Les oiseaux sont actuellement classés par les scientifiques comme un sous-groupe de dinosaures théropodes. Alors oui, les oiseaux sont des dinosaures ! Auparavant, il y avait un débat plus rigoureux parmi les biologistes de l’évolution sur la question de savoir si les oiseaux sont ou non des dinosaures – mais maintenant, c’est surtout un consensus accepté.
Les oiseaux appartiennent à un groupe de dinosaures qui ont émergé au cours de l’ère mésozoïque, il y a environ 252 à 66 millions d’années. Le Mésozoïque comprend les périodes du Jurassique, du Trias et du Crétacé. Techniquement, les oiseaux sont des « dinosaures aviaires », alors qu’un vélociraptor ou un sauropode est un dinosaure non aviaire.
Comment savons-nous que les oiseaux sont des dinosaures ?
Alors que de plus grands dinosaures parcouraient encore la terre, il y avait des petits gars comme le Microraptor qui avaient de longues plumes à ailettes sur leurs bras et leurs jambes pour créer de petites ailes. Microraptor, Archaeopteryx et autres petits dinosaures à plumes et semi-volants formé le chaînon manquant entre les dinosaures théropodes «traditionnels» comme les vélociraptors et les oiseaux des temps modernes.
On croit un peu à tort qu’il n’y avait essentiellement que deux stades de développement des oiseaux : un sosie plumeux de Jurrasic Park et un oiseau moderne comme un petit moineau. Pendant longtemps, c’est parce qu’il n’y avait qu’un seul vrai fossile qui indiquait un terrain d’entente : Archaeopteryx, qui ressemblait à un sacré oiseau. Mais comment est-il devenu si vite un oiseau ?
Mais ces dernières années, les scientifiques ont découvert de plus en plus de preuves de changements graduels qui ont conduit à des dinosaures ressemblant à des oiseaux, et finalement à des oiseaux (qui, rappelez-vous sont dinosaures). Cela signifie que nous n’avons pas à compter sur l’idée d’un monstre génétique réussi menant à tous les oiseaux aujourd’hui.
Dans les années 1990, des chercheurs chinois ont commencé à déterrer fossile après fossile de dinosaures à plumes et flous dépourvus d’ailes. Les plumes aviaires ont évolué au fil du temps, commençant par le duvet primitif et menant finalement aux plumes piquantes nécessaires au vol.
Les petits dinosaures à plumes qui pouvaient glisser, grimper et se cacher des grands dinosaures ont explosé en diversité (un peu comme les petits mammifères fouisseurs). Au fil du temps, ces ancêtres des premiers oiseaux ont probablement commencé à planer d’arbre en arbre et ont finalement commencé à voler.
En fait, l’oiseau hoatzin moderne de l’Amazonie ressemble encore assez à un dinosaure. Les poussins de cette espèce d’oiseau ont encore des griffes sur leurs ailes ! La recherche génétique en 2015 ont suggéré que le hoatzin est le dernier membre d’un groupe d’oiseaux qui s’est séparé des autres dinosaures et oiseaux il y a 64 millions d’années.
Hoazin sauvage à Yasuni, Equateur. Crédit photo à Sean Hacker Temper Photography, @hackertepe sur Instagram.
Être petit était la clé du succès des lève-tôt – il y a juste plus de place pour la diversité si vous êtes minuscule ! Vous pouvez tout lire sur la façon dont les oiseaux sont nés des dinosaures (et une analyse approfondie de toutes les preuves) dans ce super article de UC Berkley sur le sujet.
Cela dit, il y a des scientifiques qui tombent dans le camp « Les oiseaux ne sont pas des dinosaures » (BAND). La plupart des arguments disant que les oiseaux ne peuvent pas être des dinosaures reposent sur des différences de morphologie pulmonaire (qui ne se fossilise pas, il est donc impossible de prouver ou de réfuter), des os de la cheville et des os des doigts. La « controverse » sur la question de savoir si les oiseaux sont ou non des dinosaures est beaucoup plus populaire dans les médias que dans la communauté scientifique.
Qu’est-ce qu’un dinosaure théropode ?
Les théropodes sont des dinosaures à deux pattes (pensez au T. Rex) – mais les théropodes comprennent également les poulets, les pigeons et les faucons pèlerins !
Les théropodes sont généralement à deux pattes. Ils ont des os creux et des membres à trois doigts. Les théropodes modernes et anciens ont de grandes variétés de régime alimentaire et de comportement. Certains théropodes auraient pu nager, sur la base de preuves fossiles de la pointe des griffes raclant le fond d’une rivière en Chine. Ces pistes étaient bien coordonnées, suggérant que le théropode était un bon nageur.
Certains théropodes, comme le T. Rex, avaient de très petits membres antérieurs. D’autres avaient des membres antérieurs bien développés (pensez à Blue dans Jurassic World). Et, bien sûr, les oiseaux ont des membres antérieurs bien développés !
Alors… cela signifie-t-il que les oiseaux sont des reptiles ?
Ça dépend! Dans le système taxonomique linnéen, un reptile est défini comme à sang froid et à écailles. Ce n’est pas un oiseau !
Mais dans la biologie moderne, de nombreux biologistes classent les animaux par phylogénie – par leurs ancêtres communs. Par ce système, les oiseaux sont des reptiles. Leur parent le plus proche est en fait un crocodile !
Pourquoi les oiseaux ont-ils survécu lorsque les dinosaures ont disparu ?
Comme les mammifères, les oiseaux ont probablement survécu à l’extinction du Crétacé en grande partie grâce à leur petite taille. Les oiseaux plus petits pourraient se mettre à l’abri du chaos qui s’est ensuivi lorsqu’une frappe d’astéroïde associée à des éruptions volcaniques a tué les dinosaures.
Les oiseaux peuvent également manger une grande variété de choses – et beaucoup de ces choses ont également survécu à l’extinction ! Même si un grand prédateur a survécu aux premières étapes de l’extinction du Crétacé, il est devenu de plus en plus difficile de trouver de grandes proies à manger. De même, les grands végétariens avaient besoin de grandes quantités de feuillage pour manger.
Enfin, les petits animaux ont des cycles de reproduction plus courts. Cela signifie qu’ils peuvent se reconstituer un peu plus rapidement. Et, avec plus de progéniture naissant plus souvent, la survie des plus aptes est capable de travailler plus rapidement pour aider certains à survivre. Fondamentalement, si un oiseau fait éclore 6 poussins par an alors qu’un grand sauropode n’élève que quelques descendants par vie, il y a de meilleures chances que certains des descendants de l’oiseau survivent et transmettent ces gènes réussis. C’est juste des maths !
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