Les victimes des incendies de forêt les plus sauvages de Californie

À l’intérieur du nouveau réseau pionnier de l’État en matière de catastrophes naturelles

Le capitaine Cal, un bébé lion de montagne, n’avait que quatre à six semaines lorsque l’incendie de Zogg a ravagé le nord-ouest de la Californie l’automne dernier, le séparant de sa mère. On ne sait pas si elle a été tuée par l’enfer ou si elle n’a tout simplement pas pu retrouver son petit perdu parmi les destructions, mais les pompiers qui ont trouvé Cal juste à l’extérieur de Redding – des os visibles à travers les orteils brûlés, des moustaches roussies jusqu’aux racines – ont estimé qu’il méritait une chance de survie. .

Dans les cendres des incendies de forêt dévastateurs en Californie, un nouvel espoir a émergé pour ses victimes souvent oubliées : les animaux sauvages. Comme les humains, les animaux de compagnie et le bétail, la faune est également confrontée à un défi sans précédent lié à l’augmentation de la fréquence et de la férocité des incendies, mais jusqu’à la création du Wildlife Disaster Network (WDN) en octobre dernier, les animaux comme le capitaine Cal n’avaient aucun moyen formel de se protéger. aide.

« C’est la première année que les gens reconnaissent que la faune sauvage constitue un groupe important qui doit être pris en compte en cas de catastrophe », déclare le Dr Jamie Peyton, spécialiste des soins intensifs et chef du service de médecine intégrative à l’UC Davis. vétérinaire, qui a développé ce programme en collaboration avec le California Department of Fish and Wildlife (CDFW). Peyton a été inspirée lors d’un voyage en Australie avec son mari lors des feux de brousse de 2019, au cours duquel ils ont travaillé avec des groupes venant en aide à la faune sauvage dans le besoin. Elle dit que cela a mis en évidence les lacunes dans la réponse aux catastrophes pour les animaux sauvages dans son État d’origine, la Californie.

Les pompiers et les premiers intervenants donnent naturellement la priorité aux besoins humains, qui sont souvent si graves qu’ils n’ont même pas le temps de sauver les animaux de compagnie, et encore moins d’attraper des animaux sauvages effrayés et blessés. « La philosophie précédente était que la faune s’écartait (des incendies) », explique le Dr Peyton, ajoutant que les premiers intervenants avaient historiquement pour instruction de laisser les animaux là où ils les trouvaient, car tout irait bien. « Mais ce n’est pas la vérité. Lorsqu’ils sont blessés, ils ne peuvent pas vaquer à leurs activités normales ; ils se trouvent dans des zones de grave sécheresse et toutes leurs sources de nourriture ont disparu.

Il existe peu de données sur la réponse de la faune aux incendies de forêt dans le passé, mais avec la croissance massive des incendies en Californie ces dernières années, on peut supposer que même une réponse naturelle à la dévastation ne suffirait pas lors des méga-incendies sans précédent de ces dernières années. Lorsqu’on lui a demandé quel était l’impact des incendies de forêt sur la mort de la faune sauvage, le principal gardien du capitaine Cal au zoo d’Oakland, le Dr Alex Herman, a souligné la nécessité de disposer de davantage de données. « L’intensité et la fréquence croissantes des incendies de forêt sont probablement à l’origine de la mort de nombreux lions. Il y a une forte augmentation des découvertes d’animaux sauvages brûlés, mais aucune étude n’a encore été réalisée.

C’est grâce au WDN que le capitaine Cal a pu trouver refuge au zoo d’Oakland, qui a ensuite accueilli deux autres lions orphelins, deux sœurs, peu de temps après son admission. En fait, les prédateurs semblent être les victimes immédiates les plus courantes des incendies. « Entre les ours, les pumas, les lynx roux, les coyotes, les renards et un opossum, ce sont ceux que nous avons le plus trouvés », explique le Dr Peyton.

Lorsqu’un animal blessé est découvert, les premiers intervenants de toute la Californie peuvent désormais contacter le WDN, composé de vétérinaires de l’UC Davis (y compris le Oiled Wildlife Care Network) travaillant en collaboration avec des vétérinaires et des biologistes du CDFW. En se rendant dans les centres de commandement des incidents et en parlant directement avec Cal Fire, l’équipe du Dr Peyton a pu alerter les premiers intervenants de la disponibilité des services du programme, qui envoie des soigneurs d’animaux qualifiés (souvent eux-mêmes) pour sauver les animaux sauvages blessés et coordonner les soins à leur prodiguer.

C’est ainsi qu’un jeune ours noir a pu survivre à l’incendie de Zogg cette année. La petite, terrifiée, s’est installée dans le désert brûlé après la mort ou la disparition de sa mère. Après trois jours, l’équipe a pu la descendre, la transporter vers des soins et soigner ses blessures dans un centre de réadaptation.

Le Dr Peyton a décrit avec sentimentalité l’histoire du bébé ours : « Ses quatre pattes et son visage étaient brûlés, ses yeux étaient enflés et le bout de ses oreilles était tous brûlés. C’était vraiment triste à voir. Émotionnellement, ces animaux ont subi des traumatismes, notamment la séparation de leur mère. Les brûlures du petit ont été soignées grâce à un nouveau traitement révolutionnaire mis au point par le Dr Peyton, dans lequel de la peau de tilapia est greffée sur la peau brûlée. Cette procédure a permis à cet ourson (photo de droite) de poursuivre sa rééducation au Lake Tahoe Wildlife Care, qui abrite d’autres ours orphelins avec lesquels elle peut socialiser correctement avant d’être relâchée. C’est là qu’ils décidèrent de nommer le petit ours noir Peyton, en l’honneur de son sauveur.

Alors que la saison des incendies de forêt 2020 a vu le plus grand nombre d’animaux sauvages aidés grâce au WDN, le Dr Peyton prévient que ce n’est que le début. « Ces catastrophes naturelles ne sont pas si naturelles. Nous infiltrons les paysages, les gens allument des incendies », et à mesure que le changement climatique continue de s’aggraver, les habitats de la faune sauvage vont radicalement changer.

L’évolution des circonstances nécessite une nouvelle approche de la réponse aux catastrophes qui intègre les animaux sauvages. « Ce n’est pas que nous ne passons pas par les autres phases d’aide aux personnes et aux animaux de compagnie, mais (le but est) d’inclure la faune dans ce tableau », explique le Dr Peyton. « Nous ne pouvons pas laisser ces animaux qui survivent et sont blessés. Ils ont besoin de notre aide. Ce n’est pas comme s’ils restaient assis dehors pendant des jours. Cela peut prendre des semaines qu’ils souffrent de leurs blessures. Nous venons d’en trouver un il y a une semaine, deux mois après l’incendie. À la suite d’incendies, les citoyens peuvent également aider en appelant le 800-942-6459 s’ils repèrent des animaux sauvages dans le besoin, ou en faisant un don directement au programme.

Aujourd’hui, le capitaine Cal, le lion des montagnes, et Peyton, l’ours noir, sont la preuve vivante qu’une réponse en réseau aux incendies de forêt en Californie peut sauver la vie d’animaux sauvages. La menace du changement climatique est peut-être plus imminente que jamais, mais il y a désormais plus de chances que la faune sauvage puisse y faire face.