Les loups ont des personnalités qui ont un impact sur leur écosystème

Certains loups chassent mieux les castors que d’autres, ce qui entraîne des conséquences bien au-delà de la meute

Une poursuite à grande vitesse par une meute soigneusement coordonnée pourrait être l’image par excellence de loups attrapant leur repas. Mais pour certains loups du parc national des Voyageurs du Minnesota et au-delà, la chasse peut impliquer une longue journée seul, attendant de tendre une embuscade à leur cible. Pour des biologistes comme Joseph Bump, voir un loup immobile presque toute la journée signifie souvent une chose : c’est l’heure de la chasse au castor.

Les loups ont besoin de patience et de persévérance pour tendre une embuscade aux castors, car les rongeurs semi-aquatiques sont plus susceptibles de nager dans un étang ou d’utiliser un sentier à végétation dense que de paître dans un pré ouvert. Le nouveau comportement prédateur a été révélé par des chercheurs du Voyageurs Wolf Project, qui ont enregistré un loup chassant et tuant un castor pour la première fois en 2015. Leurs recherches ont révélé que les castors sont une proie courante pour les loups, en particulier pendant les mois les plus chauds. Cependant, tous les loups ne possèdent pas la ruse nécessaire pour marquer un délicieux repas de castor.

Une récente étude de suivi a maintenant révélé que le comportement embusqué est une indication de personnalités individuelles. Ces traits personnels peuvent même avoir un impact démesuré sur les espèces et les écosystèmes qui les entourent, conclut une nouvelle étude du Voyageurs Wolf Project. Les conclusions ont été publiées dans le numéro de juin de Frontières de l’écologie et de l’environnementune revue scientifique à comité de lecture, et contribuent à un nombre croissant de recherches sur la personnalité animale.

Les scientifiques reconnaissent depuis longtemps la capacité intellectuelle des animaux, mais cette recherche sur le comportement des loups leur donne une fenêtre sur la façon dont la personnalité influence le monde naturel. Étant donné que les castors sont des ingénieurs de l’écosystème à part entière, les retirer du paysage par la prédation signifie que les barrages peuvent être abandonnés, en particulier les barrages d’un seul castor. Une fois que leurs demeures aquatiques se détériorent, la composition de la forêt change.

« Un caractère d’embuscade réussi pour les loups nécessite qu’ils soient capables d’attendre dans ces étangs de castors le long des sentiers d’alimentation, et certains individus attendent beaucoup plus souvent et beaucoup plus longtemps que d’autres », explique Bump, professeur au Département des pêches, de la faune, et Conservation Biology à l’Université du Minnesota, qui a dirigé l’étude.

Les loups qui attendent peuvent marquer leur proie de castor, tandis que les loups moins patients peuvent se nourrir d’autres sources de nourriture comme le cerf, le lièvre et même les baies, vers lesquelles beaucoup se tournent pendant l’été. Le projet a également révélé que les loups chasseurs de castors qui réussissent savent rester sous le vent de leur proie, mais attendent souvent à la vue de tous, car les castors ont une mauvaise vue mais un odorat développé.

Les loups de l’étude portaient des colliers GPS attachés par des biologistes du Voyageurs Wolf Project, qui est principalement financé par l’Université du Minnesota et le Minnesota Environment and Natural Resources Trust Fund. Sans cette technologie, il est impossible pour les biologistes de comprendre ce que font les loups pendant l’été, car la forêt se remplit de plantes denses qui empêchent l’observation directe. Les colliers sont conçus pour tomber après deux ou trois ans, mais avant cela, l’équipe reçoit des informations précieuses sur l’endroit où les loups vont et comment ils passent leurs journées.

Dans l’étude de la personnalité, l’équipe a combiné des données GPS et des observations sur le terrain pour savoir quand un loup a tendu une embuscade à un castor. Lorsqu’ils ont observé un loup rester au même endroit pendant de nombreuses heures, ils savaient qu’il pouvait attendre une chance d’attraper sa proie. Une fois que le loup avait quitté l’endroit, quelqu’un irait chercher des preuves pour savoir ce qui s’était passé.

« Vous êtes comme une unité médico-légale là-bas », explique Thomas Gable, chef de projet au Voyageurs Wolf Project et collaborateur à la recherche sur la personnalité du loup. Il a l’habitude de rechercher de minuscules éléments de preuve pour l’aider à comprendre ce qu’un loup a fait dans une certaine zone. « Cela pourrait être un petit morceau d’os, ce pourrait être quelques petites touffes de fourrure. Mais souvent, c’est très subtil », explique-t-il.

Les loups laissent aussi parfois derrière eux le crâne, la mâchoire ou même les glandes à ricin d’un castor, explique Bump. Sa meilleure hypothèse est que ces os sont trop solides pour que les loups puissent les mordre et qu’ils évitent les glandes olfactives « parce qu’ils ont mauvais goût », dit-il, ajoutant : « Ils peuvent presque les enlever chirurgicalement ». Ces types d’indices peuvent indiquer si un loup a trouvé un repas à un endroit particulier ou s’il s’est simplement arrêté pour se reposer.

Avec plusieurs années de données provenant de 16 loups, Bump et son équipe ont créé huit paires appariées par âge, meute familiale et lieu. Il a constaté que si certains couples chassaient un nombre similaire de castors, d’autres loups tuaient le double ou le triple du nombre de castors comme le faisait leur compagnon de meute. Étant donné que le niveau de chasse au castor variait considérablement pour certains couples, même entre des loups similaires au même endroit, des facteurs tels que l’âge et la densité de castors ont été exclus lors de l’examen de la différence de comportement. Cela signifie que la personnalité des loups est la cause la plus probable de la disparité.

La compréhension accrue des personnalités des animaux sauvages a des implications au-delà du simple changement du monde naturel. Dans l’étude, les chercheurs notent qu’une meilleure compréhension du comportement des individus a le potentiel d’améliorer les interactions entre les loups et les humains.

Par exemple, si un loup tue du bétail et nuit à une entreprise d’élevage, certains voudront peut-être éliminer toute la meute, dit Bump. Cette recherche révèle que les traits de chasse peuvent être uniques en fonction de la personnalité de chaque loup, de sorte que les gestionnaires de la faune pourraient déterminer si cette mesure extrême serait nécessaire. « Mais les loups sont très sociaux et les membres de la meute apprennent les uns des autres », souligne Bump, de sorte que chaque cas sera différent.

Après des décennies de recherche sur les populations de loups, la prochaine étape consiste à mieux comprendre les individus, explique Joseph Hinton, chercheur principal au Wolf Conservation Center. « C’est un peu comme des individus clés – certains individus vont avoir un effet plus profond sur leurs communautés locales que d’autres », dit-il.

Lorsque les loups chassent les castors dans l’écosystème de la forêt boréale du parc national des Voyageurs, ils enlèvent les terres humides que ces castors entretiennent avec leurs barrages. Chaque année, lorsque les jeunes castors se séparent des huttes de leurs parents, ils créent des étangs dans les zones plus sèches en construisant de nouveaux barrages. Sans loups impliqués, 84 pour cent de ces zones humides restent pendant au moins un an. Mais lorsqu’un loup tue le castor qui se disperse, l’étang s’assèche, selon les recherches du projet.

Hinton dit que l’étude sur les personnalités des loups contribue à un ensemble de recherches illustrant comment des prédateurs spécifiques peuvent avoir un effet descendant sur leurs écosystèmes, connu sous le nom de cascade trophique. Une étude menée en Alberta, au Canada, a identifié un seul grizzli spécialisé dans la chasse aux chèvres de montagne, tandis que d’autres grizzlis de la région n’ont jamais été observés en train de chasser les chèvres. Une autre équipe de recherche du Colorado a trouvé un puma qui préférait chasser les castors, tout comme certains loups du parc national des Voyageurs.

La nouvelle découverte sur la personnalité des loups n’est pas une surprise pour John Hoogland, professeur à l’Université du Maryland qui étudie les chiens de prairie. Au cours de ses quelque 45 années d’étude de l’espèce, il a observé que chaque animal a sa propre personnalité et qu’il s’agit souvent d’être au bon endroit au bon moment pour enregistrer leurs comportements uniques. « Si j’ai 150 chiens de prairie, j’ai 150 personnalités », dit-il.

Son équipe de recherche a rencontré une forte personnalité de prédateur dans une station de recherche sur les chiens de prairie au Nouveau-Mexique en 2018. À la fin du printemps, une maman blaireau avec un style de chasse unique a emménagé dans la colonie de chiens de prairie. Elle a tué au moins 100 chiens de prairie en un peu plus d’un mois, décimant la population locale.

« Elle était juste une prédatrice très impressionnante et efficace », explique Sam Kagel, l’auteur principal de l’étude sur le blaireau, que l’équipe a nommé Becky. Becky le blaireau a probablement tué encore plus de 100 chiens de prairie, étant donné que l’équipe n’a observé la chasse que pendant la journée et que les blaireaux chassent souvent aussi la nuit.

Comme les castors, les chiens de prairie sont une espèce clé, explique Hoogland. Les terriers qu’ils creusent ont un impact sur la circulation de l’eau et des minéraux dans leur environnement, et leurs tunnels servent de refuge à des espèces comme les furets, les salamandres, les tortues et les arachnides. « Beaucoup, beaucoup d’animaux en dépendent à un degré ou à un autre », dit-il.

Cela signifie que la forte personnalité de chasseur d’un seul blaireau, tout comme celle d’un loup, peut avoir un impact démesuré sur un écosystème.

La forte prédation d’une espèce clé comme le castor peut sembler inquiétante car ses milieux humides favorisent la biodiversité. Mais cela ne semble pas avoir d’impact négatif : « Nous ne constatons pas de baisse de la densité des castors à l’échelle du paysage, même lorsque nous avons ces fortes personnalités de chasseurs de castors », déclare Bump.

Dans un écosystème avec une population de castors en santé comme le parc national des Voyageurs, les jeunes castors se dispersent régulièrement et créent de nouveaux barrages. Ainsi, alors qu’un loup persistant peut réduire les milieux humides pendant au moins un an en chassant les castors, de nouveaux peuvent venir les remplacer. Apparemment, les castors ont aussi une personnalité persistante.