Les ocelots trouvent un refuge improbable dans le sud du Texas

Les propriétaires fonciers privés offrent une bouée de sauvetage à ces chats sauvages en voie de disparition

Une humidité épaisse persiste pendant la plupart des saisons dans le sud du Texas. Le micocoulier épineux, la brosse noire et d’autres plantes épineuses créent des murs denses de végétation. Le soleil du Texas brille souvent, inondant les centaines de milliers d’acres de ranch d’une lumière presque blanche. Mais en y regardant de plus près, on pourrait apercevoir un éclair d’un manteau de fourrure doré, tacheté de taches et de bandes noires ou de grands yeux lumineux regardant furtivement entre un bosquet de broussailles. Ces chats sauvages sont des ocelots et ils font partie des deux seules petites populations restantes dans tout le pays.

Bien que ces chats en voie de disparition parcouraient autrefois partout, de la Louisiane à l’Argentine, il en reste moins de 80 dans le pays, et ils se trouvent tous dans le sud du Texas. Ils vivent dans deux populations isolées : l’une dans un ranch privé et l’autre dans la réserve faunique nationale de Laguna Atascosa, à environ 40 milles plus au sud dans la vallée du Rio Grande. En raison de leurs petites populations, les chats sauvages sont menacés par une faible diversité génétique due à la consanguinité. Et comme les sous-espèces restantes vivent dans les zones côtières de basse altitude du Texas, nombreux sont ceux qui craignent que l’ensemble de la population reproductrice et son habitat ne soient anéantis par une tempête tropicale le long de la côte du Golfe.

Mais en 2021, plusieurs institutions universitaires, organisations et propriétaires fonciers privés se sont réunis pour nourrir une nouvelle population d’ocelots au Texas, dans l’espoir de retirer à terme les chats sauvages de la liste des espèces menacées. Plus récemment, en septembre 2023, une organisation basée au Texas appelée East Foundation et le US Fish and Wildlife Service ont signé un accord Accord de havre de sécurité, qui permet aux propriétaires fonciers privés de contribuer aux efforts de rétablissement. Selon les termes du pacte, East Foundation a accepté d’aider volontairement à élargir l’aire de répartition des ocelots en échange de l’assurance que, si les actions proposées contribuent à augmenter les populations d’ocelots, le gouvernement fédéral n’imposera pas de restrictions ou de charges supplémentaires sur ses opérations. L’accord implique la surveillance et la gestion de l’habitat pour réintroduire des ocelots appropriés dans la région.

La East Foundation gère plus de 217 000 acres de ranchs dans le sud du Texas et collecte des données sur la taille de la population d’ocelots, la génétique, les maladies, la survie et la mortalité, les déplacements et l’utilisation de l’habitat. L’organisation a photographié plus de 30 ocelots individuels dans l’un de ses ranchs près de Port Mansfield et utilise divers outils de recherche tels que des colliers de suivi, des pièges photographiques, des collectes d’excréments et des piégeages vivants pour acquérir davantage de connaissances sur les ocelots et leurs besoins afin de mieux conserver l’espèce. espèces sur des terres privées. L’organisation a également extrait le sperme des ocelots du Texas pour élever l’espèce en captivité et établir un pool plus diversifié génétiquement.

« Toutes ces informations nous aident à mettre en œuvre un programme de réintroduction de manière réfléchie et délibérée, en prenant en compte les précautions et en mesurant la valeur de l’effort collectif global », a déclaré Roel Lopez, directeur du Texas A&M Natural Resouces Institute, qui, avec le East Foundation, est l’un des partenaires du projet. « Et ce faisant, cela nous donne des leçons pour potentiellement poursuivre ce type d’effort ou même l’étendre à d’autres domaines. »

Si le Fish and Wildlife Service, qui gère les espèces menacées et en voie de disparition, approuve le plan, l’équipe placera les chats sur des terres privées éloignées et inoccupées par les populations existantes. Les ocelots étaient historiquement plus répandus, mais avec la fragmentation de leur habitat, en grande partie due au développement urbain, des parties de cette aire de répartition ont progressivement disparu.

C’est aux partenaires de recherche du projet, comme East Foundation, de rechercher des endroits qui ne seraient pas développés de sitôt, qui ne se trouvent pas à proximité de villes, loin des routes à fort trafic et qui ne seraient pas inondés lors d’une tempête côtière. ouragan. Alors que le changement climatique continue de menacer la planète et d’augmenter l’intensité et la fréquence des tempêtes, les zones côtières où résident actuellement les populations d’ocelots sont en danger. « Une partie de l’effort de réintroduction consiste à récupérer l’habitat historique d’où les ocelots ont disparu – un habitat qui reste, mais qui est inoccupé », a déclaré Lindsay Martinez, coordinatrice du programme de recherche à l’East Foundation.

L’éloignement du sud du Texas, la circulation automobile peu fréquente et le manque de développement urbain sont autant de facteurs qui rendent la région sûre pour au moins une des deux populations d’ocelots de l’État. « Le sud du Texas est l’une des régions à la croissance la plus rapide en termes de conservation des terres », a déclaré Martinez. « Les Ocelots ont été isolés à cause des murs du développement urbain, c’est donc l’une des raisons pour lesquelles leurs populations fragmentées résident à la limite nord de la région, où elles sont moins développées. »

Bien qu’il puisse sembler un peu improbable que le Texas, un État farouchement rouge, ait un intérêt dans le rétablissement ou la conservation de la faune, le sud du Texas a un long héritage en faveur de la faune dans les ranchs et les terres privées. Ces terres sont cruciales pour les efforts de conservation, car 95 pour cent de l’État sont des terres privées, et de nombreux ranchs de la région remontent à des concessions de terres espagnoles.

« Sans terres privées, il n’y aurait pas beaucoup de perspectives pour les ocelots au Texas », a déclaré Lopez. « Cet effort montre l’importance des terres privées dans la conservation de la faune – les deux vont de pair. Il ne s’agit pas seulement de l’élevage en ranch contre la faune, mais bien des deux. Ce projet concerne la capacité à trouver un terrain d’entente et, à l’heure actuelle, de nombreux intendants de ranchs sont les principaux défenseurs de l’environnement de l’État.

Il existe également une relation mutuellement bénéfique entre les propriétaires fonciers et les ocelots. Parce que les chats ne sont pas de grands carnivores, ils ne provoquent aucun conflit avec le bétail, ne posent aucun problème de sécurité humaine et ne se nourrissent pas de souris, de gaufres et d’autres petits mammifères. Martinez a déclaré que la fierté joue également un rôle : « En tant que Texans, nous sommes fiers de notre espèce indigène et, par conséquent, nous voulons être un champion des ocelots, qui sont une espèce emblématique et appréciée dans l’État, et nous voulons aider récupérer la population.

Développé après un effort de recherche et de planification de plusieurs années sur la réintroduction entre le Texas Parks and Wildlife Department, des organisations de conservation, des universités, la East Foundation et d’autres propriétaires fonciers privés, l’accord proposé réintroduirait les ocelots dans des zones où ils peuvent survivre et être à l’abri de la plupart des menaces. – comme le ranch San Antonio Viejo de la East Foundation. L’accord stipule également que l’organisation, déterminée depuis longtemps à promouvoir la gestion des terres, réintroduira également les ocelots sur les terres privées des comtés voisins, tout en poursuivant la surveillance et la recherche sur les ocelots.

« Nous nous sommes tous lancés dans ce domaine d’étude dans l’espoir d’améliorer la situation des espèces et des habitats sauvages », a déclaré Lopez. « Ce projet nous permet de concrétiser cela, au-delà de la publication d’informations dans un journal, mais plutôt d’utiliser ces informations pour prendre des décisions plus intelligentes et, à terme, accélérer le rétablissement des ocelots. »