Les incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis augmentent de façon exponentielle en raison du changement climatique

Le réchauffement climatique d'origine humaine a doublé la superficie des incendies de forêt au cours des 30 dernières années, selon un nouveau rapport

Depuis 1984, le réchauffement supplémentaire provoqué par le changement climatique induit par l'homme a presque doublé la superficie des incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis, selon un nouveau rapport. L’étude a révélé que le changement climatique a doublé les tendances à l’assèchement qui se seraient produites naturellement dans ces régions, entraînant deux fois plus de jours à haut risque d’incendie et deux fois plus d’incendies.

Selon les résultats, la superficie supplémentaire brûlée au cours des dernières décennies en raison du changement climatique est égale en taille aux régions du Massachusetts et du Connecticut réunies.

Alors que des études antérieures ont mis en évidence une relation entre le changement climatique anthropique ou induit par l'homme et l'augmentation des incendies de forêt, le nouveau rapport pourrait être le premier à quantifier dans quelle mesure l'un a affecté l'autre au cours des 30 dernières années.

Le rapport, « Impact du changement climatique anthropique sur les incendies de forêt dans les forêts de l'ouest des États-Unis », a été publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

« Toutes les conclusions ont fini par pointer vers ce doublement », a déclaré Park Williams, bioclimatologue et professeur adjoint de recherche à l'Observatoire terrestre Lamont Doherty de l'Université de Columbia. Il a co-écrit le nouveau rapport avec John Abatzoglou, professeur de géographie à l'Université de l'Idaho. « L'ouest serait de toute façon devenu plus sec à cause des changements naturels de la circulation dans l'océan Pacifique, mais le changement climatique causé par l'homme a environ doublé ces tendances au séchage et aux saisons d'incendie plus longues et a finalement doublé la superficie brûlée au cours des dernières décennies. .»

Bien qu'il existe de nombreuses variables climatiques et autres variables responsables des incendies de forêt, notamment la foudre et les lignes électriques tombées en panne, les chercheurs ont découvert que l'aridité des combustibles, ou la sécheresse du climat, était le facteur le plus important qui dicte fortement l'ampleur des incendies de forêt au cours d'une période donnée. année. Ils ont ensuite créé un nouveau modèle climatique comparant la sécheresse du climat chaque année au cours des 30 dernières années dans l’ouest des États-Unis à la quantité de forêt brûlée dans ces régions. Ils ont soustrait les impacts connus du changement climatique au cours de cette période et ont réexécuté leurs calculs pour déterminer à quoi aurait ressemblé la zone d’incendie au cours de ces mêmes années sans le réchauffement des températures induit par l’homme.

Les auteurs ont constaté qu’en l’absence de changement climatique, les États occidentaux auraient connu environ la moitié des incendies qui ont réellement eu lieu.

« Il s'agit d'une étude de ce à quoi aurait ressemblé le monde en l'absence du changement climatique », a déclaré Williams.

Depuis la fin de l’étude, les auteurs ont étendu leurs calculs pour examiner des régions spécifiques du pays qui étaient les plus, ou les moins vulnérables à une augmentation des incendies de forêt dues au changement climatique. Ils ont constaté que l’influence du réchauffement climatique sur la zone des incendies de forêt était la plus forte dans le Nord-Ouest, notamment dans l’Idaho, le Wyoming, le Montana, l’est de l’Oregon et l’est de l’État de Washington.

En Californie, l'influence du réchauffement climatique a été la plus faible, contribuant à environ 25 pour cent de la superficie totale brûlée depuis le milieu des années 1980, contre 50 pour cent en moyenne pour l'ensemble de l'ouest des États-Unis.

« La Californie a une population beaucoup plus élevée, et il y a donc plus de personnes qui interviennent dans la relation entre le climat et le feu là-bas », a expliqué Williams. « La Californie connaît également des épisodes de vents extrêmes qui peuvent entraîner un décalage de la superficie brûlée de l'année entière avec l'aridité moyenne de l'année. Les vents de Santa Ana, par exemple, peuvent provoquer de gigantesques incendies en une seule semaine chaude et sèche. »

Les auteurs ont développé la méthodologie de l'étude l'année dernière tout en étudiant la relation entre la sécheresse historique de la Californie et le réchauffement climatique. Le manque de précipitations est en grande partie responsable de la sécheresse dans l'État, mais ils ont découvert que le réchauffement induit par l'homme était responsable d'environ 15 pour cent de la gravité de la sécheresse. Ils ont ensuite examiné la fréquence et l'intensité des incendies dans la zone. Les tendances des précipitations varient généralement selon des cycles sur plusieurs décennies, et l'ampleur des incendies correspond plus ou moins à ces tendances : les années humides signifient normalement moins d'incendies.

« Mais lorsque nous avons observé les incendies dans l'Ouest, a déclaré Williams, ils ont explosé. Depuis le milieu des années 1980, la superficie des forêts brûlées au cours d’une année donnée a été multipliée par neuf. Cela nous a semblé curieux, car les incendies devraient être très sensibles aux précipitations. Si les précipitations augmentent et diminuent sans trop de tendance, alors pourquoi avons-nous cette augmentation vraiment extrême des incendies ? Une hypothèse est le réchauffement climatique. Nous avons donc décidé de découvrir dans quelle mesure le réchauffement est responsable.

Ils ont également pu démontrer que la relation entre la température et la superficie des incendies de forêt est exponentielle : pour chaque degré de réchauffement que nous connaissons, l’effet sur l’ampleur des incendies de forêt est plus important que le degré de réchauffement précédent. Cela expliquerait la gigantesque augmentation des incendies au cours des dernières décennies, même si l’augmentation des températures a été progressive.

« Le feu réagit très rapidement en raison de cette relation exponentielle. C'est pourquoi n'importe quelle année de cette décennie serait méconnaissable pour les experts en incendie des années 1980 : nous aurions été totalement surpris dans les années 1980 si une année d'incendie comme celle de 2012 se produisait. D’ici les années 2030, je m’attends à ce que le régime des incendies dans l’ouest des États-Unis ait encore bondi, de sorte que les années de grands incendies des années 2030 ne ressemblent en rien aux années de grands incendies d’aujourd’hui.

Williams cite comme exemple l'incendie de Las Conchas en 2011 dans le nord du Nouveau-Mexique. Cette année-là, il y a eu des températures chaudes qui auraient pu se produire autrement, mais le réchauffement supplémentaire induit par le changement climatique a fait pencher la balance.

« Ce feu était exceptionnellement énergique. Tout ce que j’entendais de la part des pompiers de carrière, c’est qu’ils n’avaient jamais rien vu de pareil. C’était à cause d’un petit réchauffement supplémentaire.

Williams espère que les nouvelles découvertes obligeront le public et les décideurs à accepter et à commencer à planifier des incendies de forêt plus fréquents et plus intenses, en particulier dans les zones particulièrement vulnérables, notamment les villes de l'interface urbaine sauvage telles que Big Bear, en Californie.

« Comme le climat continue de se réchauffer, nos conclusions impliquent qu'une augmentation continue de la taille des incendies est inévitable », explique Williams. « Le public gagnerait à s’habituer à cette idée : s’attendre à une augmentation des incendies de forêt et apprendre à vivre avec cela. Ils ne devraient pas espérer qu’un incendie ne ravagera pas leur ville. Ils doivent s'attendre à ce que cela se produise et se préparer à ce qu'ils vont faire, comme une stratégie de fuite et éliminer les combustibles qui pourraient aggraver l'incendie.

Williams espère également que les résultats conduiront à une réévaluation des priorités politiques et budgétaires. Environ 2 milliards de dollars de fonds fédéraux ont été consacrés chaque année à la lutte contre les incendies depuis 2012, tandis que beaucoup moins d'argent a été consacré aux stratégies d'atténuation, telles que l'éclaircie des forêts et les brûlages dirigés.

« Plutôt que d'avoir notre service forestier à court d'argent chaque année pour essayer de combattre tous ces incendies et de ne pas avoir de ressources pour préparer réellement nos forêts aux incendies, nous devrions mieux les financer pour pouvoir faire le nécessaire dans un monde où les incendies sont nombreux. augmentant plus rapidement.