Utiliser des tortues domestiquées pour maintenir les populations sauvages est difficile
En 1922, le biologiste Edmund Carroll Jaeger, chroniqueur attentif de la vie dans le désert de Mojave, décrivait les tortues du désert comme « d’excellents animaux de compagnie ». Ils ont « une certaine noblesse de forme », observe-t-il dans Habitants du désert. « La nature leur a refusé le don d'expression », écrit Jaeger, « mais ils peuvent quand même nous parler, nous apprenant la simplicité, l'humilité et la douceur. »
Depuis lors, la population de tortues du désert du Sud-Ouest a augmenté de façon exponentielle. Dans le même temps, la population sauvage de tortues du désert a diminué en raison de menaces telles que le développement humain détruisant l'habitat de l'espèce et de maladies telles que l'herpèsvirus, les maladies de la carapace et les maladies respiratoires. Les biologistes et les groupes de défense qui surveillent l'espèce ne savent pas exactement combien de tortues du désert sont gardées comme animaux de compagnie, mais les chercheurs et les défenseurs conviennent que la population de tortues en captivité pourrait bientôt dépasser la population de tortues sauvages, si ce n'est déjà fait.
Kobbe Shaw, directeur d'une organisation d'adoption de tortues du Nevada appelée Tortoise Group, estime qu'il pourrait y avoir jusqu'à 200 000 tortues du désert en captivité errant dans les arrière-cours rien qu'à Las Vegas. Aussi invraisemblable que ce chiffre puisse paraître (il y a environ 495 000 maisons unifamiliales dans la grande région de Las Vegas), d'autres ne pensent pas que l'estimation soit trop éloignée.
« Les tortues dans les jardins ont des conditions idéales, elles se reproduisent donc comme des folles », a déclaré C. Richard Tracy, biologiste à l'Université du Nevada à Reno qui étudie la tortue du désert de Mojave. « Je ne pense pas que 200 000 soit une exagération, mais je ne sais pas dans quelle mesure cette estimation est sûre. »
Outre l'élevage en basse-cour, ce chiffre astronomique est dû, en partie, à la longue durée de vie de la tortue du désert. Dans un environnement protégé, ils peuvent vivre de 50 à 80 ans.
Le surplus de tortues domestiques semble offrir un moyen d'aider la population de tortues sauvages, puisque l'espèce est répertoriée comme « menacée » en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Mais le Tortoise Group et d'autres affirment qu'il est difficile et potentiellement dommageable d'utiliser l'énorme population captive pour augmenter le nombre de tortues sauvages. Ils s’efforcent plutôt de maintenir les populations séparées.
Les biologistes craignent que la libération de tortues domestiques dans la nature puisse propager des maladies ou perturber le patrimoine génétique sauvage. Pour le Tortoise Group, basé au Nevada, et pour des organisations similaires en Arizona, en Californie et en Utah, le mantra est le suivant : « Gardez les tortues captives en captivité. Gardez les tortues sauvages sauvages. Bien que les chercheurs aient tenté d’intégrer les tortues domestiquées dans les populations sauvages, ces efforts ne profitent généralement qu’à de petits segments de la population sauvage. La réintroduction dans la nature est également coûteuse : les tortues captives doivent subir des tests médicaux approfondis avant d'être relâchées dans la nature.
« L'utilisation d'animaux en captivité dans le cadre d'un effort de rétablissement ciblé n'aura probablement pas lieu », a déclaré Tom Egan, un ancien biologiste du Bureau of Land Management qui travaille maintenant pour Defenders of Wildlife.
Une tortue sauvage près du Desert National Wildlife Refuge, au nord de Las Vegas. | Photo gracieuseté de Dan Balduini/US Fish and Wildlife Service
Il existe une longue histoire d’impacts humains sur la population de tortues du désert. Les restaurants du sud-ouest servaient des tortues comme nourriture. Dans les années 1960, les stations-service sur la route reliant Las Vegas à St. George, dans l'Utah, distribuaient gratuitement des tortues à leurs clients. Même après l'adoption de lois fédérales et étatiques pour protéger l'espèce, les collectionneurs ont continué à prélever des tortues dans la nature.
Aujourd’hui, les tortues sauvages sont confrontées à de nombreuses menaces. Le développement urbain et suburbain, ainsi que les projets d’énergies renouvelables mal situés, peuvent réduire leur portée. On sait que les activités humaines attirent les corbeaux, un prédateur majeur, vers les zones d'habitat des tortues. Ceci constitue un obstacle au rétablissement des tortues sauvages, car les corbeaux attaquent souvent les tortues plus jeunes à la carapace plus molle.
« Ils marchent des raviolis jusqu'à l'âge de six ans environ », a déclaré Egan.
Il n'existe aucun moyen de savoir exactement combien de tortues sauvages vivent dans le désert de Mojave, mais en 2014, le US Fish and Wildlife Service a estimé que leur population était d'environ 212 000 individus. (Les tortues qui vivent dans d'autres régions, comme le désert de Sonora, n'ont pas été incluses).
Pour des experts comme Egan, la diminution de la population de tortues est perceptible. Lorsqu'il travaillait pour le BLM dans les années 1990, il était régulièrement appelé à ramasser des tortues le long des routes.
« Aujourd'hui, vous auriez du mal à trouver des animaux à proximité de l'accotement de ces autoroutes », a déclaré Egan.
Pendant ce temps, la population de tortues domestiques continue de croître, créant des défis uniques pour les organisations de protection des animaux qui ont déjà du mal à leur trouver un foyer.
La longévité réputée des tortues crée un problème délicat : les tortues de compagnie peuvent survivre à leurs compagnons humains. « Les gens mettent leurs tortues dans leur testament », a déclaré Sarah Mortimer du Tortoise Group, dont les services d'adoption de tortues comprennent des informations sur la manière de léguer une tortue à quelqu'un d'autre si vous décédez avant votre animal de compagnie.
Il y a ensuite le problème de ce que Mortimer appelle les « collectionneurs de tortues ». Par un après-midi torride à Las Vegas fin juin, Mortimer a soulevé le coffre de sa Jeep Patriot argentée pour révéler 11 caisses en plastique, des tortues tapotant sur les côtés des caisses. Mortimer venait de rentrer d'une visite à domicile, au cours de laquelle elle a ramassé 20 tortues du désert auprès d'un collectionneur de tortues.
Il y a quatre ans, les responsables de la faune du Nevada ont interdit de garder plus d'une tortue du désert comme animal de compagnie, mais la plupart des gardiens bénéficiaient de droits acquis. Avec l'élevage en basse-cour, plusieurs tortues du désert peuvent, en quelques années, se transformer en dizaines. Les collectionneurs appellent le Tortoise Group pour proposer leurs animaux de compagnie en adoption, et Mortimer raconte des histoires de collectionneurs qui ont plus de 50 tortues dans leur jardin. « Il est vraiment difficile de dire combien de tortues vous possédez », a déclaré Mortimer.
Les agences d'adoption doivent également s'occuper des tortues domestiques en liberté. Mortimer a déclaré que le Tortoise Group recevait presque quotidiennement des appels concernant des évadés. Les tortues passent une partie de l'année dans des terriers, elles sont donc de bonnes creuseuses et peuvent sortir d'une cour en creusant des tunnels.
« Les gens trouvent assez souvent des tortues, surtout dans les zones résidentielles », a-t-elle déclaré.
Mortimer a déchargé la Jeep et transporté les cartons dans l'habitat du Tortoise Group, une station de passage pour les tortues sauvées en attente d'être adoptées. Mortimer a aspergé les tortues avec un tuyau ; il était 16h50 et il faisait toujours près de 110 degrés Fahrenheit. Elle a laissé les tortues dans des enclos ombragés. Les tortues rampèrent dans leurs terriers et Mortimer remplit leurs bols d'eau.
Michael Tuma, écologiste pour le service géologique des États-Unis et dirigeant du Desert Tortoise Council, élève des tortues du désert comme animaux de compagnie, mais milite également pour le rétablissement des tortues sauvages. Il s’inquiète des lignes de tendance : une population sauvage en diminution et une population captive en explosion. « Je garde un pied dans chaque arène… C'est alarmant pour ceux d'entre nous qui en sont proches », a-t-il déclaré.
Quant au nombre de tortues du désert qui vivent comme animaux de compagnie, Tuma n'en avait pas de nombre exact. «C'est beaucoup», dit-il. « C'est plus que ce à quoi on pourrait s'attendre. »
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