La surpopulation est en forte augmentation et les gestionnaires fonciers tentent d’équilibrer l’équité, l’expérience et la préservation du paysage en temps réel.
L’été dernier, les files d’attente commençaient à se former à 3 heures du matin sur la route menant au terrain de camping de Jenny Lake, dans le parc national de Grand Teton. Les visiteurs qui n’avaient pas décroché une place de camping selon le principe du premier arrivé, premier servi la nuit précédente attendraient devant les portes que quelqu’un parte. Ils ont fait la queue bien avant l’aube pour essayer de trouver un endroit où dormir dans le parc populaire, somnolant dans leurs voitures jusqu’à ce qu’ils aperçoivent une ouverture. Jenny Lake, avec sa vue imprenable sur les Tetons, est depuis longtemps populaire, mais face au COVID-19, les foules étaient écrasantes. C’est pourquoi, l’année dernière, le parc est passé à un système de réservation pour les spots convoités.
Le National Park Service vient de publier ses chiffres pour 2021, et la fréquentation a augmenté de 60 millions de visites, soit plus de 25 %, par rapport à 2020. Cela était particulièrement visible dans les parcs de renom. Un quart des visites ont eu lieu dans les huit parcs les plus fréquentés, notamment les Great Smoky Mountains, Zion et Yellowstone. « La pandémie a exacerbé la demande de visiteurs, en particulier dans les parcs les plus populaires », explique Jeffrey Olson, directeur des communications du département NPS Natural Resource Stewardship and Science, qui supervise la recherche dans les parcs. « Les parcs situés à proximité des zones urbaines subissent une pression considérable, et les parcs qui fonctionnaient déjà à plein régime subissaient une pression supplémentaire. »
À bien des égards, c’est une excellente nouvelle. L’accès est crucial pour diverses raisons, et Olson affirme qu’une grande partie de la mission du Park Service consiste à attirer davantage de personnes. Mais cela crée également des tensions. Une grande partie de nos infrastructures terrestres publiques, des promenades aux toilettes, ne sont pas construites pour les niveaux de surpopulation que les parcs et autres lieux publics ont connus depuis que la pandémie de COVID-19 a frappé les États-Unis il y a deux ans. Alors que les visiteurs dépassent les systèmes obsolètes et sous-financés, dorment dans leur voiture et empruntent de nouveaux sentiers illicites, quelque chose devait changer.
Kristen Brengel, vice-présidente principale de la National Parks Conservation Association, affirme qu’il s’agit de l’un des plus gros problèmes auxquels le National Park Service ait jamais été confronté. Et cela ne s’arrête pas là : les parcs nationaux et locaux sont également confrontés à des problèmes similaires. Ainsi, les parcs, des plus petits aux plus grands, sont en train d’essayer de trouver un moyen de répartir les foules et de fixer des limites d’utilisation. Ils s’efforcent d’équilibrer l’équité et l’accès avec l’expérience et l’intégrité écologique, et ils tentent de le faire en temps réel : les foules sont là et l’impact se produit.
Jennifer Newton, spécialiste des sciences sociales au parc national de Grand Teton, affirme que pour faire face aux changements, il faut d’abord quantifier le problème. Elle est au milieu de trois grandes études pour approfondir le contexte socio-économique et récréatif des visiteurs, mais en fin de compte, elle connaît le parc et sait que ses sentiers attirent plus de monde.
« Nos statistiques officielles nous donnent un très bon pouls des visites par an et par mois », dit-elle. En 2021, Grand Teton a vu 11 % de visiteurs de plus dans le parc que sa dernière année la plus populaire, 2018, et elle pense que la pandémie a mis en évidence les raisons pour lesquelles les gens visitent les parcs : prix élevés de l’essence, économies mondiales instables, situations stressantes et désir de être dehors, en contact avec d’autres personnes, alors que de nombreux autres endroits sont fermés.
Elle dit qu’ils voient également plus de personnes visiter pendant les mois qui étaient auparavant calmes, comme mars et novembre. Il n’y a plus de véritable hors saison et les comportements évoluent aussi. « L’une des choses que je trouve intéressantes, c’est que nous constatons une plus grande utilisation des sentiers, au lieu de seulement des visites », dit-elle. « Notre utilisation des sentiers a augmenté de 29 % par rapport à 2019, et de 49 % sur cinq ans.
Olson dit que cela se produit également dans d’autres parcs et que les conséquences involontaires se font en cascade. Par exemple, le chef de cabinet de Grand Teton, Jeremy Barnum, a déclaré que le parc avait constaté des effets surprenants, notamment une augmentation de l’épuisement dû à la chaleur alors que les visiteurs attendaient des navettes bondées ou passaient plus de temps que prévu dehors, exposés au soleil et à l’altitude. La surpopulation a également des impacts sur le paysage, comme des sentiers sociaux, de la terre déchiquetée par le stationnement illégal et des brûlures causées par des feux de camp non autorisés. Et tandis que les gestionnaires des terres travaillent sur des études pour identifier les pires facteurs de stress, ils doivent également agir maintenant, car les impacts se font sentir en temps réel.
Premièrement, ils essaient de dire aux visiteurs ce qu’ils peuvent faire pour réduire la foule en prenant leur propre décision, comme arriver tôt ou tard, visiter pendant les périodes de l’année les moins fréquentées ou envisager des parcs moins populaires. Newton dit avoir lancé une initiative Planifiez vos vacances comme un Park Ranger, qui met en évidence les sites NPS cachés et encourage un comportement intelligent des visiteurs, pour essayer de créer des attentes réalistes.
Olson ajoute qu’il dit aux gens de visiter les parcs après la tombée de la nuit : « Les gens s’intéressent vivement au ciel nocturne – c’est une très vieille histoire d’être humain, dit-il – et il fait connaître les parcs qui pourraient être moins fréquentés et moins fréquentés. « Nous essayons de souligner qu’il y a des endroits où il y aura plus de pression, donc si vous allez aux Smokies, aux Glaciers ou aux Jeux olympiques, regardez les autres parcs de la région », a-t-il déclaré. » Nous perdons contact avec l’immensité de ce pays et avec tous les endroits merveilleux à explorer lorsque nous sommes assis à la maison. «
La majorité des visiteurs du parc viennent en voiture, le stationnement et le contrôle de la circulation peuvent donc être un outil pour réguler la surpopulation dans les endroits plus sauvages. Barnum dit qu’ils ont fait cela dans des endroits comme la réserve Laurance S. Rockefeller dans le Wyoming, où un garde forestier est stationné pour faire respecter « une voiture à l’entrée, une voiture à la sortie ». Ils ont constaté qu’ils devaient maintenir du personnel pour empêcher les gens de se garer sur la végétation ou de déclencher des bagarres. Dans d’autres endroits, ils ont autorisé ce qu’ils appellent le stationnement prédateur, où les conducteurs peuvent tourner en rond jusqu’à ce que quelqu’un parte. « D’une certaine manière, les gens gèrent leurs propres expériences », explique Barnum.
Lorsque l’autosurveillance ne fonctionne pas ou qu’elle conduit à des routes pare-chocs à pare-chocs – comme Olson dit que cela se produit dans le parc national des Montagnes Rocheuses, son parc le plus proche – le NPS commence à instituer de nouveaux systèmes de permis et de réservation.
Barnum dit que le NPS a eu du mal avec le camping hors limites ces dernières années, en particulier lorsque les terrains de camping du premier arrivé, premier servi comme Jenny Lake se remplissent. En passant à un système de réservation, les visiteurs savent à l’avance s’ils ont une place ou non, ce qui réduit le camping non autorisé.
Ces réservations ne sont pas toujours populaires, en particulier auprès des locaux, qui, dans le passé, pouvaient prévoir des délais plus courts, mais Barnum affirme qu’ils ont dû être clairs sur leurs attentes et leurs limites. Et ce n’est pas seulement là, et pas seulement pour le camping ou la randonnée. Le parc national Acadia a commencé à prendre des réservations pour se garer le matin sur Cadillac Mountain, le premier endroit du pays où le soleil frappe chaque jour. Et l’année dernière, Yosemite a institué des réservations à 2 $ pour entrer dans le parc, dans un délai de trois jours. La direction affirme que le système de réservation n’est peut-être pas permanent, mais qu’elle essaie de trouver un moyen de rassembler les foules.
Ils essaient également de répartir les foules tout au long de la journée. Le parc national des Montagnes Rocheuses a institué un programme d’entrée chronométré, dans lequel les visiteurs s’inscrivent pour des fenêtres d’entrée de deux heures. Et cela ne se produit pas uniquement dans les grands parcs nationaux. En bas de Front Range depuis Rocky, le parc d’État d’Eldorado Canyon, à l’extérieur de Boulder, au Colorado, vient d’instituer des restrictions d’entrée programmées pour l’été prochain. Olson affirme que cela contribue à restaurer à la fois l’expérience des visiteurs et la résilience des travailleurs. « Nous croyons fermement que les permis d’entrée chronométrés vont être utiles, d’autant plus que nous essayons de prendre des décisions en matière de personnel, au moment où le plus grand nombre de personnes est là. »
Cependant, limiter les foules ne va pas plus loin. Même quelques personnes peuvent avoir un impact important, ils ont donc également dû tracer des limites strictes quant aux endroits où les gens peuvent aller, en particulier lorsqu’ils ont un impact sur des espèces vulnérables. Dans les Tetons, les rangers ont demandé aux skieurs et autres amateurs de loisirs hivernaux d’éviter les zones qui constituent un habitat pour les mouflons d’Amérique menacés. Cela a été une décision très difficile, car l’habitat est également un terrain de loisirs très apprécié. «Nous essayons de trouver un équilibre», déclare Newton. « Une partie de notre travail consiste à préserver les ressources pour toujours, tandis qu’une autre partie consiste à permettre aux gens de vivre des expériences. »
Pour imposer ce type de fermetures et réglementer le stationnement et les réservations, il faut également du personnel. Olson dit que cela a été un problème car les effectifs ont diminué, les budgets ont stagné et les saisons se sont allongées. « Notre main-d’œuvre saisonnière constitue l’épine dorsale des services aux visiteurs », dit-il. « Si vous êtes un parc qui dispose d’un budget pour six mois de saisons et que votre saison s’étend au fil du temps jusqu’à neuf mois, c’est stressant. »
Il affirme que l’augmentation du financement est un autre élément crucial pour maintenir les parcs à perpétuité, et ils essaient également de démontrer ce besoin à travers les chiffres. L’une des grandes études socio-économiques sur lesquelles travaillent Newton et d’autres spécialistes des sciences sociales montrera comment les visiteurs ont un impact positif – comment ils peuvent renforcer les communautés dans et autour des parcs. « Notre dernier rapport montrait un bénéfice d’environ 41,7 milliards de dollars pour l’économie américaine et la création de 340 000 emplois », a déclaré Olson. « En ce qui concerne les plans de dépenses et les budgets pour les parcs, je pense qu’il est raisonnable de dire que les parcs pourraient utiliser des fonds supplémentaires, mais les crédits ont augmenté. »
Il note à la fois le plan d’infrastructure du parc adopté il y a quelques années et le récent projet de loi bipartite sur les infrastructures, qui aidera à entretenir les routes, les ponts et les installations. Et dans le dernier projet de loi de dépenses fédérales, le National Park Service a obtenu une augmentation de financement de 142 millions de dollars par rapport aux niveaux actuels. Il dit que c’est génial, mais ce n’est pas non plus une solution miracle.
Face à un impact plus grand et à un accès croissant, nous avons besoin de tout : de la patience, du financement, des plans et de la créativité. Nous avons besoin de respecter les limites et le sentiment d’espace des autres. Et nous devons garder les espaces extérieurs accessibles à tous.
0 réponse à “L’héritage du COVID-19 dans les parcs et les terres publiques”