Les loups peuvent-ils aider à chasser la maladie ?

Un outil possible pour lutter contre la propagation de l’encéphalopathie des cervidés chez le wapiti? Loup vitaminé.

Le retour des loups dans l’Ouest américain a soulevé des hurlements de la part des éleveurs inquiets pour leur bétail, et les chasseurs craignent que les loups ne rendent les cerfs et les wapitis plus rares pendant la saison de chasse. Les boosters de loups contrent ces arguments avec des données sur la façon dont les loups améliorent la santé des écosystèmes en empêchant le surpâturage et la surpopulation. Mais certains scientifiques qui étudient l’un des pires fléaux qui affligent les cerfs en Amérique du Nord – la maladie débilitante chronique (MDC) – pensent que les loups pourraient avoir un autre avantage. Il est possible que les prédateurs aident à chasser la maladie et à réduire son impact.

La MDC est une maladie à prion – elle résulte d’une protéine mutée qui ne se désagrège pas quand elle le devrait. Au lieu de cela, la protéine traîne, gommant le système nerveux central et convertissant d’autres protéines à ses mauvaises voies. Au fur et à mesure que les protéines infectées envahissent le cerveau, les cerfs et les wapitis finissent par perdre la capacité de se nourrir, puis meurent de faim.

Au fur et à mesure que les prions s’accumulent dans le cerveau et dans les tissus, les cerfs infectés commencent à les propager. « Ils les rejettent dans la salive, l’urine, les excréments, de sorte qu’ils peuvent être transmis d’un individu à l’autre », explique Daniel Storm, chercheur sur les cerfs au Département des ressources naturelles du Wisconsin (DNR). Lorsqu’un mâle enfonce son nez dans les régions inférieures d’une femelle pour savoir si elle est prête à s’accoupler, « il y a une exposition aux fluides là-bas ». Les dollars font aussi quelque chose appelé « grattage ». Ils trouvent une branche en surplomb et mordent, lèchent et frottent leurs glandes olfactives dessus. C’est une façon de dire « Buck wuz heer ». Storm et ses collègues ont montré que les mâles sont trois fois plus susceptibles de contracter une infection à la MDC, un problème pour tout chasseur à la recherche d’un bon rack.

Personne ne sait d’où vient l’encéphalopathie des cervidés, mais elle se propage dans 29 États en juin 2022. Il n’est plus légal de transporter des carcasses de cerf à travers les comtés du Wisconsin, une façon dont les autorités tentent de contrôler l’expansion de la maladie.

Un animal peut être infecté pendant des mois voire des années avec peu de signes extérieurs de maladie. La seule façon de le savoir est d’examiner les ganglions lymphatiques situés autour de la mâchoire du cerf – quelque chose que les cerfs ne sont évidemment pas volontaires pour donner. Actuellement, dit Daniel Storm, chercheur scientifique sur les cerfs au DNR, il appartient aux chasseurs de faire vérifier leur cerf soit en tournant la tête vers le DNR pour faire analyser les ganglions lymphatiques de l’animal, soit en demandant à un taxidermiste de retirer les ganglions lymphatiques pour eux. . Environ 20 000 cerfs sont analysés chaque année dans le Wisconsin, dit-il. Cela semble être un chiffre élevé, jusqu’à ce que vous découvriez que les chasseurs ont tué plus de 300 000 cerfs dans l’État en 2021.

S’il s’avère qu’une carcasse d’animal est atteinte de la MDC, le CDC dit que vous ne pouvez pas manger la viande (bien que Storm note que cela n’empêche pas tous les chasseurs de le faire). Une carcasse infectée ne peut pas non plus être simplement jetée quelque part dans le dos 40. Au lieu de cela, les chasseurs sont encouragés à utiliser les bennes à chevreuil fournies par l’État. « Je peux regarder par la fenêtre et dans notre parking, il y a une benne à ordures géante où les gens peuvent venir déposer leurs carcasses de cerfs », explique Storm. (Lorsque les gens se lancent dans la gestion de la faune pour être proches de la nature, ce n’est probablement pas ce qu’ils avaient en tête.)

Chasser les prions

La propagation de l’encéphalopathie des cervidés peut probablement être imputée aux pratiques de gestion de la faune qui ont entraîné un grand nombre de cerfs, explique Margaret Wild, vétérinaire de la faune à l’Université de l’État de Washington. Plus les cerfs sont densément entassés, plus ils sont susceptibles de se rapprocher des fluides corporels d’un autre cerf infecté. Même après la mort, leurs corps en décomposition « créent un petit point chaud de prions », explique Wild. Ces protéines restent « plus longtemps que les choses auxquelles nous pensons généralement. … Ce n’est pas un virus. Ce n’est pas une bactérie. Ce n’est pas un parasite. C’est juste cette protéine. Il finit par se dégrader, mais jusqu’à ce qu’il le fasse, chaque cerf qui vient renifler le cadavre pourrait recevoir une dose dangereuse.

Il n’y a pas de remède contre la MDC. Certains États ont tenté de l’atténuer en élargissant la chasse, en essayant de réduire le nombre de cerfs et de wapitis et en ralentissant la propagation. Certains font également appel à des tireurs d’élite pour abattre les populations. Mais « généralement, les chasseurs de cerfs n’aiment pas les politiques visant à avoir moins de cerfs », dit Storm.

Il n’est pas clair non plus si la chasse ou l’abattage a un effet sur la propagation de l’encéphalopathie des cervidés. Les cerfs répandent le virus bien avant d’avoir l’air malades. Le simple fait de réduire le nombre total de cerfs dans une zone pourrait aider, mais « la question de savoir dans quelle mesure cela serait efficace reste ouverte », déclare Storm.

Est-ce que quatre pattes valent mieux que deux ?

Mais il existe des prédateurs plus efficaces que les humains. Les loups et les lions des montagnes, dit Wild, pourraient être capables de sentir des choses chez les cerfs que les chasseurs ne peuvent pas. « C’est une maladie de type démence, » dit Wild. « Ces animaux – ceux que j’ai vus en captivité – un an avant qu’ils ne succombent à la maladie, vous les surprenez à regarder dans le vide et à oublier de faire quelque chose », explique Wild. « Ils ont ces périodes où ils ne sont tout simplement pas aussi conscients, pas aussi vigilants que les autres animaux. »

Un chasseur pourrait manquer cela. Wild pense qu’un prédateur affamé ne le ferait pas. « Les loups testent constamment leurs proies », dit Wild. « Tout ce qu’il faut, ce sont des faux pas mineurs comme celui-ci et un loup, en tant que prédateur de course, va le ramasser et éliminer ces animaux plus tôt dans l’évolution de la maladie. » Une étude sur les tueries de pumas publiée dans Lettres de biologie ont montré que les grands félins étaient plus susceptibles d’éliminer les cerfs mulets infectés par la MDC que les chasseurs humains dans la même zone. L’orignal et le bison malades semblent également être plus vulnérables à la chasse au loup que leurs frères en bonne santé.

Dans un modèle publié dans le Journal des maladies de la faune, Wild et ses collègues ont découvert que les loups pourraient être en mesure de maintenir les niveaux d’encéphalopathie des cervidés plus bas dans certaines populations de cerfs que les chasseurs humains ou les tireurs d’élite. Le modèle a également montré que la prédation des loups et des pumas pourrait maintenir la population globale de cerfs plus élevée. Si les loups pouvaient abattre les cerfs infectés six mois plus tôt en moyenne que les chasseurs, note Wild, les cerfs infectés auraient six mois de moins à passer à se promener pour propager la MDC.

Les prédateurs peuvent également aider à éliminer les prions qui traînent dans l’environnement. Dans une étude publiée dans mSphere, les chercheurs ont nourri deux pumas captifs avec de la viande hachée provenant de cerfs infectés par la MDC. Lorsqu’ils ont testé le caca de lion qui en résultait (ce que nous faisons pour la science !), ils ont découvert que moins de 4 % des prions présents dans la viande avaient survécu au voyage dans le tube digestif des grands félins.

Les corrélations entre les loups et les zones avec moins d’encéphalopathie des cervidés pourraient être faciles à trouver. Prouver la causalité serait beaucoup plus difficile. Tester l’hypothèse nécessiterait de suivre les loups dans les zones atteintes d’encéphalopathie des cervidés et de tester leurs proies pour voir s’ils sont plus susceptibles d’être infectés que la population globale de cerfs. Les chercheurs auraient besoin de comparer leurs découvertes avec des zones où les cerfs ont la MDC mais pas de prédateurs autres que les humains. Et si les prédateurs pouvaient empêcher la CWD de se propager même dans de nouvelles zones, dit Storm, le saurions-nous même ? CWD n’apparaîtrait jamais du tout.

Enfin, si les loups aidaient à réduire l’encéphalopathie des cervidés, les ennemis des loups s’en soucieraient-ils ? Storm s’inquiète du fait que les loups sont beaucoup trop controversés pour qu’un peu de science puisse faire la différence. Mais même si les recherches existantes ne suffisent pas à persuader les réticents à introduire des loups dans les régions infectées par l’encéphalopathie des cervidés, cela pourrait être un argument pour les garder dans le paysage où ils se trouvent déjà, dit Wild. Les loups viennent avec des défis, mais « il est toujours beaucoup plus facile de gérer les loups que de gérer une maladie ».