Des tactiques de saut astucieuses pourraient détenir la réponse
Chaque année, les lièvres d'Amérique muent du brun au blanc puis au brun à nouveau, afin de rester camouflés dans des environnements allant de la neige en hiver au terreux en été. Mais comme le réchauffement climatique fait fondre la neige de plus en plus tôt, les lièvres se retrouvent parfois à sauter sur de la terre nue et brune tout en étant vêtus de blanc comme neige, une cible facile pour les prédateurs. Les scientifiques se demandent alors : les lièvres d'Amérique savent-ils quand ils sont mal assortis ? Et si oui, peuvent-ils ajuster leur comportement pour compenser ?
Pour tester comment cette inadéquation des couleurs se produit dans des conditions contrôlées, la chercheuse postdoctorale Diana Lafferty et ses collègues ont utilisé le Phenotron, un laboratoire de l'Université d'État de Caroline du Nord où la température et la quantité de lumière du jour peuvent être contrôlées pour imiter ce que les animaux vivraient dans leur environnement naturel à différentes périodes de l'année. En utilisant les mêmes dalles de sol souples que l'on trouve souvent dans les aires de jeux pour enfants, ils ont créé une zone à l'intérieur du Phenotron qui était à moitié brune, à moitié blanche, pour imiter les champs de neige fondants que le lièvre d'Amérique doit souvent parcourir.
Un par un, 20 lièvres captifs ont été placés au milieu de la salle expérimentale, à l’intérieur d’un abri « cabane à foin » semblable aux arbustes sous lesquels ils se cachaient dans la nature. Ensuite, les chercheurs ont passé les six heures suivantes à enregistrer combien de temps il fallait à chaque lièvre pour quitter l'abri et combien de temps il passait sur chaque couleur de carrelage. (Un individu particulièrement turbulent a choisi de passer son temps à mâcher le refuge en morceaux.) Puis, un mois plus tard, ils ont répété l'expérience pour voir si les animaux se comportaient de la même manière qu'avant, c'est-à-dire si chaque lièvre avait un façon d'explorer le monde qui a persisté au fil du temps.
Lorsqu'ils ont mené l'expérience avec des lièvres dans leur brun d'été, les résultats étaient clairs : les lièvres bruns préféraient nettement le fond marron. Dans l’ensemble, ils y sont restés 91 pour cent du temps. Mais la force de cette préférence variait d'un animal à l'autre : certains se montraient plus préoccupés que d'autres par le milieu auquel ils appartenaient. En théorie, cela signifie que la sélection naturelle pourrait éliminer les individus négligents dans la correspondance des couleurs, permettant ainsi aux populations de s'adapter à un environnement changeant.
« Bien sûr, il est possible que les lièvres préfèrent toujours traîner sur des fonds bruns, car les endroits sans neige sont plus chauds et plus secs. La prochaine étape cruciale de la recherche est donc de voir si cette inclinaison change ou non une fois que les lièvres muent dans blanc d'hiver », explique Lafferty. Les expériences elles-mêmes sont terminées, mais Lafferty et ses collègues doivent encore analyser les vidéos du comportement des lièvres blancs.
Il est également possible que dans le monde réel, les lièvres aient d'autres raisons pour cette préférence, ou soient confrontés à d'autres variables qui modifieraient leur comportement. Une étude précédente a porté sur des lièvres d'Amérique sauvages dans le Montana et n'a trouvé aucune preuve qu'ils modifiaient leur comportement en fonction de leur couleur. Lafferty estime cependant que les expériences en laboratoire peuvent révéler des modèles subtils qui sont significatifs mais difficiles à détecter dans des conditions de terrain difficiles.
« Sur le terrain, les conditions ne sont pas contrôlées et beaucoup plus de variables agissent sur les animaux », explique Lafferty, qui a récemment présenté les résultats obtenus jusqu'à présent lors de la réunion annuelle de l'Ecological Society of America à Portland. « Nous pouvons distinguer les choses et comprendre les mécanismes qui conduisent différentes choses. » Les projets futurs du Phenotron incluent l'introduction d'une machine à neige dans le laboratoire pour tester le comportement des lièvres dans un environnement plus réaliste.
Lafferty, un ancien gardien de zoo, a travaillé dur pour s'assurer que les lièvres soient aussi actifs qu'ils le seraient à l'état sauvage, même s'ils vivaient dans des circonstances très contrôlées. «La recherche de nourriture est très importante pour leur bien-être physique et mental», explique Lafferty, «je suis donc allé dans la forêt plusieurs jours par semaine pour ramasser des branches de pin pour eux. Nous avions également des jouets Kong disponibles pour les chiens. Nous les emballions avec du foin et ils les faisaient rouler autour de leur exposition.
Lafferty a terminé son postdoc et a quitté la North Carolina State University pour occuper un poste de professeur adjoint d'écologie de la faune à la Northern Michigan University, mais elle espère rester impliquée dans le projet sur le lièvre d'Amérique. Elle pense que ce type de recherche pourrait éventuellement être appliqué aux efforts de translocation – des tentatives délibérées d’introduire des animaux dans de nouvelles zones à mesure que les environnements dont ils ont besoin changent en raison du changement climatique. « En théorie », explique Lafferty, « nous pourrions commencer à prendre en compte les personnalités individuelles pour déterminer si un animal pourrait ou non être un bon candidat pour une réinstallation. »
Les lièvres d'Amérique ne sont qu'une parmi une vingtaine d'espèces dans le monde, des lagopèdes aux renards arctiques en passant par (certaines) belettes, qui subissent un changement de couleur saisonnier du brun au blanc. À l'heure actuelle, les lièvres d'Amérique sont classés parmi les « espèces les moins préoccupantes » à l'état sauvage, mais à mesure que les régimes de chute de neige continuent de changer, ces animaux auront du mal à suivre le rythme d'un paysage dans lequel ils ne se fondent plus. les carrés de tapis marron et blanc pourraient fournir des informations qui, un jour, pourraient aider ces espèces à s'adapter à un environnement en évolution rapide.
« Et vous savez », dit Lafferty, « les lapins sont vraiment mignons. »
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