Les espèces envahissantes ne sont pas toujours les méchants

Pour certaines plantes qui luttent pour faire face au changement climatique, les espèces envahissantes pourraient constituer la bouée de sauvetage dont elles ont besoin.

Le changement climatique oblige la faune sauvage à rechercher de nouveaux paysages plus hospitaliers. Alors que les oiseaux et les mammifères peuvent utiliser leurs pattes, leurs ailes et leurs nageoires pour effectuer cette migration, les plantes ont besoin d’un peu d’aide. Plus de la moitié des espèces végétales dépendent des animaux pour disperser leurs graines, généralement en les mangeant et en les expulsant, mais nombre de ces espèces animales diminuent en nombre et/ou sont remplacées par des espèces envahissantes. Une nouvelle étude dans la revue Science ont découvert que la disparition des disperseurs de graines indigènes a déjà entraîné un déclin de 60 pour cent de la capacité des plantes à suivre le changement climatique. Si les disperseurs indigènes continuent de disparaître, nous sommes sur la bonne voie pour un déclin supplémentaire de 15 pour cent.

Les espèces envahissantes ont souvent une mauvaise réputation – dans de nombreux cas, pour de bonnes raisons. Les ouaouarons infectés par le champignon chytride mortel, par exemple, ont provoqué l’extinction de jusqu’à 100 autres amphibiens. Les pythons birmans relâchés dans les Everglades déciment la faune indigène, des lynx roux aux opossums. Les espèces envahissantes ont un impact particulièrement catastrophique sur les écosystèmes insulaires, où les chats et les porcs s’attaquent aux animaux et aux plantes indigènes.

Mais à certains endroits, le Science Selon une étude, de nouvelles espèces pourraient jouer un rôle crucial dans la dispersion des plantes et les aider à s’adapter au changement climatique. L’éradication des espèces envahissantes nuirait, au lieu d’aider, de nombreuses populations de plantes indigènes, en particulier dans les écosystèmes insulaires durement touchés par l’extinction. Les résultats suggèrent qu’il est temps de repenser le rôle des espèces introduites dans les futurs efforts de conservation.

Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par l’écologiste Evan Fricke de l’Université Rice, a formé un algorithme d’apprentissage automatique pour prédire jusqu’où les disperseurs transportent les graines en fonction de caractéristiques spécifiques, comme leur taille et la nourriture qu’ils consomment, et de caractéristiques physiologiques comme la taille du bec. Ils ont ensuite comparé la distance parcourue par ces graines chaque année, par rapport au rythme du changement climatique, dans deux scénarios : un qui modélise un monde dans lequel aucun disperseur indigène n’a disparu et un autre qui représente le monde d’aujourd’hui. La différence entre les deux modèles était flagrante. « Ce serait écologiquement significatif s’ils constataient un déclin de 20 pour cent », a déclaré Don Drake, écologiste à l’Université d’Hawaï à Manōa. qui n’a pas participé à l’étude. « Soixante pour cent, c’est beaucoup. »

Un autre modèle de l’étude prédit la capacité des plantes à migrer vers des climats plus hospitaliers dans un scénario de réchauffement climatique sans espèces envahissantes. Bien que les efforts de conservation mettent souvent l’accent sur la suppression de ces espèces, ce modèle n’a pas trouvé que ce soit un résultat universellement positif. Au lieu de cela, il suggère que les communautés végétales des îles du monde entier et de certaines régions côtières perdraient plus de 85 % de leur capacité à suivre le changement climatique si les espèces envahissantes disparaissaient.

« Nous ne devrions pas négliger les fonctions écologiques que les espèces introduites peuvent jouer », a déclaré Fricke. À Oahu, par exemple, les chercheurs ont découvert que plus de 99 pour cent des dispersions de graines sont facilitées par des espèces animales non indigènes. La plupart des disperseurs indigènes ayant disparu, « c’est en quelque sorte la meilleure option pour que les plantes soient dispersées par ces espèces introduites », a ajouté Fricke.

Il semble que les disperseurs invasifs ne soient pas si mauvais dans leur travail. Pour une étude en Biologie de la conservation, les biologistes ont collecté des années de données sur la dispersion des graines à Maui, où une forêt dominée par des plantes indigènes est entrée en collision avec une forêt dominée par des plantes introduites. Les chercheurs ont découvert que 85 pour cent des graines dispersées provenaient de plantes indigènes et qu’un grand nombre de ces graines atterrissaient dans la forêt non indigène. À la fin de l’étude, certaines espèces de plantes indigènes étaient devenues aussi communes dans la forêt « envahissante » que dans la forêt indigène intacte. Cependant, l’écologiste Jeferson Bugoni de l’Université fédérale de Pelotas au Brésil prévient que même si ce scénario idéal est possible, il n’est pas typique. L’un des principaux pièges des disperseurs de graines envahissants est qu’ils ont tendance à préférer manger des plantes envahissantes. Les animaux introduits « sont une arme à double tranchant », a déclaré Bugoni, qui n’a pas participé à l’étude. « D’une part, elles constituent le seul espoir de ces plantes. D’un autre côté, ils font en sorte que le système reste dans cette boucle. Vous avez introduit des oiseaux mangeant des plantes introduites, puis les plantes deviennent plus abondantes et le cycle continue encore et encore.

Il existe un juste milieu entre laisser cette boucle de rétroaction incontrôlée et se débarrasser complètement des animaux introduits, a déclaré Drake. En supprimant les espèces végétales envahissantes, nous pourrions forcer les animaux à adopter un régime alimentaire principalement composé de plantes indigènes, ce qui entraînerait une boucle de rétroaction différente, plus favorable aux communautés végétales indigènes, a-t-il suggéré. Les scientifiques ont également essayé de récupérer les graines de fruits exotiques savoureux comme la papaye et de les agrémenter de graines de plantes indigènes, comme un parent mettant des légumes dans un milk-shake. Les défenseurs de l’environnement pourraient également ajouter davantage d’animaux non indigènes à travers des efforts de réensauvagement qui introduisent des espèces analogues à celles disparues depuis longtemps, a ajouté Bugoni. Par exemple, les défenseurs de l’environnement envisagent d’introduire des Alalā (corbeaux hawaïens) à Oahu, où une espèce de corbeau originaire de cette île a disparu depuis longtemps. Cependant, Bugoni ajoute qu’un tel effort nécessite au préalable des recherches concertées pour s’assurer que l’animal introduit ne fait pas encore plus de ravages dans son nouvel écosystème.

Bien entendu, le scénario idéal en matière de conservation consiste en premier lieu à empêcher l’extinction des espèces indigènes dispersées. Dans de nombreux écosystèmes du continent, cela est encore possible, a déclaré Bugoni. Cependant, pour des îles comme Oahu, où Bugoni a mené une grande partie de ses recherches, il est déjà trop tard et il craint que le reste du monde ne suive la même trajectoire. « Oahu est une boule de cristal pour prédire l’avenir. C’est ce que la planète deviendra si nous avons des taux d’extinction similaires à ceux d’Oahu », a-t-il déclaré.

Mais dans les endroits où il est trop tard pour revenir en arrière, il est peut-être temps d’adopter des espèces non indigènes. « Jusqu’à récemment, tout le monde considérait les espèces indigènes et non indigènes comme les bonnes et les méchantes. De nombreux acteurs de la communauté de la conservation acceptent de plus en plus le fait que nous allons vivre à l’avenir avec un mélange d’espèces indigènes et non indigènes », a déclaré Drake. « Et oui, si la dispersion des graines doit avoir lieu, elle impliquera des espèces non indigènes. »