L’héritage de l’OR-7

Comment un loup gris solitaire a attiré notre attention et a changé le cours de la conservation du loup

OR-7, le loup de l’Oregon qui a inspiré des livres et des films, un concours d’art, une expédition, des caricatures et même une campagne populaire le poussant à la présidence, est présumé mort. Il n’y a pas une seule carcasse de loup à signaler. Il n’y a pas non plus d’indices sur son sort, à part ceci : OR-7 n’a pas été vu dans le dernier décompte des loups, ni dans aucune vidéo de caméra de suivi depuis octobre, bien que d’autres membres de sa meute aient fait des apparitions. Pendant ce temps, et c’est important, le compagnon d’OR-7 a été aperçu en compagnie d’un autre mâle.

Le vieil homme croustillant a probablement été chassé par un nouvel alpha et n’a pas pu s’en sortir tout seul. C’est ainsi que ces choses ont tendance à se passer, disent les biologistes.

À 11 ans, il avait déjà dépassé son espérance de vie d’environ 50 pour cent. Qui sait combien de temps il aurait tenu s’il n’était pas devenu l’emblème de la conservation des loups.

Si vous êtes un amoureux des loups, cette nouvelle risque de vous frapper fort. Mais à une époque où les défenseurs des espaces sauvages peuvent se sentir assiégés, même la disparition d’OR-7 offre quelques leçons. L’histoire d’OR-7 s’étend à travers la biologie, l’histoire, la politique, l’écologie et, finalement, le rétablissement des espèces. Cela dit aussi quelque chose sur les humains.

OR-7 s’est séparé de sa meute de loups gris dans l’extrême nord-est de l’Oregon en 2011, alors qu’il avait environ deux ans. Si les loups s’inquiétaient des commérages, cela n’aurait été qu’un simple bâillement. Se disperser à partir d’une meute est un comportement de loup ordinaire, l’équivalent, par exemple, de quitter la maison de maman et papa. Les signaux des colliers radio lui indiquaient se diriger vers le sud-ouest.

Blip, il était dans les Blue Mountains.

Blip, il avait traversé le haut désert.

Blip, il était dans la chaîne des Cascades.

Pour les défenseurs, c’était cool qu’un loup s’aventure sur un territoire où aucun loup n’avait été vu depuis 1947. Grâce à des primes sur leurs carcasses, les loups avaient été chassés jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus aucun.

Mais alors que l’OR-7 accumulait les kilomètres, les partisans du projet avaient des doutes. Il y avait la question de trouver de la nourriture et il y avait des braconniers. De plus, combien d’autoroutes un loup peut-il traverser avant de devenir mortel ?

Un autre fait gênant était que ce loup solitaire avait besoin d’un compagnon, et pourtant il marchait loin de tous les autres loups connus. Il n’y en avait qu’une vingtaine dans l’Oregon à l’époque, tous regroupés dans le nord-est ; d’autres étaient dans l’Idaho et au-delà. Et pourtant, surprise, il était là, tout en bas, à la frontière sud de l’État, à Klamath Falls.

C’est l’instinct, ou peut-être même le hasard, qui a conduit OR-7 vers le sud-ouest. C’est un effort calculé qui l’a mis aux yeux du public. Ce n’était pas la distance la plus longue qu’un loup ait parcourue. OR-7 faisait juste ce que font les loups. Il n’y avait même pas de photos de lui à ces débuts. Pourtant, les gens du groupe de conservation Oregon Wild ont eu une idée. Il était peut-être temps d’alerter les médias.

« Je ne veux pas paraître trop cynique, je suppose, mais nous sommes une organisation de conservation vieille de 45 ans avec une boutique multimédia », a expliqué le directeur de la conservation Steve Pedery. « Nous nous demandions : « Comment allons-nous attirer l’attention des gens ? Il y a eu un calcul un peu grossier.

Quelque chose dans cette histoire très incertaine, pensaient-ils, trouverait un écho au-delà des suspects habituels des groupes de conservation. Il s’est avéré que plus l’OR-7 voyageait loin, plus les gens devenaient fascinés. Au bout de son voyage, en 2012, il arrive en Californie. Il sembla pendant un moment qu’il allait mourir seul.

« À la recherche de l’amour aux mauvais endroits », a déclaré un journal du sud de l’Oregon.

« Wolf trouve la gloire dans Lone Trek for Love », titrait un titre en Caroline du Sud.

Et qui pourrait oublier «Le Liebespirsch des Einsamen Wolfs» ?

Oui, l’histoire d’un loup faisant à peine plus qu’agir comme un loup avait atteint l’Allemagne. Et l’Argentine, l’Australie et la Finlande. Et les journalistes n’arrêtaient pas d’appeler. Oregon Wild a lancé un concours de noms et un concours d’art pour les enfants. Aux débuts des médias sociaux, cela a contribué à faire d’OR-7 une star. Sans photos, il était une toile vierge pour l’imagination.

Plusieurs organisations ont dressé une carte montrant l’itinéraire de l’OR-7, ce qui, à son tour, leur a permis d’attirer l’attention sur d’autres problèmes qui avaient jusqu’à présent peu retenu l’attention. Par exemple, lorsque l’OR-7 a traversé le bassin de Klamath, ils y ont parlé de refuges fauniques.

Bientôt, OR-7 générait ses propres relations publiques, sans l’aide de défenseurs.

Le revirement a été vertigineux.

« Cela est passé d’une tentative désespérée d’amener le public à prêter attention à quelque chose qui vous intéresse à une réaction aux personnes qui vous demandent des informations », a déclaré Pedery. « C’est comme le fantasme ultime si vous êtes un défenseur de l’environnement. »

Le moment était venu. Au début de l’OR-7, des débats ont eu lieu au sein de la législature de l’État de l’Oregon sur les loups. Le gouvernement fédéral avait décidé que les loups gris ne méritaient plus d’être protégés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition dans certaines régions, notamment dans l’est de l’Oregon. Cela a ouvert la porte à l’élimination meurtrière d’un plus grand nombre de loups accusés de tuer du bétail. En fait, les proches d’OR-7 étaient sous cette menace peu de temps après son départ.

« Quand cela a commencé, il n’y avait pas d’enfants téléchargeant des livres de coloriage OR-7 et suivant ses progrès sur une carte en cours de biologie », a déclaré Pedery. « Il y avait des éleveurs exigeant que les meutes de loups soient tuées, des groupes environnementaux intentant des poursuites pour y mettre un terme, et des gestionnaires de la faune acceptant le retrait partiel des meutes comme compromis. »

Alors que les éleveurs et leurs alliés semblaient prendre de l’ampleur, la fascination du public pour l’OR-7 est devenue un contrepoids.

« Cela a un peu modifié le calcul », a déclaré Pedery. « Il est devenu plus difficile de tuer ces animaux, non pas parce que quelqu’un allait les poursuivre en justice, mais parce que le gouverneur ne voulait pas avoir à répondre à la question d’un journaliste lors de sa prochaine conférence de presse. »

John Stephenson, un biologiste américain spécialisé dans la pêche et la faune sauvage qui étudie la population de loups de l’Oregon, n’est pas en désaccord. « Je suis sûr que c’est une considération. Parce que c’était un loup tellement célèbre.

Ce loup, faisant ce que font les loups, semblait exercer une influence même sur les politiciens.

En 2014, OR-7 a trouvé un partenaire et s’est installé dans le sud de la chaîne des Cascades.

Ils ont eu au moins trois portées de chiots. Lorsque Stephenson a réussi à prendre une photo d’une portée, Internet est devenu fou. Au fil du temps, les chiots d’OR-7 se sont dispersés et ont formé de nouvelles meutes.

Pour le rétablissement du loup, « il a définitivement laissé une marque », a déclaré Stephenson. Aujourd’hui, il y a au moins 150 loups dans l’Oregon, répartis dans 11 comtés.

Mais dernièrement, le pack OR-7 n’a pas très bien fonctionné dans le département des relations publiques. Entre 2018 et 2019, il y a eu 18 morts de bétail, plus que tout autre dans l’État. Alors que les loups ne sont responsables que d’une petite partie des décès de bétail, les éleveurs, naturellement, se mettent en colère contre toute déprédation et continuent de réclamer moins de protections. Dans le même temps, des efforts concertés ont été déployés pour faire preuve de créativité en proposant des solutions non létales au problème. Les éleveurs, les défenseurs de l’environnement et les représentants du gouvernement ont travaillé ensemble sur le territoire de l’OR-7 pour y parvenir.

Sans OR-7, a déclaré Pedery, « nous serions dans une situation très différente en matière de rétablissement des loups ». Pour lui, c’est une histoire de rétablissement du loup, mais aussi de rédemption humaine. Après tout, ce sont les humains qui ont décimé la population de loups.

« Dans ma carrière de défenseur des créatures dans les endroits sauvages, ce sera toujours l’une de nos réalisations les plus fières d’avoir eu cette idée, peut-être devrions-nous faire un peu de pression sur ce sujet parce que cela aidera les loups », a-t-il déclaré. Comme Pedery le sait bien, « la fascination du public pour la nature sauvage est réellement ce qui décide de ce qui doit être protégé ou non ».