Les oiseaux, les scientifiques et le mémorial du 11 septembre

La recherche en cours à Tribute in Light

« Au début, nous n’avons pas été accueillis à bras ouverts », se souvient Susan Elbin, scientifique émérite en conservation à NYC Audubon.

Chaque 11 septembre, au crépuscule, deux immenses colonnes lumineuses honorant ceux qui sont morts à la suite des attentats du World Trade Center s’allument. Près des projecteurs, sur le toit du Battery Parking Garage dans le Lower Manhattan, une petite équipe de surveillants d’oiseaux de New York Audubon sont allongés sur des matelas et regardent le ciel nocturne.

Moniteurs d’oiseaux | Photographie gracieuseté de Sean Sime

Lorsque Tribute in Light est apparu pour la première fois, en septembre 2002, toute personne ayant une certaine familiarité avec les oiseaux savait qu’il s’agissait d’un désastre potentiel pour les oiseaux. La lumière blanche, continue et brillante est la forme la plus dangereuse pour les oiseaux (c’est l’une des raisons pour lesquelles les lumières des radios et des antennes-relais sont colorées et clignotent). La lumière artificielle interfère avec les signaux utilisés par les oiseaux pour naviguer dans le ciel nocturne. Il est bien connu que les oiseaux qui migrent la nuit sont attirés et désorientés par certains types de lumière, au point que certains volent en rond autour des faisceaux jusqu’à ce qu’ils tombent d’épuisement ou atterrissent à proximité. Il y a des centaines d’années, les gardiens de phare remarquaient que certains matins, ils se réveillaient pour trouver les cadavres de centaines d’oiseaux sur les rochers à proximité.

Mais Tribute in Light était aussi une opportunité. Aucun article scientifique n’avait jamais utilisé de données et d’observations directes pour quantifier les effets de la lumière artificielle directe, comme les lumières utilisées dans Tribute, sur la migration saisonnière. Parce que Tribute avait accepté d’éteindre les lumières si trop d’oiseaux étaient en danger, NYC Audubon et des scientifiques comme Elbin et Andrew Farnsworth, écologiste principal en migration d’oiseaux à Cornell, ont eu l’occasion de suivre, année après année, à travers différentes conditions météorologiques, la différence des effets sur les oiseaux migrateurs lorsque les lumières étaient éteintes et lorsque les lumières étaient allumées. La recherche pourrait être utilisée pour changer la façon dont les futures installations d’éclairage, comme celles autour des stades, sont conçues.

Les oiseaux migrateurs fuyant l’hiver nord-américain vers l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud commencent à apparaître à New York à la mi-août. Leur nombre augmente jusqu’en septembre, atteint son maximum vers la mi-octobre et disparaît généralement à la fin novembre. La migration est l’une des raisons pour lesquelles l’observation des oiseaux à New York est si gratifiante, comparée à d’autres régions du pays : les lumières vives de la ville attirent les oiseaux, qui s’abritent ensuite dans les parcs urbains et les espaces verts à des densités inhabituellement élevées.

«J’ai commencé à observer les oiseaux après avoir déménagé à New York», explique Kaitlyn Parkins, biologiste principale de la conservation chez NYC Audubon. « J’ai l’impression que ça a un peu gâché mon séjour : j’ai l’habitude de pouvoir aller à Central Park et voir 25 espèces différentes de parulines à 20 minutes de marche. C’est vraiment amusant pour les ornithologues amateurs. Mais maintenant que je sais ce que je sais, c’est inquiétant pour moi, car ces oiseaux vivent à la limite de ce qui est physiologiquement possible. Si les oiseaux peuvent se reposer, manger des insectes, prendre du poids et ne pas entrer en collision avec des immeubles de bureaux, ils pourront continuer leur route vers leur destination.

Chaque saison de migration est un peu différente, en fonction de la météo, de la vitesse du vent et d’une foule d’autres variables. À l’heure actuelle, la paruline à gorge jaune est de passage, en route vers l’Amérique du Sud et les Antilles, et la paruline noire et blanche, l’une des premières à apparaître chaque année, est de passage en route vers la Floride et le centre. et l’Amérique du Sud. La paruline noire et blanche est l’une des préférées de Parkins, car elle aime fouiller les troncs d’arbres au niveau des yeux, à la recherche d’insectes, ce qui la rend facile à repérer.

Parce que l’Anthropocène est une période difficile pour les oiseaux, Parkins sait que la migration a commencé lorsque les gens commencent à déposer des oiseaux morts au bureau d’Audubon à New York. « Nous avons vu beaucoup de collisions avec des parulines noires et blanches cette année », dit-elle tristement. Il y en a généralement plusieurs centaines collectées à la fin de la saison, qui sont reversées aux musées et aux chercheurs scientifiques.

Avant la pandémie, quiconque trouvait un oiseau mort pouvait entrer à tout moment et le déposer dans le congélateur de la société. Désormais, ils doivent le faire à des moments précis, ou simplement télécharger les informations dans la base de données D-Bird). Des surveillants parcourent les rues de différents quartiers, sur des itinéraires prédéfinis, tous les jours tôt le matin pendant la saison de migration, à la recherche des cadavres d’oiseaux entrés en collision avec les fenêtres, dans l’espoir d’établir des schémas et de voir si des bâtiments particuliers sont plus dangereux pour les oiseaux. que d’autres. La lumière artificielle la nuit attire les oiseaux, mais le reflet du ciel ou d’un arbre dans la fenêtre d’un immeuble de bureaux peut les achever. Pendant trois ans, des observateurs ont patrouillé un itinéraire spécifique autour du site du World Trade Center pour voir s’il y avait une augmentation du nombre d’oiseaux morts dans les rues dans les jours qui ont suivi Tribute in Light, mais ils n’ont trouvé aucune preuve d’une corrélation.

Ce qu’ils ont découvert, c’est qu’éteindre les lumières, même pendant 20 minutes d’affilée, aide grandement les oiseaux à poursuivre leur migration. Un article publié dans PNAS par Susan Elbin, Andrew Farnsworth et plusieurs autres scientifiques a révélé que sur une période de sept ans de surveillance de Tribute in Light, les lumières ont eu un effet considérable sur les oiseaux : la densité des oiseaux dans l’air autour de Tribute a été multipliée par 20. lorsque les lumières étaient allumées, de 500 dans un rayon d’un demi-kilomètre lorsque les lumières étaient éteintes jusqu’à 15 700 oiseaux dans la même distance lorsque les lumières étaient allumées. Mais une fois les lumières éteintes, les oiseaux se sont dispersés en quelques minutes.

Au début, il était compliqué d’éteindre les lumières, explique Elbin. Il n’est pas facile d’accepter qu’un mémorial destiné à honorer les morts et à réconforter les vivants puisse causer davantage de morts. Chaque partie – les moniteurs Audubon de New York et les techniciens d’éclairage – a dû passer par leurs chaînes de commandement respectives afin d’actionner les interrupteurs. Elbin se souvient qu’un technicien d’éclairage lui a dit que chaque fois que les lumières étaient éteintes, cela réduisait la durée de vie d’une ampoule très coûteuse, comme si les oiseaux qui passaient au-dessus de nous étaient relativement sans importance. Mais une nuit, Michael Ahern, le producteur derrière les lumières du Tribute, a vu un oiseau en détresse. Il a dit à Elbin : « Chaque fois que vous avez besoin d’éteindre les lumières, dites-le-moi », et les niveaux de bureaucratie ont chuté. « Depuis 2010 environ, explique Elbin, « les gens qui travaillaient à l’éclairage étaient aussi préoccupés par les oiseaux que nous. »

Elbin attribue le dégel entre les groupes au travail scientifique qu’ils effectuaient : plutôt que de simplement dire aux gens que les lumières étaient risquées pour les oiseaux, ils collectaient des données et quantifiaient les effets. Mais elle pense aussi que le respect et la communication ont joué un rôle non négligeable. Les observateurs se sont efforcés de maintenir leur nombre, de rester silencieux et de se comporter généralement d’une manière qui serait considérée comme appropriée lors d’un mémorial. « Souvent, les familles des personnes décédées le 11 septembre montent sur le toit la nuit », explique Parkins. « Parfois, ils viennent nous parler des oiseaux. Et nous leur parlons des oiseaux. Et vous voyez à quel point cette installation est importante pour eux.

Oiseaux, chauves-souris et insectes attirés par les lumières | Photographie gracieuseté de Debra Kriensky

Chaque année, la migration est différente. Parfois, le temps est doux et les moniteurs sont là-haut en shorts et en T-shirts. Parfois, il fait si froid que tout le monde porte des gants et des chapeaux. Parfois, le vent vient fort de l’est et souffle les oiseaux vers le New Jersey, ou bien vient fort du nord et pousse les oiseaux vers le sud avant qu’ils n’aient la chance de se faire piéger. D’autres fois, le vent souffle de telle manière que les troupeaux migrateurs se concentrent sur Manhattan. Parfois, la couverture nuageuse est basse, ce qui oblige les oiseaux à voler à une altitude qui les rend plus susceptibles d’être éblouis par les faisceaux.

Parfois, un faucon pèlerin apparaît et chasse les oiseaux piégés par la poutre. Le moniteur en prendra note. Une petite équipe, dirigée par Farnsworth, installe des microphones et écoute les cris des différentes espèces. Ils étudient le radar météorologique local pour savoir où se trouvent les oiseaux ce soir-là. Sur le radar, une volée d’oiseaux ressemble à de la pluie.

Toutes les 20 minutes, les moniteurs prennent une photo du ciel au-dessus d’eux et comptent le nombre d’oiseaux qu’ils voient dans les faisceaux lumineux. Lorsqu’un moniteur compte plus de 1 000 oiseaux piégés dans le faisceau pendant plus de 20 minutes, les lumières s’éteignent. Très rarement, un oiseau tombe du ciel. Quand cela arrive, les lumières s’éteignent. Parfois, les oiseaux commencent à voler si bas que les moniteurs les entendent devenir de plus en plus forts et les lumières s’éteignent. Les 88 ampoules au xénon s’éteignent une à une et les oiseaux continuent leur voyage.