Les condors en voie de disparition sont les victimes des incendies de forêt en Californie

Un poussin condor s’est révélé être un survivant

Tout au long du printemps et de l’été dernier, alors que la pandémie de COVID-19 faisait rage, les amoureux des oiseaux et les fans du condor de Californie, une espèce en voie de disparition, ont eu la chance d’espionner un poussin de condor élevé dans un chicot de séquoia calciné par le feu situé dans le sanctuaire du condor de Big Sur. Le personnel de la Ventana Wildlife Society, qui gère le sanctuaire, a nommé le poussin Iniko, ce qui signifie « né pendant une période troublée » en nigérian. Grâce aux caméras fournies par Explore.org, les téléspectateurs ont pu voir Iniko passer du stade de simple bouffée à celui de juvénile dégingandé sous la garde de ses parents, Kingpin et Redwood Queen. Pour de nombreuses personnes, suivre Iniko est devenu un antidote indispensable au stress de la pandémie.

Le 18 août, un incendie s’est déclaré à un kilomètre et demi au sud du sanctuaire. Dans la nuit du 20 août, l’incendie de Dolan a ravagé le canyon où se perchaient plusieurs condors et, en cours de route, a détruit le centre de recherche sur les condors. La webcam du nid d’Iniko a capturé le son des crépitements et des rafales de vent avant de s’éteindre. Une deuxième webcam, installée près des enclos où sont gardés les jeunes condors avant d’être relâchés dans la nature, a capturé l’approche des flammes avant qu’elles ne s’assombrissent également.

L’incendie de Dolan a brûlé cinq sites de nidification de condors connus. Pendant des jours, le sort d’Iniko et des quatre autres poussins sur le site est resté inconnu. Neuf condors adultes et subadultes en vol libre avaient également disparu.

« Tous les condors disparus étaient équipés d’émetteurs radio, donc le fait qu’aucun signal n’ait été trouvé lors de l’enquête est très décevant », a écrit Kelly Sorenson, directrice exécutive de la Ventana Wildlife Society, dans un courrier électronique envoyé le 1er septembre. inquiets parce que nous savons que le feu a brûlé dans le sanctuaire dans l’obscurité de la nuit, alors qu’ils n’auraient pas pu échapper au feu.

Les biologistes et les amateurs d’oiseaux étaient très préoccupés par Iniko et les autres poussins parce que les condors de Californie se reproduisent notoirement lents et parce que l’espèce est toujours en danger.

Les condors de Californie sont des vautours géants au crâne chauve, de nature curieuse et dont les ailes mesurent plus de neuf pieds, ce qui en fait le plus grand oiseau volant d’Amérique du Nord. Un couple lié n’élève qu’un seul poussin à la fois ; à moins que le nid échoue, ils ne se reproduisent que tous les deux ans. Le faible taux de reproduction du condor n’est qu’un des facteurs qui ont conduit à son déclin précipité au 20^ème siècle.

Au milieu des années 1980, le condor de Californie était menacé d’extinction. À un moment donné, il ne restait que 22 membres de l’espèce sur la planète. Les biologistes ont retiré les derniers oiseaux de la nature en 1987, une décision controversée que seul le temps pourrait justifier.

Au cours des décennies qui ont suivi, le rétablissement du condor, une espèce en danger critique d’extinction, a été un effort concerté, mené par le US Fish and Wildlife Service en partenariat avec le zoo de l’Oregon, le zoo de Los Angeles, le parc animalier de San Diego et le Peregrine Fund. , le National Park Service et les agences de la faune de plusieurs États. Après qu’un programme réussi d’élevage en captivité ait commencé à augmenter le nombre de condors, les biologistes ont commencé à relâcher les oiseaux dans la nature en 1992.

Aujourd’hui, il y a au moins 410 condors de Californie sur Terre. Les oiseaux sauvages se sont établis en quatre sous-populations distinctes : en Californie du Sud, en Californie centrale, dans le nord du Mexique et dans le nord de l’Arizona/sud de l’Utah. Bien qu’il y ait désormais plus d’oiseaux à l’état sauvage qu’en captivité, la population globale reste « dangereusement petite », déclare Steve Kirkland, coordinateur de terrain du Condor de Californie pour le US Fish and Wildlife Service.

Jusqu’à l’incendie de Big Sur, 2020 avait été une bonne année pour le troupeau du centre de la Californie, qui comptait une centaine d’oiseaux en janvier. Au printemps dernier, les biologistes ont confirmé huit nids actifs dans le sanctuaire de Big Sur et dans le parc national voisin des Pinnacles.

Après l’incendie, les commentaires ont afflué sur les réseaux sociaux, exprimant leur inquiétude pour les oiseaux disparus, en particulier Iniko. Mais le feu couvait toujours et des arbres bloquaient la route principale menant au sanctuaire, rendant impossible l’accès des biologistes au site d’élevage des condors.

Finalement, le 2 septembre, une équipe de terrain a pu s’aventurer dans la zone carbonisée et vérifier les nids. Deux des poussins avaient péri, mais deux, dont Iniko, avaient survécu. Le personnel avait sauvé un cinquième poussin avant que l’incendie n’atteigne son nid à flanc de falaise. (Ce poussin a été transporté au zoo de Los Angeles, où il restera probablement environ un an avant d’être relâché dans la nature.)

Iniko était en vie, mais pendant quelques jours tendus, les biologistes ne savaient pas si le poussin allait bien. Kingpin manquait toujours et Redwood Queen ne revenait pas régulièrement au nid. Iniko semblait léthargique et ne battait pas d’ailes, une action qui incite un parent condor à nourrir un poussin. Quelques jours plus tard, Evan McWreath, biologiste du VWS, s’est rendu au séquoia et a rapporté qu’Iniko s’était redressé et arborait une récolte bombée – un signe certain qu’il était nourri.

À la mi-octobre, neuf oiseaux en vol libre étaient toujours portés disparus, dont le Kingpin, âgé de 24 ans, considéré comme l’oiseau dominant du troupeau. Sorenson craint que ces adultes et sous-adultes n’aient pas survécu.

«C’est un coup dur», déclare Sorenson. « Parmi ces neuf oiseaux disparus, nous avions deux ou trois femelles en âge de se reproduire. Du point de vue de la population, ils sont vraiment critiques.

Photo fournie par la Ventana Wildlife Society

Malgré ces pertes dramatiques et soudaines, les incendies de forêt ne constituent pas la plus grande menace pour le condor. Entre 1992 et 2020, seuls sept oiseaux en vol libre et un nid ont été détruits par le feu, explique Kirkland. En 2008, un incendie a ravagé une zone de Big Sur qui contenait trois nids, mais aucun oiseau n’a été perdu.

En revanche, 92 oiseaux sont morts du saturnisme au cours de la même période.

Les condors sont des « charognards obligatoires », ce qui signifie qu’ils se nourrissent exclusivement d’animaux morts. Lorsque les condors rencontrent des animaux qui ont été abattus par des humains, ils ingèrent souvent de minuscules morceaux de plomb laissés dans les tissus. Puisque les condors se nourrissent ensemble, une seule carcasse contaminée peut rendre plusieurs oiseaux malades à la fois.

Pour aider à maintenir la population de condors sauvages en bonne santé, les biologistes complètent l’alimentation des troupeaux avec des carcasses sans plomb. Ils essaient également de soumettre les oiseaux à des contrôles de santé réguliers pour surveiller leurs niveaux de plomb.

En juillet 2019, une loi californienne est entrée en vigueur interdisant l’utilisation de munitions au plomb pour la chasse (bien que les munitions au plomb puissent toujours être utilisées pour le tir sur cible). Mais, selon Sorenson, il peut être difficile de trouver des munitions sans plomb dans certains calibres, et il est encore plus difficile de faire respecter l’interdiction de leur utilisation. En 2012, la Ventana Wildlife Society a lancé un programme offrant des munitions en cuivre gratuites aux chasseurs et aux éleveurs de l’aire de répartition actuelle du condor en Californie. Depuis lors, VWS a fourni plus de 250 000 dollars de munitions en cuivre dans le cadre de son programme, financé par des fonds fédéraux et privés. Le programme vise à informer les propriétaires d’armes à feu sur l’impact du plomb sur les charognards et à démontrer que les munitions en cuivre sont tout aussi efficaces que le plomb. (Un programme plus ancien dans le Sud-Ouest, dirigé par le Peregrine Fund et l’Arizona Game and Fish Department, s’est avéré efficace.)

Ironie du sort, les efforts des biologistes pour protéger les condors du saturnisme pourraient avoir contribué à la mortalité élevée liée à l’incendie de Dolan. Fournir aux oiseaux des carcasses non contaminées a créé une concentration artificiellement élevée de condors dans le sanctuaire des condors de Big Sur.

Aussi destructeurs soient-ils, les incendies de forêt profitent également aux condors en créant un habitat. Le chicot de séquoia où est né Iniko a été creusé par le feu ; les incendies créent également des ouvertures qui attirent les gros animaux, qu’il s’agisse de cerfs indigènes ou de bétail domestique. « La succession après un incendie crée beaucoup de fourrage », explique Chris Parish, directeur de la conservation mondiale du Peregrine Fund. « Une population locale de cerfs pourrait en bénéficier, ce qui entraînerait une mortalité naturelle plus élevée, ce qui entraînerait davantage de nourriture. »

Mais lorsque l’incendie de Dolan a balayé Big Sur, la concentration d’oiseaux et de nids dans le sanctuaire signifiait qu’un seul incendie mettait en danger une fraction importante de la population totale de condors sauvages. C’est l’une des raisons pour lesquelles le plan de rétablissement du condor de Californie de 1996 a fixé un objectif de trois populations distinctes comprenant au moins 150 individus et 10 à 15 couples reproducteurs.

« Avoir plusieurs sous-populations et emplacements est un outil important pour protéger des populations très petites ou condensées contre une perte catastrophique », explique Kirkland. Il espère qu’à terme, les condors se répandront dans tout le paysage, où ils ne seront plus aussi vulnérables à un seul incendie catastrophique.

« C’est ma vision », dit Sorenson, « d’avoir plusieurs populations et sites de lâcher dispersés dans tout leur ancien habitat. »

Malgré les récentes pertes liées aux incendies, il y a des raisons d’espérer. Quatre condors ont été aperçus en train de se percher dans le parc national de Sequoia en juillet, et plus tard cette année, les biologistes de la tribu Yurok relâcheront les premiers juvéniles dans le parc national et d’État de Redwood, sur la côte nord de la Californie. VWS collecte des fonds pour reconstruire ses installations au sanctuaire de Big Sur et l’organisation prévoit de relâcher sept oiseaux à San Simeon, un site plus au sud de la côte, plus tard cette année.

Entre-temps, Explore.org a restauré deux caméras de diffusion en direct, afin que les gens puissent surveiller le troupeau et regarder Iniko, qui a sûrement mérité son nom, tester ses ailes pour la première fois.