Les lions de montagne sont des jardiniers meurtriers

En laissant des carcasses, les pumas créent des paysages luxuriants pour les futures victimes qui pourraient attirer des proies

Si vous faites de la randonnée à Yellowstone et que vous tombez sur un paysage exceptionnellement luxuriant, vous avez peut-être trouvé un jardin de pumas. Les pumas modifient des zones spécifiques de leur aire de répartition en y laissant les carcasses de leurs proies se décomposer et fertiliser le feuillage environnant, comme un tas de compost exceptionnellement violent. « Si c’était votre voisin, vous diriez qu’il jardinait », a déclaré Mark Elbroch, directeur du programme Puma chez Panthera, une organisation mondiale de conservation des chats sauvages et auteur de un nouveau papier sur ces jardins de grands félins, publié récemment dans Écologie du paysage.

Elbroch et l’équipe ont documenté ce comportement de « jardinage » en suivant 50 pumas dans l’écosystème du Grand Yellowstone pendant près de quatre ans et en cartographiant où ils ont laissé leurs proies (un total de 172 carcasses) en cours de route. Ils ont collecté de la terre et des plantes sous ces carcasses tous les trois à six mois et les ont testés pour l’azote et d’autres indicateurs de contenu énergétique pendant un total de trois ans.

Les tests ont révélé que l’azote, un nutriment clé pour la croissance des plantes, augmentait dans le sol après le dépôt d’une carcasse. Les plantes ont également montré une tendance similaire : la teneur en azote des plantes poussant sur les sites de destruction était, en moyenne, 30 % plus élevée que celle des plantes poussant ailleurs. « Les plantes aspirent une grande partie de ces dépôts de carcasses, ce qui est assez étonnant », a déclaré Elbroch. Depuis Recherche précédente a montré que les plantes à forte teneur en azote sont généralement plus attrayantes pour les espèces de proies comme les cerfs et les wapitis, il est probable que le dépôt de carcasse attire les proies.

« Dans cette zone où ils mettent des carcasses, l’herbe est plus riche, les arbustes sont plus riches. Alors les cerfs et les wapitis reviennent se nourrir, et boum ! Ils sont tués là-bas, ce qui nourrit à nouveau l’herbe et les plantes, puis cela attire un autre cerf à entrer, et il meurt exactement au même endroit », a déclaré Elbroch.

Lier le comportement du puma à la composition du sol et à la qualité des plantes est une contribution unique à la façon dont les scientifiques comprennent l’écologie du puma, a déclaré Max Allen, un écologiste carnivore à l’Université de l’Illinois qui n’a pas participé à la recherche. Bien que le comportement puisse sembler être une stratégie de chasse brillante, ce n’est probablement pas intentionnel, a déclaré Allen. Au lieu de cela, c’est un effet secondaire de la façon dont les lions de montagne ont tendance à chasser de toute façon : ils tuent encore et encore à quelques endroits où les contours du paysage ou d’autres caractéristiques offrent une couverture aux lions de montagne pour traquer et tuer leurs proies, généralement des cerfs, des wapitis. , et des moutons. Ces «points chauds localisés», comme les décrit l’étude, deviennent des poches de biodiversité riches en nutriments dans le paysage.

Le scientifique Jeremy Williams, qui travaille avec le projet Teton Cougar de Panthera, recueille des échantillons de sol sur les sites d’abattage de puma. | Photo de Michelle Peziol, avec l’aimable autorisation de Panthera

« L’architecture du terrain crée des endroits où les pumas ont un avantage et des endroits où ils n’en ont pas », a déclaré Elbroch. « Là où les pumas ont un avantage, là où il y a un pli dans le terrain ou un roulis dans le paysage qui les cache de la bonne façon, ils vont commencer à y déposer des carcasses. »

Ensuite, Elbroch veut déterminer si les espèces de proies d’ongulés choisissent en fait de préférence de se nourrir dans ces points chauds, en suivant les cerfs et les wapitis lorsqu’ils recherchent de la nourriture. L’équipe n’a pas suivi le comportement des cerfs et des élans, donc ils ne peuvent pas dire avec certitude s’ils se rendent dans ces endroits spécifiquement pour accéder à des plantes de meilleure qualité. Mais, a déclaré Elbroch, « tout prépare le terrain pour que cela soit une possibilité réelle ». Allen s’intéresse à la façon dont les nouvelles découvertes s’intègrent dans les contributions d’autres prédateurs, tels que les loups, au cycle des nutriments. Les loups pourraient également enrichir leurs lieux de chasse et de restauration préférés, mais étant des bêtes de somme, ils ont tendance à laisser moins de chair aux charognards que les pumas.

La recherche ajoute à la preuve que les pumas sont des ingénieurs de l’écosystème avec un effet important sur d’autres organismes dans leur environnement. Le comportement de « jardinage » contribue à la manière dont l’énergie cycle et se distribue dans l’environnement, améliorant ainsi la santé globale de l’écosystème, a déclaré Elbroch. « Plus l’énergie doit emprunter de voies, plus un système est résilient », a-t-il déclaré. « Il peut rebondir plus rapidement après une sorte de perturbation, qu’il s’agisse d’une maladie, d’un incendie, d’une opération d’exploitation forestière, quel que soit le type de perturbation qui se produit. » En tuant des proies et en laissant un excès qui permet aux souris, oiseaux, insectes et autres charognards de manger à leur faim, les pumas créent également un habitat pour d’autres créatures.

Pour Elbroch, les découvertes soulignent la nécessité de conserver les pumas. « Il s’agit d’une espèce qui contribue absolument à la biodiversité et soutient des écosystèmes sains, dont nous, les humains, dépendons pour notre propre santé », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il est très juste de dire que les lions soutiennent des communautés humaines saines. »