Les grues du Canada se déplacent vers les villes et adoptent des modes de vie urbains

Autrefois habitants insaisissables des zones humides éloignées, les grues du Canada prospèrent désormais dans les cours, les terrains de sport et les campus universitaires

Des appels de trompette ont résonné sur le campus animé de l’Université du Wisconsin à Madison. Une paire de grues du Canada avait élu domicile dans le marais local. Tout au long de l’été, le couple et leurs deux poussins fauves ont pu être vus serpentant à travers les pelouses et les terrains de jeux du campus, apparemment imperturbables par le flux constant de vélos et de voitures et la foule de spectateurs en train de prendre des photos.

Les observations de grues urbaines, comme celles sur le campus de l’Université du Wisconsin, ne sont pas une anomalie. Les oiseaux imposants de quatre pieds de haut se trouvent maintenant régulièrement dans les terrains de sport, les cimetières et les arrière-cours du Wisconsin. Mais ce n’était pas toujours le cas.

Les grues du Canada ont honoré cette planète pendant des millions d’années. Cependant, il y a près d’un siècle, l’espèce était au bord de l’extinction. Dans le seul Wisconsin, il ne restait que quelques dizaines de couples reproducteurs. Ils étaient devenus si rares que l’écologiste Aldo Leopold a déploré leur disparition imminente en Un almanach du comté de sable. Heureusement, les prédictions de Léopold ne se sont pas réalisées – la restauration de l’habitat et la réforme de la chasse ont finalement sauvé les grues du Canada, permettant à leurs populations de rebondir dans le Wisconsin et dans toute leur aire de répartition.

Aujourd’hui, les populations de grues du Canada sont en plein essor. Selon l’International Crane Foundation, 1,7 million de grues du Canada habitent l’Amérique du Nord, dont plus de 100 000 dans la population de l’Est, qui se reproduisent principalement dans le Wisconsin ou traversent l’État pour se rendre dans des aires de reproduction en Ontario, au Canada. Le rétablissement spectaculaire de l’espèce l’a amenée à être saluée comme l’une des plus grandes réussites américaines en matière de conservation. Cela les a également rapprochés des gens.

Alors que le nombre de grues du Canada monte en flèche, elles manquent d’habitats naturels et étendent leur aire de répartition dans les zones urbaines, qui ont toujours été considérées comme des habitats à risque, explique Richard Beilfuss, président de l’International Crane Foundation. En effet, alors que les scientifiques ont supposé que l’étalement urbain entraînerait la chute des populations de ces oiseaux impressionnants, la recherche montre le contraire.

Michael Ward, professeur à l’Université de l’Illinois, a étudié les grues du Canada urbaines dans le Wisconsin et l’Illinois. Il a découvert que les grues urbaines étaient en fait plus de succès à élever des poussins que leurs homologues ruraux. En fait, les oiseaux urbains qu’il a étudiés réussissaient si bien à élever des petits que la trajectoire de leur population reflétait celle d’habitants urbains plus familiers. «Ils se reproduisent dans les milieux humides dans les jardins des gens… c’est analogue à ce que font les bernaches du Canada», explique Ward.

Le succès urbain des grues du Canada peut être lié à un comportement modifié des prédateurs. Les ratons laveurs et les coyotes, prédateurs des poussins grue commune, sont souvent abondants dans les zones urbaines, mais ils peuvent être moins susceptibles de s’attaquer aux poussins puisque les humains (souvent par inadvertance) complètent leur régime alimentaire. « Les ratons laveurs peuvent manger des frites, les coyotes peuvent chasser les chats des gens, ce genre de choses », explique Ward. Et aucune de ces choses ne nécessite de combattre une maman grue en colère pour attraper un poussin.

Bien que les grues du Canada fassent preuve d’une adaptabilité remarquable à l’urbanisation, la préservation des zones humides naturelles reste importante, souligne Tim Dellinger, chercheur assistant à la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Les grues du Canada du Midwest nichent facilement dans les zones humides artificielles, telles que les bassins de rétention étouffés par les quenouilles, mais cela n’a pas été le cas en Floride. Dellinger a découvert que les grues du Canada dans le Sunshine State – une population distincte des oiseaux du Wisconsin – dépendent encore principalement des zones humides naturelles pour nicher et se percher. Mais, comme leurs homologues du Midwest, ils ont un penchant pour s’aventurer dans les pelouses voisines autour des maisons, des collèges, des centres commerciaux et des cours d’église pour rechercher des vers, attaquer les mangeoires d’oiseaux et accepter les cadeaux de leurs adorateurs humains. « Ils s’adaptent à ce changement radical et ils trouvent un moyen de survivre », déclare Dellinger.

Malgré des cueillettes faciles, la vie n’est pas sans problème pour les oiseaux des villes. Les grues du Canada sont confrontées à différentes menaces dans les zones urbaines : elles peuvent être heurtées par des voitures, électrocutées par des lignes électriques, s’emmêler dans des ordures ou même marcher dessus par inadvertance. Un poussin d’un jour que je photographiais sur le campus de l’Université du Wisconsin a été presque écrasé par un piéton qui passait collé à son téléphone portable (elle n’a même jamais remarqué le bébé !). Cependant, les grues du Canada deviennent intelligentes dans la rue, soit par apprentissage, soit par sélection naturelle.

Étant donné que les grues sont des animaux à longue durée de vie qui reviennent dans la même zone pour nicher année après année, elles apprennent à utiliser leur environnement, explique Ward. En effet, Dellinger se souvient d’une famille de grues qui vivait à côté d’une autoroute à six voies très fréquentée. Il a appris à naviguer dans la zone, ce qu’il a vu des oiseaux des terres de conservation sans route à proximité tenter sans succès. Les grues des terres protégées ont été heurtées par des voitures et tuées quelques jours après s’être aventurées à proximité de la zone à fort trafic.

Alors que les grues apprennent peut-être à franchir les obstacles de la ville, naviguer dans leur nouvelle relation avec les humains reste délicat. Les grands oiseaux peuvent déterrer les pelouses et les jardins à la recherche de vers, endommager les véhicules et les fenêtres en picorant leurs reflets et généralement faire des bêtises. « Nous avons eu un rapport d’une grue du Canada dans le garage de quelqu’un une fois, » dit Ward. « Il est entré là-dedans et a mangé dans leur poubelle. »

Bien que les histoires de grues pillant les ordures puissent susciter des rires, de telles interactions sont risquées pour toutes les personnes impliquées. Les grues peuvent être agressives, surtout lorsqu’elles sont pressées dans des zones pleines de monde. En Floride, un garçon de neuf ans a été attaqué par une gruealors qu’il se rendait à vélo à l’école dans un quartier résidentiel. Dans le Wisconsin, une grue a été abattue par des policiers après avoir reçu des plaintes selon lesquelles la grue picorait des voitures. Ce sont des exemples de ce qui peut arriver lorsque les oiseaux deviennent trop urbanisés, dit Beilfuss. « Dans presque tous les cas, c’est nous qui les attirons avec des mangeoires. »

Lorsque les gens s’habituent intentionnellement aux grues, cela aggrave encore le problème. Beilfuss raconte une conversation avec une femme qui a dit qu’elle aimait les grues, qu’elle les nourrissait tous les jours à la mangeoire de son jardin et qu’elle était capable de s’approcher si près qu’elle pouvait les caresser sur la tête. «Cela résume en quelque sorte le défi», dit-il. De même, Dellinger note que bien que la Floride ait rendu illégale l’alimentation des grues du Canada, « les gens ignorent simplement cela… c’est un peu frustrant ».

Les experts notent que des étapes simples peuvent minimiser les interactions négatives avec ces oiseaux impressionnants. « Ne nourrissez pas les grues, ne touchez pas les grues… et ne prenez pas de selfies avec des grues », insiste Beilfuss. Les dommages matériels peuvent également être évités en couvrant les voitures afin que les oiseaux ne puissent pas voir leurs reflets ou en installant des clôtures temporaires pour garder les grues hors des cours et loin des fenêtres, explique Dellinger.

Face à l’extinction il y a seulement un siècle, les grues du Canada sont l’une des plus grandes réussites américaines en matière de conservation. Ils offrent une lueur d’espoir que (au moins une partie) de la faune puisse s’adapter à notre monde en évolution rapide. Les nouvelles relations ne sont pas toujours faciles, mais celle-ci est très prometteuse. « Les gens les adorent, vous savez, et c’est l’avantage de cette urbanisation », dit Beilfuss. « Ils sont vraiment dans la vie des gens comme le sont nos oiseaux d’engraissement. » La capacité de ces oiseaux majestueux à réussir à vivre parmi nous peut dépendre de notre capacité à nous abstenir de les aimer jusqu’à la mort.