Les écologistes craignent que l'île Cumberland, le joyau sauvage de Géorgie, ne soit menacée par davantage de développement

Les héritiers de Coca-Cola veulent pouvoir subdiviser leur propriété familiale pour construire davantage de maisons

Le littoral national de Cumberland Island, en Géorgie, est l'un des derniers espaces sauvages de la côte atlantique : une étendue de 19 km de long de forêts de chênes recouvertes de mousse espagnole et de marais salants, où chevaux sauvages et tortues de mer partagent plages et sentiers avec les touristes.

Autrefois terrain de jeu des magnats du Gilded Age, la majeure partie de l'île est une réserve fédérale depuis les années 1970. Mais environ 1 000 des plus de 36 000 acres de l'île restent une propriété privée – et un projet de subdivision de l'une de ces dernières parcelles privées a consterné beaucoup de ceux qui chérissent l'île, tant les résidents des environs que les visiteurs venus de loin.

« J'ai été choquée lorsque j'ai appris que cela se produisait et je n'arrive même pas à croire que cela soit même envisagé », a écrit Kathryn Brannon, résidente d'Atlanta, dans l'un des près de 1 000 commentaires publics adressés aux responsables du comté de Camden, qui doivent approuver la proposition.

Le conseil de zonage du comté a approuvé la demande en décembre malgré des centaines de lettres d'opposition. Les résidents locaux et les groupes de conservation ont fait appel de cette décision, et la Commission du comté de Camden devrait se prononcer sur l'appel courant février, a déclaré Eric Landon, chef de la planification du comté.

La propriété en cause appartient à une société familiale créée par les héritiers du fondateur de Coca-Cola, Asa G. Candler. Ils souhaitent diviser leur parcelle de 87 acres située à l'extrémité sud de l'île en 10 lots distincts, permettant ainsi aux membres de la famille de construire leur propre maison. Leur avocat, Stephen Kinney, a déclaré que le plan n'était pas de vendre le terrain : « Ils ont l'intention de le garder au sein de leur famille », a déclaré Kinney. Espèces-menacées.fr. « 

Dans les courriels de suivi, Kinney a écrit : « Mes clients respectent les points de vue de tous, même si leurs opinions peuvent différer. » Les propriétaires « partagent avec eux un profond respect et un amour pour la beauté et le patrimoine de Cumberland ».

Kinney a ensuite expliqué par courrier électronique : « Mes clients suivront toutes les directives de zonage du comté en ce qui concerne ce qui peut être construit sur la propriété. Mes clients n’ont pas l’intention de vendre la propriété à d’autres particuliers ou au gouvernement, maintenant ou à l’avenir.

L'île abritait une mission espagnole dans les années 1600, des forts coloniaux britanniques dans les années 1700 et des plantations de coton dans les années 1800. Au début du XXe siècle, la majeure partie de l’île appartenait aux héritiers du baron de l’acier Andrew Carnegie, ainsi qu’aux Candler et à quelques Rockefeller ici et là.

Les ruines de l'immense manoir Dungeness de la famille Carnegie, qui a brûlé en 1959, sont aujourd'hui une attraction touristique populaire. L'extrémité nord abrite la première église baptiste africaine, une chapelle des années 1890 où John F. Kennedy Jr. et Carolyn Bessette se sont mariés en 1996.

Le Service des parcs nationaux a commencé à s'intéresser à l'île dans les années 1950, pour finalement créer le littoral national en 1972, en partie grâce au leadership de David Brower, le premier directeur exécutif du Espèces-menacées.fr. Au cours des décennies qui ont suivi, il est devenu précieux pour les Géorgiens comme Rob Cleveland, qui vit maintenant dans la région d'Atlanta.

« Depuis que je suis petit, aller à St Mary's et prendre le ferry pour l'île Cumberland est un voyage en famille », a déclaré Cleveland, qui a signé une pétition s'opposant aux projets de lotissement. « Il n'y avait pas de voitures. Il n'y avait pas de routes. Il y avait des chevaux sauvages et des tatous – une sorte de nature sauvage et sauvage différente de celle à laquelle on pourrait s’attendre, et les ruines du manoir Carnegie rendaient le tout plus intéressant.

« L'île de Cumberland est l'endroit où les gens peuvent marcher sur une plage et parcourir trois miles dans les deux sens et voir simplement des gens marcher sur une plage, et en nombre assez faible », a déclaré Jim Richardson, un zoologiste à la retraite de l'Université de Géorgie qui a étudié les tortues caouannes. le long des îles-barrières de l'État pendant des décennies.

Ces populations de tortues ont rebondi, et il est peu probable que quelques habitations supplémentaires sur l'île de Cumberland inversent cette tendance, a déclaré Richardson. Mais il a déclaré que la proposition de lotissement est devenue « une ligne dans le sable » pour les personnes qui souhaitent protéger les espaces ouverts.

«Je pense que c'est un défi au précédent. C'est un défi pour la gestion des terres. C'est un défi pour la conservation des terres ouvertes », a déclaré Richardson.

La parcelle en question se trouve près de l’extrémité sud de l’île, à environ un mile du quai où la plupart des visiteurs atterrissent via un ferry deux fois par jour. Il n’y a aucun pont reliant Cumberland au continent ni aucune route pavée. Étant donné que les règles de zonage du comté exigent des routes pavées pour accéder à un lotissement, la famille a besoin que les commissaires dérogent à cette règle avant de pouvoir diviser le terrain.

De nombreuses personnes opposées à la proposition craignent qu’autoriser davantage de logements ne nuise au sentiment d’isolement splendide que ressentent les visiteurs.

« Quand les terres sauvages sont perdues, elles sont perdues pour toujours », a ajouté Cynthia Camilleri, résidente de Caroline du Nord. « L'île de Cumberland est unique dans son état préservé. Ouvrir des opportunités à quelques personnes ne sera que le bord du fossé.»

Tout le monde n’a pas exprimé son opposition. Matt Ellis, de Woodbine, en Géorgie, a déclaré qu'il avait visité des maisons sur l'île « et depuis la route principale, on ne saurait presque pas qu'il y a quelque chose là-bas ».

« Je sais que l'île est un trésor, mais je crois que lorsque quelqu'un possède la terre, il devrait pouvoir l'utiliser comme il l'entend », a-t-il écrit. « J'en ai assez des écologistes qui tentent de contrôler la vie de chacun. Si quelques maisons supplémentaires étaient construites sur l’île, je doute que quiconque sache qui visite l’île et s’y promène à pied.

Mais Rob Cleveland a rétorqué que l'ajout de maisons à l'extrémité sud de l'île, près du terrain de camping de l'île, « changerait l'expérience ».

« Si vous marchez près de Dungeness et que vous regardez le marais, allez-vous pouvoir voir des maisons maintenant ? Je ne sais pas. Ce serait ma deuxième préoccupation, après avoir créé un mauvais précédent.

Le Southeast Environmental Law Center a fait appel des plans au nom de deux groupes environnementaux : St. Mary's Earthkeepers, basé de l'autre côté du canal de Cumberland, et la National Parks Conservation Association. Un autre groupe de résidents du comté de Camden a déposé un appel distinct.

« L'île de Cumberland est véritablement le joyau du système d'îles-barrières de Géorgie et, par conséquent, ne devrait pas être traitée comme n'importe quelle autre propriété ordinaire », a déclaré l'avocat de la SELC, Bill Sapp, dans un communiqué annonçant l'appel. « Nous serions heureux d'avoir l'occasion de travailler avec toutes les parties autour de la table pour rechercher une solution à long terme, dans le but de protéger la beauté naturelle et le caractère historique pour lesquels le littoral national de l'île Cumberland est connu et apprécié.