Les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi tant d’oiseaux sont morts cet automne

Cela aurait pu être une parfaite tempête de raisons

Il était minuit à Velarde, au Nouveau-Mexique, et Jenna McCullough, étudiante diplômée, était à la recherche d’oiseaux morts.

Elle avait conduit deux heures jusqu’à un endroit où, la veille, le 13 septembre, le journaliste Austin Fisher était tombé sur une masse d’oiseaux morts et avait posté un vidéo de la scène macabre sur Twitter.

Lorsqu’elle a vu la vidéo, McCullough – qui étudie la génétique et l’évolution des oiseaux à l’Université du Nouveau-Mexique – a pensé : « Oh mon Dieu, c’est une mortalité tellement massive ici, juste dans un petit endroit. » Elle a dû aller enquêter elle-même.

Maintenant, dans l’obscurité, ramassant les carcasses, McCullough sentit la légèreté des oiseaux. Bien sûr, les oiseaux sont légers – une adaptation qui leur permet de voler – mais ceux-ci étaient particulièrement osseux. Et il y en avait des centaines.

«C’était vraiment incroyable. Je travaille avec des oiseaux morts. Je les vois tout le temps. Mais je n’avais jamais vu des tas et des tas d’oiseaux morts au même endroit », a déclaré McCullough.

Malheureusement, McCullough n’était pas le seul à être témoin d’une telle scène cet automne. Partout au Nouveau-Mexique, des bandes similaires d’oiseaux morts ont été découvertes dans le cadre d’un événement inhabituel de mortalité massive qui a dérouté les chercheurs. Les mortalités ont-elles été causées par la sécheresse dans le Sud-Ouest ? Une récente vague de froid ? La fumée des incendies de forêt qui font rage en Californie ? Ou un autre péril inconnu ?

Chaque automne, des milliards d’oiseaux s’envolent vers le sud depuis le Canada et l’Alaska, passant au-dessus du sud-ouest des États-Unis en route pour hiverner en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Bien que la migration soit toujours un voyage risqué, pour des milliers d’oiseaux cette année, elle a été bien plus meurtrière que d’habitude.

Les oiseaux tombaient littéralement du ciel. D’autres ont montré un comportement étrange, avec des espèces qui plongent normalement parmi les arbres et les buissons, se blottissant les unes contre les autres sur le sol, se déplaçant lentement à la recherche d’insectes. Il y avait des parulines jaune vif, des hirondelles chatoyantes, des moineaux bruns et d’autres espèces migratrices. Beaucoup étaient des insectivores ou des oiseaux insectivores.

Le premier incident enregistré s’est produit le 20 août, lorsque des centaines d’oiseaux ont été retrouvés morts dans l’installation militaire de White Sands Missile Range, au Nouveau-Mexique. Des incidents dans tout l’État ont suivi à la mi-septembre et jusqu’en octobre. On ne sait pas encore si tous ces événements sont liés ou distincts.

Les chercheurs ont envoyé des carcasses aux laboratoires américains Fish and Wildlife de l’Oregon et du Wisconsin pour des tests, même si les résultats prendront probablement des mois. Ils ont également publié un message d’intérêt public permettant au public d’enregistrer les oiseaux morts trouvés sur l’application iNaturalst, dont il existe actuellement 980 observations dans l’ouest des États-Unis et au Mexique.

Cette nuit-là à Velarde, McCullough et un autre étudiant diplômé ont identifié 305 oiseaux morts, dont 258 étaient des hirondelles vert violet. Ils ont décidé de collecter des données pour eux-mêmes. Après avoir pesé les carcasses au laboratoire, ils ont constaté que le poids moyen des hirondelles était de 9,5 grammes. Les oiseaux pèsent généralement environ 14 grammes en moyenne.

Le faible poids, signe de famine, aurait rendu les oiseaux beaucoup plus vulnérables aux événements météorologiques inhabituels qui ont frappé le Nouveau-Mexique entre le 8 et le 9 septembre, lorsque les températures ont chuté de plus de 50 degrés et que le vent et la neige ont balayé certaines parties de l’État.

« Si le manque de nourriture contribuait à la mortalité, les oiseaux auraient moins de graisse et n’auraient aucune protection contre l’hypothermie. En effet, parmi les centaines d’oiseaux que nous avons évalués, aucun n’avait de réserves de graisse sur son corps », a écrit McCullough sur le site Internet de l’American Birding Association.

Le froid limite également la disponibilité des insectes, en particulier des insectes volant dans les airs, qui constituent la principale source de nourriture des insectivores aériens comme les hirondelles vert-violet.

C’est suffisamment de preuves pour que McCullough identifie la météo comme coupable. « Les oiseaux confrontés à des événements météorologiques extrêmes au plus fort de la migration sont plus sensibles à ce genre de phénomène », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas une histoire sexy de faire croire aux journaux que les oiseaux sont morts de quelque chose dont ils meurent régulièrement. »

D’autres encore soupçonnent que des causes différentes ou supplémentaires sont à l’œuvre. Le épaisse fumée de feu de forêt qui a recouvert la Californie et les États de l’ouest à la fin de l’été et à l’automne aurait pu endommager les poumons des oiseaux. La fumée diminue également la visibilité des oiseaux. Une théorie suggère que les espèces pourraient avoir modifié leurs trajectoires de vol pour s’éloigner des zones historiquement riches en nourriture et avoir plutôt traversé le désert de Chihuahuan, au Nouveau-Mexique, où la nourriture est rare.

De plus, cette année, le Sud-Ouest a connu sa pire sécheresse depuis des décennies, voire des siècles. De telles conditions sèches pourraient limiter la disponibilité des insectes. À cela s’ajoute le fait que les populations d’insectes sont déjà en déclin à un rythme dangereux à l’échelle mondiale, une extinction imminente qui pose sans aucun doute des problèmes aux oiseaux insectivores.

Ou cela pourrait être tout ce qui précède. Martha Desmond, ornithologue à l’Université d’État du Nouveau-Mexique, a déclaré au Actualités du soleil de Las Cruces que « nous avons constaté un grand nombre de décès avant et après » la vague de froid de septembre, « ce qui indique que plusieurs facteurs de stress pourraient se conjuguer ». Plutôt que des événements distincts ayant des causes distinctes, ces multiples facteurs de stress pourraient avoir créé la « tempête parfaite » de conditions périlleuses pour les oiseaux migrateurs cet automne.

Cependant, jusqu’à ce que les informations sur l’autopsie des poissons et de la faune aux États-Unis soient disponibles, il est impossible de dire de manière concluante ce qui a causé la mort des oiseaux. Les événements de mortalité massive ne sont pas rares chez les oiseaux migrateurs et sont généralement dus à des conditions météorologiques extrêmes. Pourtant, alors qu’une espèce d’oiseau sur quatre a disparu d’Amérique du Nord au cours des 50 dernières années, il est difficile de ne pas ressentir une crainte existentielle quant au sort des oiseaux en 2020.