Un projet récent montre que les chevaux sauvages causent des dégâts écologiques
Le Jardin du Diable couvre environ un demi-million d'acres du plateau de Modoc, une zone qui s'étend à travers des ranchs privés, des terres tribales et une immense étendue de la forêt nationale de Modoc, à l'extrême nord-est de la Californie. Le paysage volcanique semi-aride est parsemé de genévriers et de pins ponderosa et constitue un excellent pâturage pour les troupeaux de chevaux sauvages. Les chevaux se voient attribuer 230 000 acres de terres publiques, mais récemment, cet espace est devenu un peu trop confortable. Bien que le Service forestier des États-Unis vise à maintenir le troupeau entre 206 et 402 adultes, au cours de la dernière décennie, la population a augmenté pour atteindre plus de 2 240 individus.
Ces chiffres sont sans précédent et l’impact écologique est largement sous-étudié. C'est pourquoi, en 2015, Laura Snell, conseillère en élevage et en ressources naturelles pour la Cooperative Extension de l'Université de Californie, et plusieurs collègues ont commencé à analyser l'impact des chevaux sur le paysage. Snell et ses collègues ont installé des pièges photographiques sur 24 sources d'eau dans la zone de gestion des chevaux sauvages dans les comtés de Modoc et de Lassen. Les caméras étaient programmées pour prendre trois photos toutes les 15 minutes et étaient également déclenchées par un détecteur de mouvement. Sur une période d'échantillonnage de deux semaines, ils ont enregistré 100 000 images cataloguant la vie quotidienne aux points d'eau. Ce qu’ils montrent, c’est que les animaux dominent. Sur un site, les chevaux représentaient 71 pour cent des visiteurs, les bovins 19 pour cent et les 10 pour cent restants étaient des animaux sauvages, notamment des pronghorns et des faucons.
Snell et son équipe ont également surveillé les dommages causés à la végétation par les groupes de chevaux, dont certains comptaient 75 animaux, visitant les sources et les ruisseaux. Au cours de l’année, ils ont catalogué la composition en espèces, la hauteur des chaumes et la propagation des espèces envahissantes annuelles. Ce qu’ils ont trouvé n’était pas encourageant. « Tous ces écosystèmes devraient être des écosystèmes riverains sains avec des herbes jusqu'au bord des cours d'eau », explique Snell. « Mais à certains endroits, il y a du sol nu à 30 ou 40 pieds de l'eau. »
L'équipe a mené des enquêtes similaires en 2016 et analyse actuellement les données ; ils poursuivront la recherche jusqu'en 2017 et au-delà, s'ils parviennent à obtenir un financement. En attendant, Snell partage ses conclusions préliminaires avec les législateurs et le public pour sensibiliser aux problèmes liés à l'augmentation des populations de chevaux sauvages.
Il n'y a pas que le Jardin du Diable qui a connu un afflux de chevaux. Les chevaux sauvages dans l'Ouest américain sont désormais au nombre de 67 000, soit 2,5 fois plus d'animaux que ce que le Bureau of Land Management, qui gère la grande majorité des troupeaux, a jugé durable. Cela ne compte pas les 46 000 chevaux sauvages actuellement détenus dans des installations fédérales pour un coût de 50 millions de dollars par an, soit la part du lion des 75 millions de dollars alloués à l'ensemble du programme fédéral pour les chevaux sauvages et les burros. Le problème est que personne ne sait vraiment quoi faire à ce sujet. Alors que l’idéal est de les adopter, il n’y a que quelques milliers de preneurs par an, laissant des dizaines de milliers de chevaux sous garde publique à long terme. En septembre, le Conseil consultatif national des chevaux sauvages et des burro du BLM a adopté une position radicale selon laquelle 44 000 animaux devraient être euthanasiés, bien que le bureau ait déclaré qu'il n'avait pas l'intention de donner suite.
La place des chevaux sauvages dans le paysage n’est pas tout à fait claire. Les chevaux modernes, Equus caballus, a probablement évolué pour la première fois en Amérique du Nord il y a 1,7 million d'années. L'espèce s'est répandue à travers le pont terrestre de Béring et s'est établie davantage en Eurasie. Mais il y a environ 10 000 ans, à la fin du Pléistocène, les chevaux ainsi que les mammouths et les chats à dents de sabre ont disparu des Amériques. Les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi : les maladies, le changement climatique et même la chasse humaine sont autant de causes potentielles. Les chevaux sont revenus en Amérique du Nord avec les colons européens, et les animaux abandonnés qui ont été laissés paître ont finalement créé des troupeaux sauvages qui existent encore aujourd'hui.
En 1971, les chercheurs pensaient que ces troupeaux étaient en diminution et avaient besoin de protection. Le Congrès a donc adopté la loi sur les chevaux et les burros sauvages en liberté, qui déclare que « les chevaux et les burros sauvages en liberté sont des symboles vivants de l’esprit historique et pionnier de l’Occident ; qu’ils contribuent à la diversité des formes de vie au sein de la nation et enrichissent la vie du peuple américain. Il a placé les animaux sous le contrôle du ministère de l’Intérieur et a rendu illégal leur capture, leur marquage, leur harcèlement ou leur mise à mort. Sous ces protections, les chevaux se sont multipliés, atteignant leur nombre actuel.
Les questions autour des chevaux sont épineuses. S'agit-il d'une espèce indigène ou envahissante ? Méritent-ils le statut spécial qui leur a été accordé ? Et nuisent-ils à l’environnement, ou ont-ils encore leur place dans les écosystèmes nord-américains ?
Cette dernière question a été étonnamment peu étudiée. L'une des raisons est la loi du Congrès susmentionnée : les chercheurs ne sont pas autorisés à retirer les chevaux de leur aire de répartition, ce qui rend difficile la mise en place d'études comparatives. Les très rares rapports disponibles montrent des impacts mitigés. Selon une étude de 2014 dans la revue ÉCOSPÈRE, dans les environnements semi-arides, les chevaux provoquent le compactage du sol, l'érosion et une réduction de la couverture pour d'autres espèces. Une étude de 2009 dans la revue Écologie BMC ont montré que les chevaux compactaient les sols le long des sentiers équestres, mais que les perturbations qu'ils créaient et leurs excréments augmentaient la diversité végétale le long du sentier.
Snell dit qu'elle espère que ses recherches ajouteront un peu plus d'informations à la conversation et espère qu'elles convaincront les législateurs de trouver une solution qui aidera l'environnement et les animaux eux-mêmes. « En réalité, à ce stade, les décisions concernant la gestion des chevaux doivent être prises aux plus hauts niveaux. Les politiciens veulent entendre parler des chevaux et veulent aussi voir les photos », dit-elle. « Si nous attendons que les chevaux meurent, soient malades et aient vraiment faim, nous avons déjà perdu l'environnement. »
Mais les solutions sont difficiles à trouver. Suzanne Roy, directrice de l'American Wild Horse Campaign, qui milite pour le bien-être des chevaux sauvages, soutient que le BLM devrait ouvrir davantage de terres fédérales aux animaux, ce qui atténuerait tout impact qu'ils pourraient avoir. « Les chevaux sauvages ne se trouvent que sur un petit pourcentage des terres publiques. Quatre-vingt pour cent du fourrage est alloué au bétail, et nous avons un système dans lequel nous donnons aux chevaux les restes de fourrage, puis fixons l'allocation en fonction de ces limites », explique Roy. « Les chevaux ne sont pas surpeuplés, ils sont simplement largement dépassés en nombre par rapport au bétail sur la terre. Nous plaidons pour une part plus équitable des ressources destinées aux chevaux sauvages sur les terres publiques.»
Roy et bien d’autres préconisent également de donner aux juments du PZP, un nouveau type de contraceptif permettant de contrôler le troupeau. Mais ce médicament est cher et nécessite une injection de rappel annuelle pour fonctionner efficacement, ce qui en fait un projet coûteux et à long terme. Cela ne protège pas non plus le paysage des chevaux. Snell pense qu'il existe une solution plus immédiate, même si elle souligne qu'il s'agit de son opinion personnelle et non de celle de l'Université de Californie. « Les États-Unis sont le seul pays au monde à ne pas manger de chevaux. J'ai voyagé en Europe, au Japon, au Canada et dans d'autres endroits où ils en mangent. C'est même recherché par les athlètes », dit-elle. « En réalité, l'idée selon laquelle nous, en tant qu'Américains, sommes si élevés par rapport aux normes du premier monde que nous allons dépenser 50 millions de dollars pour nourrir des chevaux sur des terres que nous pourrions utiliser pour nourrir d'autres personnes affamées me dérange. Je pense que nous devrions retirer tous les chevaux de plus de cinq ans des installations de détention à long terme.
Le public américain n'a probablement pas le courage de faire cela, mais au moins dans le Jardin du Diable, ils font des progrès progressifs pour réduire la population de chevaux. En septembre, le Service forestier a rassemblé environ 200 chevaux pour adoption, les premiers chevaux retirés du pâturage depuis plus d'une décennie.
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