Les « Guerriers Jaguar » du Mexique risquent leur vie pour sauver les félins

Une équipe de chercheurs se bat contre des braconniers, des bûcherons et des narcos pour traquer les jaguars

La nuit tombe et l’équipe de recherche est pressée. Nous sommes en mouvement depuis tôt le matin, grimpant dans les hauteurs de la Espèces-menacées.fr Madre del Sur le long d’un réseau de sentiers de contrebande et d’anciens chemins forestiers. Se précipitant de site en site dans quatre motos (VTT), nous collectons des données à partir d’une série de pièges photographiques destinés à suivre les mouvements des jaguars et autres grands félins dans la région. Je suis ici avec une patrouille intrépide de huit personnes, trempée par la pluie, composée d’étudiants chercheurs et de guides locaux et dirigée par le biologiste Fernando Ruiz, l’un des plus grands experts mexicains en matière de jaguar.

Nous avons fait du bon temps plus tôt dans la journée, mais à des altitudes plus élevées, les sentiers sont obstrués par des fougères et des débris, nous obligeant à dégager le chemin à la machette. En milieu d’après-midi, il a commencé à pleuvoir, les sentiers sont vite devenus si glissants que nous avons parfois dû descendre et pousser les cuatrimotos. Maintenant, il commence à faire noir.

La nuit n’est pas une bonne période pour se promener dans ces montagnes. Les vipères à cornes sont endémiques de la région, tout comme cinq espèces de grands félins. Mais le prédateur le plus dangereux qui rôde sur ces pentes marche sur deux pattes. C’est parce que cette partie de la Espèces-menacées.fr, dans l’État sauvage de Guerrero, est également un pays de cartel.

L’un des États les plus violents du Mexique et l’un des plus pauvres, Guerrero, qui s’étend le long de la côte sud-ouest du Mexique, abrite plusieurs groupes criminels organisés, dont le puissant Jalisco New Generation Cartel (CJNG). Environ 60 pour cent de l’héroïne qui entre aux États-Unis en provenance du Mexique provient de Guerrero, qui est également un foyer de production de fentanyl, un opioïde synthétique.

« Nous savons que cela peut être dangereux ici, et nous ne le prenons pas à la légère », explique Ruiz, agenouillé à côté d’un piège photographique attaché au tronc d’un jeune arbre encino. « Mais nous ne pouvons pas les laisser nous effrayer. Nous avons encore du travail à faire.

Ruiz, qui enseigne à l’Université nationale autonome de Chilpancingo, la capitale de l’État, et son équipe ont un plan ambitieux. L’un des objectifs de leur projet « Jaguar Warriors » est de former un couloir qui reliera les poches de grands félins existantes dans cette région à d’autres régions du Mexique – jusqu’à la frontière américaine incluse – afin de créer un espace pour un cheptel reproducteur en bonne santé. Un objectif connexe est de freiner la chasse illégale et la réduction de l’aire de répartition dans le corridor.

Les deux objectifs nécessitent une connaissance des mouvements du jaguar. Et cela implique de prendre le risque de tomber sur les narcos. Quand je demande à Ruiz s’il a déjà pensé à une escorte armée, il hausse les épaules.

« Même l’armée n’est pas en sécurité dans la Espèces-menacées.fr », dit-il, faisant référence aux embuscades effrontées du cartel à Guerrero. Puis il démarre le moteur de son VTT, allume les phares et nous commençons le long voyage humide de retour au camp de base.

Photo gracieuseté de Fernando Ruiz

Photo gracieuseté de Joe Figel et Rayo Garcia

Les caméras que nous avons vérifiées sont déclenchées par des capteurs de mouvement et peuvent enregistrer des images fixes et vidéo. Ils sont également équipés de vision nocturne et infrarouge. En six années de travail, Ruis et son équipe ont identifié 18 jaguars en étudiant attentivement les motifs uniques de leurs rosettes, ou taches. Ils ont également découvert quatre autres espèces de grands félins vivant dans la zone d’étude d’environ 40 000 acres : le puma, l’ocelot, le jaguarundi et le margay.

Et ils ont documenté des comportements inattendus : des jaguars prétendument nocturnes dehors pendant la journée et errant dans les forêts froides de pins et de chênes atteignant 8 000 pieds d’altitude. Peut-être plus important encore, ils ont pu étudier les informations sur les interactions des chats avec les agriculteurs et les éleveurs dans l’espoir qu’une réduction du braconnage élargirait leur aire de répartition.

Au Guerrero, la chasse et la déforestation se sont combinées pour réduire la population de jaguars de l’État à environ 120 animaux, qui restent tous très menacés. Au moins sept chats ont été tués jusqu’à présent cette année dans la municipalité de Tecpan Galeana où est basé le projet Jaguar Warriors.

Une partie de la stratégie des Warriors pour éviter l’extinction du jaguar au Guerrero implique de travailler avec la Commission nationale des forêts du Mexique (CONAFUR) pour récompenser campesinos (petits agriculteurs) pour avoir contribué à la sauvegarde des chats.

De nombreux agriculteurs vivent dans des communautés de partage des terres appelées ejidos, qui adoptent une approche coopérative de la gestion des ressources. Les Warriors utilisent les fonds fournis par la CONAFUR pour récompenser les paysans pour leur conservation à la base. Dans l’ejido de Cordon Grande, dans le district de Tecpan, plus de 50 pour cent des terres communautaires sont protégées, interdites aux agriculteurs et au bétail.

De tels couloirs montagneux « facilitent la dispersion des jaguars et favorisent donc la diversité génétique », explique le Dr Joe Figel par email. Il est chercheur sur le jaguar à l’Institut mexicain pour la gestion et la conservation de la biodiversité (INMACOB). « Partout au Mexique, dit-il, les plus grandes menaces qui pèsent sur les jaguars sont la perte de leur habitat et le braconnage. »

Contrairement aux jaguars du bassin amazonien, ceux d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale sont « beaucoup plus menacés en raison de la plus grande fragmentation des populations », poursuit Figel. La chasse illégale des jaguars, souvent « en représailles à la déprédation du bétail », reste un problème persistant, malgré les tentatives d’indemnisation des agriculteurs pour leurs pertes.

Quelques jours après l’excursion piège photographique, j’accompagne le Cordon Grande commis— une sorte de croisement entre le maire et le shérif de l’ejido — pour entendre la plainte d’un fermier qui a perdu plusieurs chèvres à cause d’un jaguar.

Un jaguarundi pris dans un piège photographique

Photo gracieuseté de Fernando Ruiz

Nous chevauchons à travers les hautes terres couvertes d’arbres parota et higera. Les oiseaux vaquero à ailes rouges crient depuis les broussailles. Nous nous arrêtons pour boire à une source juste à côté du sentier et le comisariado, dont le nom est Luis Casares, tord une grande feuille charnue d’une plante lampa dans un récipient à boire parfait, doté d’une tige pour l’anse.

Casares, 36 ans, a été élu à son poste il y a seulement quelques mois, me dit-il pendant que nous abreuvons les chevaux avec les feuilles de lampa pliées. En fait, il était cultivateur de pavot, comme tous ses voisins. Mais la plupart d’entre eux ont quitté le métier. Le marché de l’opium s’est effondré l’année dernière, remplacé par des opioïdes synthétiques comme le fentanyl, obligeant les agriculteurs à se concentrer sur d’autres sources de revenus.

«Maintenant, ils veulent tous avoir plus de vaches et plus de chèvres. Ils voient donc le jaguar comme une menace », dit-il. « Beaucoup sont jaloux de ne pouvoir abattre plus d’arbres à cause des chats. »

Mais Casares lui-même est un passionné de chasse au cerf et, en tant que tel, il connaît la valeur de l’animal qu’il appelle le tigre.

« Quand nous parcourons la forêt, ils fuient devant nous. Ils ne sont pas comme les ocelots, qui vivront à proximité des humains. Et contrairement au puma, ils n’attaquent pas les gens. Également tigre contrôlez les cerfs et les pécaris afin qu’ils ne surpeuplent pas et ne dévastent pas les bois, ou qu’ils ne viennent pas dans nos champs et mangent le maïs.

Nous partons à la rencontre du fermier qui a perdu ses chèvres. Il s’appelle Dionicio Rodriguez et il a amené un voisin comme témoin. Le jaguar est tombé sur le troupeau de Rodriguez abrité sous un rocher sur le flanc d’une colline et en a tué neuf en une nuit, mais n’en a mangé qu’un.

« C’est comme si ça les avait tous tués pour le sport », explique le voisin Rosendo Hernandez.

« Ou par dépit », dit Rodriguez.

« Nous en avons marre des jaguars par ici », dit Hernandez. «Ils sont trop nombreux et ce sont des nuisibles.»

Lorsque je les interroge sur le risque d’extinction des jaguars à Guerrero, les hommes me disent qu’ils sont sceptiques quant à de telles affirmations.

« Les biologistes ne savent pas tout », explique Hernandez. « Ces choses (les jaguars) sont partout dans ces montagnes. Et l’économie est très mauvaise. Nous avons besoin de nos chèvres pour vivre. Pourquoi devrions-nous souffrir pour que les chats puissent bien manger ?

La méthode préférée pour tuer un jaguar, explique Rodriguez, est de le traquer avec des chiens jusqu’à ce qu’il soit arboré puis abattu. Un tel braconnage est passible d’amendes, voire de peines de prison, mais comme le chasseur doit être pris en flagrant délit, les règles sont rarement appliquées.

« Un de mes amis dans le village voisin les tue avec du poison au lieu de leur tirer dessus », explique Hernandez. De cette façon, la peau ne sera pas mutilée et atteindra un meilleur prix.

Photo gracieuseté de Fernando Ruiz

Un ocelot pris dans un piège photographique | Photo gracieuseté de Fernando Ruiz

Un jaguar braconné | Photo gracieuseté d’Elizabeth Muñoz

Grâce aux subventions de la CONAFUR, Casares peut promettre à l’agriculteur qu’il recevra 2 500 pesos (130 dollars) pour chaque chèvre tuée. Une fois que nous prenons congé, il explique que le voisin est confus quant au nombre de jaguars dans la région.

« Les Tigres sont toujours en mouvement », explique Casares. « Il peut y avoir une observation ici, puis une autre le lendemain à quelques kilomètres de là, puis une autre ailleurs, alors les gens pensent qu’il y en a tellement. Mais c’est souvent le même qui apparaît à des endroits différents.

Puis je lui pose la même question que j’ai posée au fermier, à propos de la disparition des chats, et Casares fronce les sourcils et secoue la tête.

« Je les ai entendus tousser et grogner la nuit, dans les bois, et cela ne ressemble à aucun autre son au monde. Je n’aimerais pas imaginer un Guerrero sans tigres », dit-il. « Je n’aimerais pas imaginer que mes enfants puissent grandir dans un tel endroit. »

Lors de leur dernière nuit à Cordon Grande, l’équipe de recherche se réunit dans la maison au toit de tôle de Casares à Cordon Grande. Lorsqu’ils sont sur le terrain, l’équipe dort dans des tentes installées dans un ensemble de vieilles cabanes délabrées, sans électricité ni eau courante. Ici, dans le village, cependant, la famille Casares ouvre toujours sa maison aux guerriers, leur offrant un abri et des repas chauds cuits sur un poêle en argile au feu de bois.

Tout en sirotant un café et en grignotant des tortillas fraîchement sorties du comal, Ruiz et ses étudiants examinent les données récemment collectées par les stores de la caméra. Certains chercheurs ont réalisé des moulages en plâtre des traces d’ocelots qu’ils ont rencontrées, et ceux-ci sont diffusés avec respect.

Il y a un sentiment de respect dans cette casa propre mais humble. Des hommes et des femmes adultes se tiennent autour d’un ordinateur portable, riant comme des enfants devant les photos et vidéos récupérées, s’exclamant devant un gros jaguar mâle qu’ils n’ont pas vu depuis longtemps ; un puma qui semble enceinte ; une femelle jaguar avec une paire de petits. Ils resteront avec leur mère pendant au moins deux ans, explique Ruiz. La longue adolescence de l’espèce signifie qu’une femelle ne peut donner naissance qu’à trois ou quatre portées au cours de sa vie.

Les Warriors ont demandé un financement auprès d’un programme national de conservation parrainé par Volkswagen, et il y a beaucoup d’espoir ce soir pour savoir quoi faire avec le financement s’ils gagnent. Le directeur de la communication suggère l’écotourisme comme moyen de soutien financier à long terme pour le projet, même si la présence des cartels rend ce rêve peu susceptible de se réaliser dans un avenir proche. Un autre membre de l’équipe mentionne l’extension de son programme de sensibilisation aux écoles locales, jusqu’à ce que quelqu’un lui rappelle que de nombreux parents d’enfants sont mécontents de tels programmes, même s’ils en veulent aux chats eux-mêmes.

Je suis assis sur une chaise de camping et je prends des notes lorsque Ruiz vient me tendre une tasse de café. En réponse à la question de savoir pourquoi il a décidé de se spécialiser dans les jaguars, il cite le caractère emblématique des chats dans sa culture natale, qui l’a profondément marqué en grandissant.

« Les danses, les masques de tigre, les costumes », se souvient-il. « Le jaguar est mystique. Sacré. Et cette qualité de charisme nous aide. Si nous pouvons convaincre les gens de sauver le jaguar, nous pouvons les convaincre de sauver tous les animaux du royaume du jaguar.

Quelques semaines plus tard, Volkswagen annoncera que le projet Warriors a remporté la subvention et recevra ainsi un peu plus de 26 000 $ pour la recherche. Le jour même de l’annonce du gagnant, un braconnier publiera une série de photos sur les réseaux sociaux, posant fièrement avec un autre jaguar tué dans la sierra de Tecpan. Ensuite, des rapports apparaîtront indiquant que les deux oursons vus par la caméra ont également été tués. Peu de temps après, des hommes armés d’un cartel inconnu du Guerrero abattront un photographe de Discovery Channel lors d’un assassinat ciblé, envoyant ainsi un message puissant aux journalistes et aux environnementalistes de tout l’État.

Cette nuit-là, chez Casares, j’interroge Ruiz sur le rapport risque/récompense de ses efforts dans un endroit aussi dangereux. Sa réponse montre clairement qu’il n’est pas près de reculer.

« Je suis prêt à risquer ma vie pour mon travail », dit-il, au service de la « conscience commune » de l’humanité.

« Il n’y a pas de sacrifice trop grand si cela signifie que les générations futures sauront que le tigre vit toujours parmi elles. Et qu’ils ne se déguiseront pas et ne danseront pas en l’honneur d’un animal qu’ils ont perdu.