pour contrôler et gérer ces maladies ? » demande Coleman. Nous espérons que les leçons tirées des efforts coordonnés du WNS « révéleront des données scientifiques fondamentales qui nous aideront à comprendre comment réagir » et peut-être sauveront les chauves-souris – et d’autres espèces également – ​​dans les années à venir.