L’extinction est imminente. Tout le monde se bat.

De nouvelles règles arrivent pour l’industrie du homard. Vont-ils sauver la baleine noire ?

À l’exception peut-être du requin mégalodon (aujourd’hui éteint depuis au moins 3,6 millions d’années), l’humanité a été le tueur de baleines le plus efficace de l’histoire. Une étude réalisée en 2015 estime le bilan final de la chasse commerciale à la baleine au XXe siècle à environ 2,9 millions de personnes, avant que l’interdiction de la Commission baleinière internationale en 1986 n’y mette (en grande partie) fin.

Remarquablement, aucune espèce n’a disparu à cause de la frénésie pour le pétrole, les fanons et l’ambre gris, et progressivement, les populations de baleines ont commencé à remplir à nouveau les océans. Certaines, comme les baleines à bosse dans l’ouest de l’Atlantique Sud, se sont fortement rétablies. Mais d’autres n’ont pas eu autant de chance.

Brouteur lent doté d’une tête semblable à un chasse-neige, la baleine noire de l’Atlantique Nord est un visiteur régulier de la côte de la Nouvelle-Angleterre et l’une des premières espèces chassées par les baleiniers américains. Le nombre de baleines noires est passé de 270 en 1990 à près de 500 deux décennies plus tard. Mais vers 2010, les chiffres ont recommencé à baisser. Depuis, la population a diminué et s’élève actuellement à moins de 350 individus. En 2020, l’Union internationale pour la conservation de la nature a rétabli le statut de la baleine noire de l’Atlantique Nord en « en danger critique d’extinction ». Au moins 34 personnes sont décédées depuis 2017, dont quatre rien qu’en 2021.

Les scientifiques qui étudient ce déclin ont conclu que les humains en étaient responsables. En 2018, un groupe international de scientifiques a comparé le nombre de baleineaux noirs de l’Atlantique Nord nés chaque année au nombre de veaux de trois populations de baleines franches australes, son parent le plus proche au sud de l’équateur. Les droits du Sud ont montré une nette tendance à la hausse entre 1992 et 2016, mais les espèces de l’Atlantique Nord n’ont pas pu suivre le rythme. La meilleure explication, écrivent les auteurs, était le trop grand nombre de femmes mortes.

« Là-bas, les baleines vieillissent avant de mourir », explique Colleen Coogan, chef de la branche des mammifères marins et des tortues de mer au National Marine Fisheries Service. « Ici, les baleines noires ne vivent pas assez longtemps pour mourir de vieillesse. » Lorsqu’une cause peut être déterminée, les décès de baleines noires sont attribués à l’un des deux coupables suivants : des blessures causées par des objets contondants et des blessures causées par des hélices lors d’une collision avec des navires, et une mort lente par famine et infection après s’être emmêlées dans des filets et des cordes de pêche. Quatre-vingt-six pour cent des baleines noires ont été empêtrées au moins une fois, selon le New England Aquarium.

De nouvelles règles sont là pour sauver la situation. Ou sont-ils?

En mai prochain, les nouvelles règles créées pour l’industrie du homard par le National Marine Fisheries Service (la branche de la NOAA chargée de la gestion des pêches) deviendront une politique officielle pour les bateaux opérant sur le territoire des baleines noires. Les nouvelles règles de la NOAA font partie de la première partie d’un plan en deux phases qui se déroulera sur 10 ans. Au cours de la deuxième phase, les règles deviendront plus strictes pour la pêche au homard du centre de l’Atlantique ainsi que pour certaines autres pêcheries de la côte Est.

La NOAA estime que les casiers à homard et à crabe nordique sont responsables de 95 pour cent des cordes d’extrémité verticales dans les zones où les protections contre les baleines s’appliquent et présentent donc le plus grand risque d’emmêlement des baleines. Le Service des pêches affirme que ces changements réduiront le risque de décès et de blessures graves de 69 pour cent. Mais dans les mois qui ont suivi la finalisation des règles, l’agence a constaté des réticences de la part des groupes de conservation, qui affirment que les nouvelles protections ne suffisent pas, et des équipages de pêche au homard, qui affirment que les règles nuiront à leurs activités.

Les règles exigent que les équipages de homard attachent davantage de casiers à homard à chaque ligne (ce qui réduirait le nombre de cordes d’extrémité suspendues verticalement dans l’eau) et raccordent des sections de « corde faible » à leurs lignes de pêche, qui sont conçues pour se briser sous l’eau. 1 700 livres de pression au maximum. Cette dernière mesure est basée sur une recherche de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, qui a examiné les cordes prélevées sur 70 baleines emmêlées et a déterminé qu’une corde plus faible pourrait réduire de 72 % les enchevêtrements potentiellement mortels tout en restant fiable pour les pêcheurs.

Mais le fait que la corde faible n’ait pas été testée sur le terrain inquiète les chercheurs qui préféreraient limiter ou supprimer complètement la corde de l’équation jusqu’à ce que l’espèce rebondisse. « Sans ces preuves, vous entreprenez en quelque sorte une expérience scientifique sur cette espèce qui est en danger critique d’extinction », explique Francine Kershaw, scientifique au Conseil de défense des ressources naturelles. Même si une corde ne tue pas la baleine, dit Kershaw, elle peut quand même causer des dommages, notamment aux veaux.

Le National Marine Fisheries Service a également désigné deux nouvelles zones le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre qui seront fermées de façon saisonnière à la pêche au homard. Mais les groupes de conservation ont fait valoir que ces fermetures n’offrent pas une protection suffisante. Par exemple, une zone réglementée au sud de l’île de Nantucket serait fermée à la pêche de février à avril. Mais une analyse des observations de baleines publiée l’été dernier par le National Marine Fisheries Service et le New England Aquarium a identifié la région comme un point chaud pour les baleines en été et en hiver également.

Actuellement, il est très difficile de prouver où les baleines s’emmêlent, et cela a été un point de friction majeur lors de l’élaboration des règles. «C’est le gros problème que personne n’a encore trouvé comment résoudre», déclare Colleen Coogan. Les baleines noires sont très mobiles et difficiles à suivre. Les marquer avec des appareils GPS risque de les blesser, c’est pourquoi les scientifiques et les agences gouvernementales s’appuient sur les observations des navires et des avions ainsi que sur les microphones sous-marins pour écouter les chants des baleines. Pour déterminer où et quand la pêche au homard devrait être interdite, le Service national des pêches maritimes a utilisé un modèle informatique qui croise les observations de baleines avec l’emplacement des engins de pêche et calcule le risque d’emmêlement.

La crise climatique a rendu les choses plus compliquées, car certaines baleines ont modifié leurs habitudes de voyage en réponse au réchauffement des eaux. En 2017, au moins neuf baleines sont mortes dans le golfe du Saint-Laurent, dans l’est du Canada, lorsqu’un afflux de baleines migratrices est entré en collision avec une saison de pêche au crabe des neiges chargée. La région a vu peu de baleines noires avant 2015, mais les preuves suggèrent que le golfe est en train de devenir une étape régulière de leur migration annuelle. Une étude récente a révélé qu’environ 40 pour cent des baleines noires de l’Atlantique Nord ont visité le golfe du Saint-Laurent entre 2015 et 2019, la plupart revenant chaque année.

« En fait, nous ne sommes pas très doués pour prédire où elles vont aller », déclare Peter Corkeron, scientifique principal à l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre et co-auteur de l’étude de 2018 comparant les taux de survie des baleines noires de l’Atlantique Nord et des baleines noires australes. Il estime que les nouvelles règles ne suffiront pas à inverser le déclin de la baleine noire et cite la Loi sur les espèces en voie de disparition, qui stipule qu’une agence fédérale ne peut pas autoriser une activité qui « met en péril l’existence continue d’espèces en voie de disparition ou menacées ».

Le Service national des pêches maritimes a conclu pour la première fois que la pêche au homard mettait en péril la baleine noire de l’Atlantique Nord en 2001. Après avoir mis en place de nouvelles protections, l’agence a conclu dans plusieurs autres analyses que la pêche ne représentait plus une menace, même si le nombre de baleines se stabilisait. s’est éteint et a commencé à décliner. Il a fallu un procès en 2018 intenté par le Centre pour la diversité biologique et d’autres groupes de conservation pour forcer l’agence à élaborer de nouvelles règles, au motif qu’elle violait la loi sur les espèces en voie de disparition et la loi sur la protection des mammifères marins.

Le National Marine Fisheries Service estime désormais que la baleine peut perdre moins d’un membre par an avant d’être en voie d’extinction, et en février dernier, un mâle de 11 ans nommé Cottontail est mort des suites de blessures causées par une corde. L’agence affirme que son nouveau plan permettrait à la pêche au homard de fonctionner sans mettre les baleines en danger. Mais « à mesure que ces baleines se rendent compte qu’elles peuvent continuer à faire cela, il devient de moins en moins tenable », explique Corkeron.

La vue depuis les langoustiers

Les pêcheurs de homard ont exprimé leurs propres objections, affirmant que les nouvelles règles ciblent injustement leur industrie. « Ce plan est perdant-perdant car il éliminera pratiquement la pêche au homard du Maine sans toutefois parvenir à sauver les baleines noires, une espèce en voie de disparition », a écrit Patrice McCarron, directeur exécutif de la Maine Lobstermen’s Association, dans un courriel à Espèces-menacées.fr. Elle conteste l’approche « taille unique » de la NOAA et estime que la protection des baleines doit être flexible et adaptée aux conditions locales. L’État a soumis sa propre proposition pour réduire les enchevêtrements, mais la NOAA l’a rejetée, affirmant qu’elle ne réduisait pas suffisamment le risque.

Les homardiers du Maine ont débarqué environ 96 millions de livres de homard en 2020, ce qui représente environ 400 millions de dollars de revenus. Au cours des deux dernières décennies, l’industrie s’est conformée aux précédentes mesures de protection des baleines en apportant des modifications coûteuses à son équipement, explique McCarron, notamment en marquant les équipements, en remplaçant la corde flottante par une corde coulante et en ajoutant des maillons en plastique cassables et une corde faible similaire à celle requise par la loi. nouvelles règles. Et d’autres changements pourraient être en cours.

Une source d’espoir pour la baleine noire réside dans la technologie des casiers à homards sans corde, qui flotte à la surface en appuyant simplement sur un bouton au lieu d’avoir à être remonté. Mais cela nécessite du travail. « Nous avons dépassé le stade expérimental, mais ce n’est toujours pas totalement disponible », déclare Katharine Deuel, responsable de la conservation marine au Pew Charitable Trusts, qui a soutenu la recherche sur les équipements sans corde. « Ces unités sont fabriquées sur commande. »

Les casiers à homards sans corde sont également coûteux. Le prix des différents modèles varie mais dépasse généralement mille dollars l’unité (un piège ordinaire coûte environ 100 $). À l’heure actuelle, dit McCarron, il n’est pas clair si le prix baissera suffisamment – ​​et si les engins fonctionneront suffisamment bien – pour que la pêche au homard reste rentable.

Pew et d’autres groupes réclament un financement du gouvernement fédéral pour aider les pêcheries d’Amérique du Nord à se convertir aux casiers sans corde. « On ne peut certainement pas investir entièrement l’argent dans le secteur de la pêche », déclare Deuel. Les équipements sans corde pourraient également aider à protéger d’autres espèces comme les baleines à bosse, qui sont également blessées par les équipements de pêche au crabe en Californie. «Cette transition est quelque chose que tout le monde souhaite voir se produire», déclare Deuel. « Et chacun, d’une manière ou d’une autre, est responsable de la réalisation de cet objectif. »

En attendant, Pew appelle le gouvernement à faire davantage. Aux côtés de groupes comme Environment America et la Georgia Wildlife Federation, Pew a demandé à Gina Raimondo, la secrétaire américaine au Commerce, de prendre des mesures d’urgence l’été dernier pour protéger les baleines dans un délai plus rapide que le plan décennal de la NOAA. Leurs demandes incluent davantage de zones saisonnières restreintes dans le golfe du Maine qui, selon eux, offriraient une meilleure protection aux baleines noires tout en gardant les homardiers en activité.

« C’est la croisée des chemins », déclare Regina Asmutis-Silvia, directrice exécutive pour l’Amérique du Nord à Whale and Dolphin Conservation, ajoutant qu’elle « essaye de trouver la frontière entre la panique à l’idée que nous sommes sur le point de perdre une espèce et le fait qu’ils sont viables et qu’il y a un espoir qu’ils puissent se rétablir.