L’escalade est-elle mauvaise pour les falaises ?

Probablement, selon une nouvelle étude

Peter Clark se balançait au bord d'une falaise dans les gorges de la New River lorsqu'il aperçut quelque chose qui ressemblait à un morceau de papier peint pourri et écaillé sur le flanc de la falaise. La plupart des grimpeurs l’auraient dépassé. Mais Clark était étudiant en maîtrise en écologie à l'Université de Virginie occidentale, et l'étude de la falaise était son travail.

Ce qui ressemblait à du papier peint était en fait, à y regarder de plus près, du lichen. L'identifier en étant suspendu à une corde était pratiquement impossible, alors Clark a ramené un échantillon au laboratoire et l'a examiné au microscope, l'identifiant finalement comme une espèce au nom évocateur de Frosted Rock Tripe. Ce n’était pas seulement rare, on pensait qu’il était éteint dans le sud-est des États-Unis. « Cela témoigne », dit Clark, « du fait qu'il n'y a tout simplement pas de gens sur la falaise à la recherche de ces petits organismes. »

Ou plutôt, il y a beaucoup de monde sur les falaises. C'est juste qu'ils sont là pour grimper, pas pour observer les lichens. Les écosystèmes de falaises abritent certaines des espèces végétales les plus anciennes et les plus rares au monde. Leur verticalité leur a peut-être épargné l’exploitation forestière et l’agriculture, mais elle les a rendus irrésistibles pour un tout autre type d’activité humaine. John Perez, botaniste du parc national de New River Gorge, estime que le nombre d'activités d'escalade à New River Gorge a presque doublé au cours des deux dernières décennies. Mais comme il n’existe aucune donnée sur la biodiversité des falaises avant que la popularité de l’escalade ne commence à monter en flèche, il est difficile de quantifier les effets de l’escalade. La grande majorité des falaises n’a jamais été inventoriée.

Il y a plusieurs raisons à cela. Peu d’écologistes ont suffisamment d’expérience en escalade pour faire ce travail. Même l’étude la plus simple de la biodiversité à flanc de falaise nécessite des compétences approfondies en matière d’escalade et la volonté de se suspendre à une corde pendant des heures tout en scrutant les plantes. Les appareils photo numériques ont facilité la collecte de données sur les endroits difficiles d'accès, mais dans le passé, de nombreuses études ont utilisé des loupes et des règles pour identifier les espèces et mesurer la quantité de lichens et la profondeur des crevasses. « Il faut être un expert en mousses et en lichens, un expert en cordes et un écologiste », explique Michael Tessler, écologiste au Musée américain d'histoire naturelle. « Combien de personnes possèdent cette combinaison de compétences ? Presque personne.

Il y a aussi un manque d'intérêt de la part de certains milieux scientifiques. La géographe physique Amy Hessl, l'une des scientifiques principales de l'étude sur la biodiversité des falaises de New River Gorge, a noté que lorsqu'elle et Clark essayaient de publier leur analyse sur l'escalade dans le parc, un rédacteur en chef de la revue avait qualifié les falaises de « écosystème boutique ». qui intéresserait peu d'écologistes. Même le parc national de Joshua Tree, l'un des sites d'escalade les plus populaires au monde, a du mal à rassembler les ressources nécessaires pour inventorier la biodiversité et les ressources culturelles, telles que les pétroglyphes, sur les falaises du parc, même si bien que le personnel du parc soit en bons termes avec les grimpeurs locaux, déclare Jane Rodgers, responsable de la gestion des ressources de Joshua Tree.

Malgré les obstacles, les écologistes de l'escalade parviennent encore à faire publier ici et là quelques études. L'année dernière, Tessler et une collègue, Theresa Clark de l'Université du Nevada, ont publié la toute première étude sur les effets du « bouldering », une variante de l'escalade où les grimpeurs escaladent des rochers géants. Tessler s'empresse de souligner que pour lui et pour beaucoup d'autres, la recherche sur l'escalade est un projet parallèle et qu'il n'existe pas beaucoup de laboratoires entièrement consacrés à l'écologie des falaises. « De manière anecdotique, je pense que les grimpeurs ont un impact sur la végétation », dit-il. « La science n'est pas encore à 100 pour cent. »

Dans une étude récente sur l'escalade publiée dans la revue PLOS Un, Deux étudiants diplômés en botanique de l'Université de Grenade en Espagne ont systématiquement parcouru en rappel 34 itinéraires (17 grimpés et 17 non gravis) sur trois sites de la Espèces-menacées.fr Nevada espagnole, prenant des photos et collectant des échantillons de plantes au fur et à mesure. Lorsque l'équipe de Grenade a comparé les voies d'escalade aux sections non escaladées de la falaise, elle a constaté que les voies d'escalade présentaient moins de couverture végétale et une biodiversité plus faible que leurs homologues non escaladées. Ils ont également noté que l’effet était plus spectaculaire sur les falaises d’escalade avec un trafic plus élevé.

« Ce travail n'est qu'une première étape », a écrit dans un courrier électronique le coauteur de l'étude, Juan Lorite, de l'Université de Grenade. « Ce n'est que lorsque nous obtiendrons les données de nombreuses études de cas que nous pourrons évaluer l'impact des voies d'escalade existantes et prévoir l'impact des nouvelles. »

Bien que le projet Granada ne soit qu’une étude, ses résultats concordent avec ceux antérieurs. Hessl a déclaré que les résultats de Grenade étaient « étonnamment similaires » à ce qu’elle a vu à New River Gorge. Dans les deux cas, les voies d’escalade comportaient moins de plantes et les arbres et arbustes débraillés étaient très susceptibles de manquer.

Les effets de l’escalade sur les plantes sont souvent subtils mais peuvent être repérés par des grimpeurs attentifs. Transformer une falaise en une voie d'escalade sûre implique souvent l'élimination des lichens et des plantes glissantes qui occupent les fissures de la roche. « La plupart de ces fissures et crevasses contiennent de la végétation », explique Hessl, « mais les grimpeurs les nettoieront. » Si rien ne pousse dans une crevasse, c'est le signe qu'elle a probablement été affectée par l'escalade.

Étant donné que de nombreuses espèces vivant dans les falaises n’existent que dans une très petite zone, même de petits changements dans l’écologie des falaises pourraient mettre une espèce entière en danger. À New River Gorge, Hessl et Clark ont ​​découvert que les plantes situées au pied des falaises et la végétation au sommet des falaises subissent l'essentiel des dégâts, peut-être à cause des grimpeurs étalant leur équipement sous les voies d'escalade et s'éloignant des chemins d'accès désignés. On sait également que les grimpeurs attachent leurs cordes aux arbres lorsqu'ils ne trouvent pas de point d'ancrage en pierre ou artificiel pour leurs cordes.

Les passages ou « sommets » – où les grimpeurs grimpent au sommet de la falaise et trouvent un moyen de descendre peuvent également nuire aux plantes. « Ce genre de dégâts est très visible », explique le botaniste John Perez, décrivant les sommets des falaises de New River Gorge. « Certains lichens là-haut sont très fragiles. Vous marchez dessus et ils craquent. . . . Intuitivement, vous savez : « Je ne devrais pas faire ça. Je croque quelque chose.'

Descendre une falaise en rappel affecte moins de plantes, mais cela nécessite également plus d'expertise en escalade. « Faire du rappel est plus dangereux que de marcher, mais marcher a un plus grand impact écologique », explique Hessl. « Alors tu choisis ton mal là-bas, je suppose. » Et au niveau de l’escalade, Tessler suggère d’adopter une éthique « ne laisser aucune trace ». « Respectez les plantes et les animaux qui vous entourent », dit-il. « N'arrachez pas les plantes si vous n'y êtes pas obligé. Devenez plus fort en grimpant plutôt que de faire des prises supplémentaires pour vous-même.

L'étude de New River Gorge a révélé que les falaises sur lesquelles les promoteurs de voies d'escalade avaient installé des points d'ancrage permanents à quelques mètres sous le sommet de la falaise présentaient beaucoup moins de dommages liés à la chute que les falaises sans, parce que les grimpeurs qui utilisent ces ancrages ne mettent jamais le pied au sommet de la falaise. en laissant les plantes tranquilles. Cependant, ces points d’ancrage sont des ajouts controversés aux parcs. Une ordonnance de 2013 du directeur du National Park Service précise que « les stratégies de gestion de l'escalade porteront sur les moyens de contrôler, et dans certains cas de réduire, le nombre d'ancrages fixes pour protéger les ressources sauvages du parc ou pour préserver les zones « libres » et « sous-exploitées ». » et « possibilités exceptionnelles de solitude » du caractère sauvage du parc.

Certains chercheurs et gestionnaires de ressources naturelles considèrent les organisations d'escalade comme des partenaires potentiels dans les études sur l'écologie des falaises. L'Access Fund, une association nationale de défense de l'escalade, travaille avec plus d'une centaine de groupes d'escalade pour organiser des journées de nettoyage des sentiers, collecter des fonds pour l'escalade et la conservation et diffuser des informations sur les meilleures pratiques pour les grimpeurs. « Je pense que si vous supposez que tout le monde ne sera pas attentif et ne s'en souciera pas, alors la bataille est en quelque sorte perdue », dit Tessler. « Pour chaque personne qui arrache des plantes sans vraiment s'en soucier, il y a probablement un certain nombre d'autres personnes qui auraient été plus prudentes. »

Au parc national Joshua Tree, des bénévoles aident les gardes forestiers à surveiller les endroits où nichent les faucons pèlerins et autres oiseaux vivant dans les falaises, explique Rodgers. Lorsque des gestionnaires de ressources tels que Rodgers ferment certains itinéraires pendant la saison de nidification, la plupart des grimpeurs coopèrent sans se plaindre. Rodgers attribue les bonnes relations entre le personnel du parc Joshua Tree et les grimpeurs locaux aux efforts de sensibilisation et au fait que Joshua Tree compte plus de 8 000 voies d'escalade. « S'il y a deux fermetures par an, il reste 7 998 autres ascensions à parcourir », dit-elle.

Certains chercheurs et gestionnaires du parc sont optimistes quant à la possibilité de former des grimpeurs à la recherche de certaines plantes rares et d'aider les gardes forestiers à collecter des données. D'autres rétorquent que l'inclusion des organisations d'escalade dans les études sur la biodiversité pourrait introduire un biais dans les résultats. Tous conviennent que l’écologie des falaises est truffée d’inconnues et que davantage de falaises doivent être étudiées. Une étude avant et après d’une falaise en cours de développement comme voie d’escalade pourrait être une bonne première étape, mais les écosystèmes des falaises varient considérablement. Ce qui s'applique aux falaises calcaires peut ne pas s'appliquer aux falaises de grès, et l'escalade peut avoir plus d'effet sur certains écosystèmes que sur d'autres. L'angle d'une paroi rocheuse peut affecter la quantité d'humidité et de lumière que les communautés végétales reçoivent ainsi que les techniques d'escalade utilisées par les grimpeurs. À certains endroits, les grimpeurs n’escaladent qu’une partie relativement étroite d’une grande falaise, tandis que d’autres falaises sont couvertes de dizaines ou de centaines de sentiers d’escalade. Les effets que l'escalade peut avoir dans les forêts de feuillus telles que New River Gorge peuvent ne pas poser de problèmes dans les endroits plus secs ou plus rocheux.

Il est également possible que les différences de biodiversité entre les falaises escaladées et non escaladées soient dues au fait que les grimpeurs choisissent délibérément des tronçons de falaise avec moins de plantes lorsqu'ils développent pour la première fois des itinéraires. Clark compare le problème à l'évaluation des effets d'une route traversant une forêt. Les chercheurs devraient se demander : « L’impact est-il dû aux voitures ou à l’impact du développement initial de la route ? il dit.

L’incertitude scientifique peut frustrer les grimpeurs qui souhaitent escalader des falaises et le personnel du parc qui souhaite protéger un écosystème encore mystérieux. Lorsque Perez, le botaniste de New River Gorge, ferme les falaises, la réponse des grimpeurs est souvent : « Pourquoi ? Où en sont vos recherches ?

La réponse est que ça arrive. Perez et d'autres membres du personnel du parc effectuent un suivi à long terme de l'enquête initiale de Hessl et Clark à New River Gorge. Ils mesureront la biodiversité sur 18 falaises au fil des années (et, espérons-le, des décennies). « Nous ne serons pas en mesure d'établir une relation de cause à effet avant des années », déclare Perez. « Mais nous allons surveiller. »