Les Thylacines parmi nous

Il y a quatre-vingts ans en septembre, un animal mourait au zoo de Hobart. Les gardiens l'appelaient Benjamin. C'était un tigre de Tasmanie, un thylacine, qui était alors le plus grand prédateur marsupial du monde.

Son espèce était autrefois commune dans toute la Tasmanie. Mais un siècle et demi de persécution humaine et, selon certains, d’épidémie de maladie, ont coûté un lourd tribut. À la mort de Benjamin, le thylacine fut officiellement déclaré éteint.

Plus tôt cette année, un groupe d'explorateurs du Devon, en Angleterre, s'est envolé pour la Tasmanie. Comme de nombreux autres chercheurs qui se sont rendus au point le plus méridional de l'Australie au cours des 20 dernières années, ils pensent que quelque part dans la nature sauvage de Tasmanie, le thylacine existe toujours.

« C'est la deuxième fois que je vais en Tasmanie (à la recherche de thylacines) », explique Richard Freeman du Center for Fortean Zoology, une organisation spécialisée dans les animaux inconnus ou supposément éteints. « J'ai interviewé de nombreux excellents témoins : des bushmen expérimentés, un ancien bûcheron et un tireur agréé par le gouvernement qui s'occupe de chats sauvages et contrôle le nombre de wallabies. J'ai également vu des photographies très convaincantes de ce qui ressemble à des empreintes de pattes de thylacines.

Thylacine signifie « celui à tête de chien » en grec. Ces animaux ont vécu en Tasmanie pendant environ 4 millions d'années et, comme leurs ancêtres, qui ont évolué il y a 23 millions d'années, ils présentaient des caractéristiques similaires à celles des chiens et des loups de l'hémisphère nord, bien qu'il s'agisse d'un exemple d'évolution convergente plutôt que d'une relation génétique.

Le thylacine a commencé à souffrir, comme tous les autres prédateurs du monde, une fois que les humains ont réalisé qu'il y avait de l'argent à gagner en mettant les animaux de ferme dans des enclos. Au début du XIXe siècle, les Européens ont commencé à s'installer en Tasmanie et ont apporté avec eux leurs pratiques agricoles. Les prédateurs, pensaient-ils, étaient mauvais pour les affaires et devaient être éliminés.

Certains experts en thylacine pensent qu'une maladie semblable à la maladie de Carré, transmise par les chiens sauvages, a achevé le thylacine. Comme c’est souvent le cas lors des extinctions d’animaux historiques, personne ne le sait avec certitude.

Freeman n'accepte pas que le thylacine ait disparu. Il pense que la géographie de la Tasmanie permettrait à un tel animal de vivre, en petit nombre, loin des établissements humains. « La Tasmanie s'étend sur 68 400 kilomètres carrés, mais la population humaine s'élève à un peu plus d'un demi-million d'habitants, et la plupart vivent à l'est », dit-il. « Il existe de vastes étendues sauvages et de nombreuses espèces de proies pour soutenir un prédateur de taille moyenne. »

Pour Freeman, le grand nombre de témoignages oculaires suggère que le thylacine est toujours là. Et il n'est pas le seul à le penser.

Plus tôt cette année, le Dr Stephen Sleightholme, directeur de projet de la base de données internationale sur les spécimens de thylacine, et Cameron Campbell, conservateur du Thylacine Museum en ligne, ont publié un article de recherche dans le Zoologiste australien journal affirmant que le thylacine a survécu bien plus longtemps que la date officielle d'extinction.

« L'article fournit des preuves supplémentaires suggérant que l'espèce aurait pu survivre jusqu'au début des années 1980 », déclarent Sleightholme et Campbell. « En fait, cela ne discrédite pas l’idée selon laquelle une petite population peut encore survivre. »

Les recherches de Sleightholme et Campbell sont basées sur l'analyse rétrospective de 1 167 rapports géoréférencés de capture, de mise à mort et d'observations confirmées, de 1900 à 1940. « Cela montre qu'il y avait trois, peut-être quatre, survivantes de thylacines dans les années 1930 », explique Sleightholme.

Il y a des rencontres de thylacines dans les archives historiques, alors pourquoi aucune preuve concluante que l'animal existe toujours ? Pas de séquence vidéo définitive ni de gros plans de caméra ? Pas un seul thylacine capturé, ni même mort ?

Le zoologiste Chris Coupland de l'unité de recherche sur la thylacine en Tasmanie pense le savoir. Il y a quelque temps, il a pris des peintures grandeur nature de thylacines, les a collées sur des panneaux durs et a placé les modèles 2D dans les bois de Tasmanie.

Coupland a ensuite montré les modèles à quelques Tasmaniens pris au hasard. Dissimulés dans les sous-bois ou sur les corniches rocheuses, la plupart des gens soit ne voyaient rien, soit pensaient que les faux thylacines étaient des renards ou des chats.

« Notre test a montré que le camouflage fonctionne », explique Coupland. « Le renard roux européen est présent en Tasmanie depuis 2001 et personne ne l'a jamais vu. Les thylacines ont dû s'adapter pour être traitées comme de la vermine par les humains. La sélection naturelle aurait produit des individus insaisissables. Vous pourriez passer devant un thylacine sans le remarquer.

Le zoologiste tasmanien Nick Mooney est d'accord. « Le thylacine pourrait ne pas apparaître même s'il est là », dit-il. « Nous sommes encore terriblement mauvais pour trouver des choses très rares. »

Mooney ajoute que les observations modernes en Tasmanie sont crédibles, mais qu'aucune n'est confirmée. « Il est probable que les thylacines ont persisté pendant des décennies après les années 1930 », dit-il. « Peut-être plus longtemps si l'animal présentait une étrange résistance à la consanguinité. »

Sleightholme a un autre problème avec la date d'extinction de 1936. « La logique veut qu'un animal nocturne secret, caché parmi de vastes étendues de végétation extrêmement dense, persiste bien au-delà de la dernière capture connue en marge de son habitat », dit-il.

La recherche de preuves définitives se poursuit. Lors de sa dernière visite, Freeman a découvert ce qu'il espère être de la bouse de thylacine. « Il présente toutes les caractéristiques et est actuellement en cours d'analyse à l'Université de Copenhague », explique Freeman. Il souhaite se rendre à nouveau en Tasmanie l'année prochaine pour poursuivre ses recherches, mais a besoin de financement pour mener ses recherches plus efficacement.

« Nous avons besoin de plus de technologie et de beaucoup plus de temps sur le terrain », déclare Freeman. « Il a fallu environ sept ans de recherches continues avant que les premières images de léopards des neiges soient prises, ce qui vous donne une idée de la difficulté de filmer des animaux insaisissables. »

Freeman aimerait déployer une cinquantaine de pièges photographiques dans toute la Tasmanie pendant un an et les relier à des ordinateurs afin que le film ou les images puissent être téléchargés en temps réel.

« Il est vital de trouver le thylacine pour le protéger », explique Freeman. « C'est une créature tellement emblématique, et une telle découverte serait une aubaine pour la conservation en général. »