Les grizzlis deviennent un agneau sacrificiel pour protéger les intérêts du bétail

Les agences fédérales tuent des grizzlis pour rendre les bois plus sûrs pour les vaches

Un jour de printemps 2006, un grizzli est sorti de son hibernation dans la forêt nationale de Bridger-Teton, dans le Wyoming, juste à l’extérieur du parc national de Grand Teton. Le Grizzly 399, au nom peu romantique, est devenu une sensation auprès des touristes et des photographes pour sa propension à s’attarder près des routes du parc avec ses trois oursons. Elle a consciencieusement enseigné à ses petits comment chasser les wapitis; deux ans plus tard, les jeunes ours partent à la découverte du monde.

L’un d’entre eux a été abattu par un braconnier près de la jolie ville de Jackson. Le jeune mâle du trio, Grizzly 587, s’est sagement dirigé vers les vastes terres sauvages de Bridger-Teton, d’une superficie de 3,4 millions d’acres, où il a mis ses compétences en chasse aux veaux au profit de l’abondante population de wapitis. Mais il a rapidement découvert un type de veau plus facile à nourrir parmi les milliers de bovins paissant sur les terres publiques situées en amont de la rivière Upper Green. Après avoir été déplacés à deux reprises pour s’attaquer au bétail, 587 d’entre eux ont été tués en 2013 par les gestionnaires de la faune de l’État.

Au cours des 30 dernières années, les grizzlis ont fait un retour encourageant dans l’écosystème du Grand Yellowstone, qui s’étend sur 22 millions d’acres. Autrefois au nombre de plus de 50 000 et s’étendant du fleuve Mississippi à l’océan Pacifique, les grizzlis ont été répertoriés comme espèce en voie de disparition en 1975, alors qu’il n’en restait que 136 à Yellowstone. Cette protection a permis à la population d’ours de la région de Yellowstone de remonter à plus de 700 aujourd’hui.

En raison de cette croissance et, peut-être, de la diminution de la disponibilité des pignons de pin à écorce blanche et de la truite fardée, deux des aliments de base des ours, les grizzlis s’étendent désormais de Yellowstone vers des zones qu’ils n’ont pas habitées depuis des générations. Dans le bassin versant supérieur de la rivière Green, les chaînes enneigées de Wind River et du Gros Ventre s’élèvent au-dessus d’une vallée fertile de prairies de trembles et de ruisseaux bordés de saules. Mais en plus de certains des plus beaux habitats fauniques d’Amérique, l’Upper Green possède également 170 643 acres de pâturages publics, où les ours qui tuent du bétail à plusieurs reprises sont « retirés de la population ». En octobre 2019, après 20 ans de débats et d’innombrables retards, la forêt nationale de Bridger-Teton a accordé une prolongation de 10 ans des permis de pâturage sans qu’aucune mesure supplémentaire ne soit prise pour protéger les ours.

Une population de grizzlis en plein essor combinée à une source de nourriture abondante et presque sans défense fait de l’Upper Green le plus grand champ de chasse aux grizzlis d’Amérique. Chaque année, le nombre de conflits avec les ours augmente de 9 pour cent, une tendance qui, selon les biologistes gouvernementaux, va se poursuivre. Le US Fish and Wildlife Service a augmenté à plusieurs reprises la « capture » ou l’abattage autorisé de grizzlis sur les parcelles d’Upper Green. La limite précédente était de 11 ours sur une période de trois ans, mais de nouvelles réglementations annoncées l’automne dernier permettent de tuer 72 grizzlis sur 10 ans.

« C’est tellement flagrant que nous ne pouvions pas y croire », déclare Bonnie Rice, représentante principale de la campagne du Espèces-menacées.fr pour le Grand Yellowstone. « Il s’agit d’une espèce menacée. Ce sont des terres publiques. Et elles ne nécessitent aucune mesure de prévention des conflits. Elles ne font qu’augmenter les prises accidentelles. »

Rice promeut des règles favorables aux grizzlis pour les brouteurs depuis 2014. Mais les responsables de Bridger-Teton ont résisté à la mise en œuvre des exigences – même lorsqu’elles étaient proposées par leurs propres biologistes – selon lesquelles les éleveurs sur le terrain devaient emporter un spray anti-ours et éliminer les carcasses de bétail, dont les grizzlis peuvent sentir l’odeur. à plus de 10 milles. D’autres solutions potentielles incluent l’utilisation de chiens de garde, l’installation de clôtures électriques, le regroupement du bétail la nuit et l’interdiction de faire paître les veaux vulnérables dans l’habitat des grizzlis.

Le 31 mars 2020, le Espèces-menacées.fr s’est joint au Centre pour la diversité biologique dans un procès visant à forcer Bridger-Teton à mettre en œuvre des mesures de protection des ours ; un autre procès intenté par le Western Watersheds Project vise à mettre fin à l’abattage des ours qui se nourrissent du bétail en pâturage. Jonathan Ratner, directeur du projet dans le Wyoming, souligne que le plan forestier de Bridger-Teton exige que les zones de pâturage soient gérées au profit de la faune et de son habitat. « L’idée selon laquelle nous tuons des espèces menacées pour protéger le profit privé de quelqu’un est absurde », dit-il.

De l’autre côté de ces poursuites se trouve Albert Sommers, un représentant républicain de l’État du Wyoming, dont la famille fait paître du bétail dans l’Upper Green depuis 1902. Chaque été, il emmène son bétail à leur alpage dans le cadre de la plus ancienne collecte de bétail en activité dans le Wyoming. Son bœuf naturel nourri à l’herbe indigène est vendu dans la région avec le slogan « Testé par le grizzli, approuvé par le loup ».

Sommers est à la tête de l’Upper Green River Cattlemen’s Association, qui s’est associée aux agences fédérales pour se défendre contre les poursuites. Si les baux de pâturage étaient supprimés, dit-il, « je perdrais mon mode de vie et la communauté que nous avons bâtie pendant 100 ans ». La première prédation de son bétail par les grizzlis, dit-il, s’est produite en 1993. Avant cette date, il perdait en moyenne 2 pour cent de ses veaux chaque été. Maintenant, il a une moyenne de 12 pour cent. « C’est un fardeau financier, mais nous n’avons pas beaucoup d’options », dit-il. « Il n’y a tout simplement pas assez de pâturages privés pour y ramener nos troupeaux. »

Malgré la menace que représentent les ours pour ses moyens de subsistance, Sommers déclare : « Je ne sais pas comment vous ne pouvez pas voir la beauté de cet animal. Ils essaient juste de gagner leur vie, et nous essayons juste de gagner leur vie. … Et parfois, la façon dont nous gagnons tous les deux notre vie se heurte. »

Pendant ce temps, à mesure que les bruins s’éloignent de plus en plus de l’écosystème du Grand Yellowstone, les mortalités augmentent – ​​plus de 80 % d’entre elles sont causées par les humains. Selon les biologistes, pour que la population isolée de grizzlis de Yellowstone survive à long terme, elle aura besoin d’encore plus de territoire et de plus grande diversité génétique. Si les choses tournent mal, ils pourraient finir comme le Grizzly 587, qui est maintenant monté pour être exposé à la Jackson Hole Historical Society. Quant à Grizzly 399, la grande matriarche, elle est sortie de son hibernation en mai dernier à l’âge de 24 ans, inhabituellement âgée pour se reproduire, avec une couvée quasi miraculeuse de quatre oursons espiègles, sa plus grande portée à ce jour.

Cet article est paru dans l’édition de novembre/décembre 2020 sous le titre « The Killing Field ». Cela a été corrigé.

Cet article a été financé par la campagne Our Wild America du Espèces-menacées.fr.