Les loups gris n’auront plus de protection fédérale

L’administration Trump retire le prédateur suprême, encore en convalescence, de la liste des espèces menacées

Cet article a été publié conjointement avec Journal de l’Île de la Terre.

Le 29 octobre, dans une démarche qui semble viser à apaiser les éleveurs et les chasseurs quelques jours seulement avant l’élection présidentielle, l’administration Trump a finalisé une règle controversée qui supprime les protections de la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) pour tous les loups gris des 48 États inférieurs, à l’exception des loups gris. Loups gris mexicains en Arizona et au Nouveau-Mexique. Cette décision, en préparation depuis longtemps, confie la gestion de cette espèce en péril aux États et aux gouvernements tribaux.

« Après plus de 45 ans en tant qu’espèce répertoriée, le loup gris a dépassé tous les objectifs de conservation en matière de rétablissement », a déclaré le secrétaire de l’Intérieur David Bernhardt dans un communiqué de presse annonçant la décision jeudi dernier. « L’annonce d’aujourd’hui reflète simplement la détermination selon laquelle cette espèce n’est ni une espèce menacée ni en voie de disparition, sur la base des facteurs spécifiques énoncés par le Congrès dans la loi. » Le communiqué de presse était enrichi de citations favorables de sénateurs, de représentants du Congrès, de gouverneurs et de commissaires de comté, pour la plupart originaires d’États occidentaux.

Un chœur de groupes de conservation a immédiatement dénoncé la radiation, la qualifiant de prématurée, et s’est engagé à contester la décision devant les tribunaux. Ils soutiennent que la Loi sur les espèces en voie de disparition exige qu’une espèce soit rétablie dans une partie importante de son aire de répartition avant de supprimer les protections fédérales, et que la chasse, le piégeage, le braconnage et les collisions de véhicules constituent de réelles menaces au rétablissement là où les populations sont petites.

Les loups n’ont réoccupé qu’environ 10 pour cent de leur aire de répartition historique dans le Lower 48, affirme Defenders of Wildlife.

« Si vous regardez la quantité d’habitat convenable et celle qui a été réoccupée, elle est assez faible », explique Sristi Kamal, représentant principal du programme Nord-Ouest du groupe. Elle cite le Colorado comme exemple. L’État dispose d’une abondance d’habitats favorables aux loups, mais ne dispose pas de meutes établies.

Espèce prédatrice clé, les loups parcouraient autrefois librement partout aux États-Unis. Mais au début du XXe siècle, les loups étaient presque exterminés dans la région voisine des États-Unis. À mesure que les populations humaines s’étendaient plus loin dans la nature sauvage américaine, les loups ont été chassés jusqu’à l’extinction, en grande partie parce qu’ils représentaient une menace pour le bétail des éleveurs. Dans les années 1960, lorsque les loups ont finalement bénéficié d’une certaine protection fédérale, ils avaient disparu sur le plan écologique, ce qui signifie qu’ils ne jouaient plus un rôle dans le maintien de l’écosystème. Seule une petite population a survécu dans le nord du Minnesota et sur l’Isle Royale, au Michigan. En 1974, le loup gris a été inscrit sur la liste des espèces en voie de disparition selon l’ESA.

En 1995, 66 loups gris ont été amenés du Canada et réintroduits dans le centre de l’Idaho et à Yellowstone. Depuis lors, la population des Rocheuses du Nord s’est élargie et les loups ont commencé à se disperser dans le nord-ouest du Pacifique et en Californie. Selon le US Fish and Wildlife Service, il y aurait désormais environ 6 000 loups dans les 48 États inférieurs.

Depuis 2000, il y a eu de nombreuses tentatives pour supprimer ou réduire les protections fédérales en faveur des loups (consultez la chronologie de la guerre des loups ici). En fait, les loups ont été radiés de la liste dans l’Idaho, le Montana, le Wyoming et certaines parties de l’Oregon et de Washington en 2011, laissant la gestion des loups à ces États.

Suzanne Stone, cofondatrice du Wood River Wolf Project, cite l’Idaho comme un bon exemple de ce qui se produit lorsque les protections fédérales sont supprimées. « Depuis que le Fish and Wildlife Service des États-Unis a cessé d’assurer une surveillance et d’exiger des rapports obligatoires, nous avons assisté à une attaque majeure contre la population de loups », dit-elle.

Cela inclut la chasse toute l’année et les primes sur les loups, qui n’excluent pas les femelles allaitantes et leurs jeunes chiots. Au cours de la seule période de 12 mois se terminant le 30 juin 2020, 570 loups ont été tués dans l’Idaho. Près de 3 500 loups ont été tués dans l’Idaho, le Montana et le Wyoming depuis 2011.

Tuer des loups peut déstabiliser les meutes et potentiellement entraîner davantage de déprédations sur le bétail, explique Stone. « Cela donne à l’État une raison supplémentaire de tuer davantage de loups. Cela devient vraiment un cercle vicieux.

La décision de l’administration Trump sape les efforts de collaboration visant à réduire les conflits entre loups et bétail sans tuer de loups.

« Dans les zones où les loups sont écoutés au niveau fédéral, le contrôle mortel n’est pas une option », explique Kamal. « Cela a ouvert des discussions sur la manière dont nous pouvons utiliser des stratégies non létales. » Certains États, comme l’Oregon, exigent que de telles stratégies soient essayées en premier, même lorsque le contrôle mortel est autorisé. Mais la plupart des autres ne le font pas.

La suppression de la superposition de protection fédérale soumet les loups à un patchwork de politiques de gestion étatiques. Et comme les loups se dispersent régulièrement des zones de concentration plus élevée vers les plus faibles, la gestion dans un État aura un impact sur le succès de l’espèce dans un autre, en particulier dans des États comme la Californie et le Colorado, qui comptent actuellement peu ou pas de meutes établies.

En plus de compromettre la poursuite du rétablissement du loup gris, la radiation prématurée de la liste a également des conséquences désastreuses pour les centaines d’espèces menacées qui dépendent de la bonne mise en œuvre de la LEVD pour leur protection pendant leur rétablissement.

Earthjustice mènera probablement la contestation judiciaire contre cette décision.

« Ce n’est pas le moment d’une mission accomplie pour le rétablissement des loups », a déclaré Kristen Boyles, avocate d’Earthjustice, dans un communiqué. « Les loups commencent seulement à s’implanter dans des endroits comme le nord de la Californie et le nord-ouest du Pacifique, et les loups ont besoin d’une protection fédérale pour explorer leur habitat dans les Rocheuses du sud et le nord-est. Cette décision de radiation est ce qui se produit quand une mauvaise science conduit à une mauvaise politique – et c’est illégal, donc nous les verrons devant les tribunaux. »

Les Defenders of Wildlife se joindront au litige mais continueront également à travailler avec les agences d’État et les producteurs sur le terrain pour encourager l’utilisation de stratégies non létales.

« C’est un revers et décourageant, mais la meilleure approche est de poursuivre la sensibilisation et l’engagement et de faire passer le message sur le fait que le contrôle meurtrier ne résoudra pas les problèmes auxquels les producteurs sont confrontés », déclare Kamal.

Cette radiation intervient à un moment où le soutien du public à la protection des loups est fort.

Après que le ministère de l’Intérieur a annoncé sa proposition de règle visant à radier les loups gris partout, sauf en Arizona et au Nouveau-Mexique, en mars 2019, la période de commentaires a généré des centaines de milliers de commentaires publics, pour la plupart opposés à la règle.

Les examens scientifiques par les pairs commandés par le Fish and Wildlife Service ont également révélé que la proposition de l’agence contenait de nombreuses erreurs et semblait aboutir à une conclusion erronée prédéterminée qui n’était pas étayée par la science.

Cette dernière décision, annoncée moins d’une semaine avant le jour du scrutin et qui devrait entrer en vigueur 60 jours après sa publication dans le registre fédéral (elle devrait être publiée demain, le jour du scrutin), plaira certainement aux États conservateurs occidentaux.

Stone exhorte ceux qui se soucient des prédateurs emblématiques à « être la véritable voix des loups ». Vote; demander des comptes aux commissions et agences nationales chargées de la pêche et de la faune sauvage ; et saisissons toutes les occasions de commentaires et d’engagement du public pour aider à sauver cette espèce clé.