L'Histoire, cachée sous les vagues

Archéologues et Amérindiens travaillent ensemble pour identifier des sites culturellement importants

Des souches et des racines d'arbres cassées et brunes gisent de travers le long d'une ancienne tourbière de Block Island, agitée par l'ouragan Sandy. De telles tourbières ne sont pas inhabituelles en Nouvelle-Angleterre, mais celle-ci est différente : elle a 6 000 ans et moins de 12 pieds d'eau – une relique d'une époque où le fond de l'océan se remplissait à mesure que des glaciers d'un kilomètre de haut fondaient et que les mers montaient.

« Il y a plus de 15 000 ans, les anciens villages de Narragansett se trouvaient là où se trouve aujourd'hui l'océan », a déclaré Doug Harris, conservateur des paysages cérémoniels de la tribu indienne Narragansett. Il racontait une histoire orale racontée par le Dr Ella Sekatau, ethnohistorienne et guérisseuse de la tribu, décédée en 2014 à l'âge de 85 ans. Son histoire ajoute : « Les eaux ont commencé à monter du jour au lendemain, et ces gens ont dû abandonner. leurs maisons. »

Au moment du dernier maximum glaciaire, il y a environ 24 000 ans, lorsque la vaste calotte glaciaire laurentidienne atteignait ses doigts au-delà de Cape Cod et à travers le détroit de Long Island, le niveau de la mer jusqu'au plateau continental était jusqu'à 400 pieds plus bas qu'aujourd'hui, selon John King, océanographe géologue à l'Université de Rhode Island (URI). Des mammouths laineux et des mastodontes parcouraient autrefois ces anciens paysages de toundra et de forêts de conifères. Les histoires Wabanaki parlent d'épaulards, tandis que les morses nageaient le long de la côte glacée.

King dirige le projet de paysages paléoculturels submergés en partenariat avec la tribu indienne Narragansett, financé par le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM). En explorant trois régions du Rhode Island, ils ont découvert des artefacts en pierre et cartographié des paysages anciens. Ils ont même formé des membres de la tribu en tant que plongeurs scientifiques certifiés. « L'hypothèse est que les peuples paléo utilisaient les côtes et les voies navigables pour se déplacer et que ce sont des zones d'activité culturelle plus intense », a expliqué King dans son laboratoire situé dans un bâtiment industriel surbaissé du campus de Narragansett Bay de l'URI.

Il y a un gazouillis constant en arrière-plan, comme si un oiseau mécanique jouait une piste en boucle. Il s'agit du système de refroidissement d'un magnétomètre cryogénique, capable de discerner de petites variations dans le magnétisme des échantillons de carottes de sédiments, révélant ainsi des indices sur des millénaires de changement climatique. Avec le sonar sous-marin, qui montre les couches de matériaux sous le fond marin comme si vous regardiez un gâteau en couches, ces outils donnent des indices sur ce qui se trouve sous l'océan.

Mais trouver ces sites antiques n’est pas chose facile. Au fil des siècles, les vagues, les courants et les tempêtes, ainsi que l’activité humaine, notamment le dragage et la pêche, ont radicalement transformé les fonds marins. King estime que jusqu'à 90 pour cent du paysage a été perturbé au point que tout matériel culturel aurait été anéanti.

« L'objectif principal du projet est d'essayer de réduire la botte de foin dans laquelle nous recherchons les aiguilles Paleo », a expliqué King. Le programme quinquennal de 2 millions de dollars, lancé en 2013, appelle au développement de meilleures pratiques fondées sur la science pour identifier et étudier les sites archéologiques offshore amérindiens. Cette initiative a été motivée par l’émergence de nouveaux projets d’énergie éolienne tels que le parc éolien de Block Island. D'autres projets de ce type, ainsi que l'exploration potentielle de pétrole, le dragage de sable et les câbles sous-marins, pourraient menacer les sites culturels qui pourraient être éligibles à la protection en vertu de la loi sur la préservation historique nationale.

Le site de Block Island, à West Beach, contenait une autre découverte alléchante. Juste au large, dans des eaux peu profondes, les chercheurs ont utilisé le profilage du sous-fond pour identifier des pierres de la taille d'un galet autour d'une zone où le sol avait été brûlé, suggérant un anneau de feu ou un terrain de crémation il y a longtemps. De tels sites de cercles de pierres cérémoniaux se trouvent dans tout l'intérieur de la Nouvelle-Angleterre.

Vont-ils fouiller le site ? « En raison des sensibilités que j'ai acquises en travaillant avec des populations tribales, je recule devant cette idée », a déclaré David Robinson, archéologue marin de l'URI, qui travaille avec King. C'est une déclaration surprenante pour un archéologue. Mais, explique-t-il, « je ne regarde pas du tout l'archéologie de la même manière. Travailler comme nous l'avons fait avec les tribus sur ce projet a vraiment élargi mes connaissances et changé considérablement ma perspective. J'en suis venu à réfléchir à cette question et à aborder l'archéologie avec le cœur d'abord, puis avec la tête.

L’élévation du niveau de la mer a déjà détruit de nombreux sites paléoculturels et en menace bien d’autres.

Alice Kelley au site historique d'État Whaleback Shell Midden à Walpole, Maine. Photo gracieuseté de Holland Haverkamp, ​​Université du Maine.

Le long de la côte du Maine, il y a au moins 2 000 amas de coquillages préhistoriques, selon Alice Kelley, archéologue à l'Institut sur le changement climatique de l'Université du Maine. Il s'agit de coquilles de palourdes et d'huîtres abandonnées, trouvées près des vasières, autrefois une riche source de nourriture pour les Amérindiens. Datant d'il y a environ 2 200 à 1 000 ans, de nombreux dépotoirs ont été perdus depuis la colonisation, ainsi que les artefacts indigènes et les informations environnementales qu'ils contenaient.

Kelley a souligné l'importance des amas de coquillages dans le changement de la vision traditionnelle selon laquelle les gens ne visitaient la côte que l'été : « Grâce à l'analyse des matériaux contenus dans les amas de coquillages, il a été prouvé que les gens vivaient sur la côte toute l'année », a-t-elle déclaré.

Ces dépotoirs sont exposés et pour la plupart non protégés. La montée continue du niveau de la mer finira par noyer bon nombre d’entre eux, mais Kelley note que le développement côtier constitue également une menace. Pour documenter ces sites avant qu'ils ne disparaissent, elle crée un projet de science citoyenne. Les bénévoles surveilleront un dépotoir qu'ils connaissent peut-être près de chez eux ou d'un endroit qu'ils visitent régulièrement. Ils prendront des photos sur une période de plusieurs années et catalogueront tous les artefacts qu'ils trouveront, sans les retirer ni les déranger. «C'est certainement un élément important de notre compréhension des modes de vie et du contexte culturel des gens qui vivaient ici avant que la plupart d'entre nous n'arrivent. Il s'agit également d'un enregistrement paléo-environnemental très important », a déclaré Kelley.

Le Nord-Est est considéré comme un point chaud de l’élévation du niveau de la mer sur la côte atlantique. De 1970 à 2009, entre le cap Hatteras et le Maine, la mer a augmenté près de quatre fois la moyenne mondiale. De 2009 à 2010, le niveau de la mer au nord de New York a augmenté de plus de cinq pouces en deux ans, ce que le climatologue de l'Université de l'Arizona, Paul B. Goddard, a décrit comme un événement « extrême » et « sans précédent ». Le niveau de la mer devrait monter de huit pieds ou plus d'ici la fin du siècle selon le scénario « élevé » de la NOAA.

Les archives archéologiques montrent que les effets de l’élévation du niveau de la mer peuvent être dramatiques. Un paysage terrestre naturellement inégal subirait des effets de débordement à mesure que les eaux monteraient, « où une fois que vous briserez un drainage, vous pourriez remplir des dizaines de pieds de topographie », a expliqué King. La terre ferme pourrait être submergée « presque instantanément ».

En cela, la science s’aligne sur l’histoire orale de la montée des eaux du jour au lendemain et du fait que les gens ont dû abandonner leurs maisons. Mais pour la tribu et les chercheurs de l’URI, la collaboration ne s’est pas toujours déroulée sans heurts. « Ce qui m'a le plus surpris, c'est à quel point il était difficile de combiner la science occidentale et la science tribale », a révélé Robinson.

Harris veut aider les membres de la tribu à comprendre et à interpréter les informations archéologiques. « Nous devons être en mesure d’exercer nos droits et nous ne pouvons le faire que si nous en sommes bien informés. » Deux de leurs plongeurs ont exploré la tourbière sous-marine de Block Island où vivaient autrefois leurs ancêtres.

Robinson et King conviennent avec Harris que l'éducation, la formation et une capacité accrue de recherche ultérieure constituent les prochaines étapes les plus importantes. Et l’historien tribal de Narragansett a une idée. Vers 1970, le navire de dragage Cinmar a remonté un crâne et des défenses de mastodonte ainsi qu'une lame de rhyolite bifaciale à une profondeur de 250 pieds sur un site situé à 47 milles au large de la côte de Virginie. Comme le racontent les archéologues du Smithsonian Dennis Stanford et Bruce Bradley dans « Across Atlantic Ice », le capitaine du navire a divisé les artefacts afin que chaque marin puisse avoir un souvenir. Darrin Lowery, doctorant en archéologie, a découvert la lame, une dent et une partie d'une défense au musée de l'île de Gwynn en Virginie en 2009. Le Smithsonian les a datés au radiocarbone à au moins 22 000 ans.

« L'ensemble des preuves indique que la lame a été utilisée sur un site de boucherie où la peau épaisse et les os sont coupés par quelqu'un avec une lame en rhyolite », a déclaré Harris. Il souhaite que ce site soit exploré ensuite. « Le site Cinmar, pour moi et d'un point de vue tribal, est le meilleur candidat. » Cela dépendra du BOEM.

De tels sites peuvent exister tout le long de la côte Est, de la Floride au Labrador. Les premiers peuples commerçaient par les routes terrestres et les voies navigables et migraient le long de la côte. Ils vivaient, chassaient et exploitaient des terres et des eaux qui auraient fourni de riches ressources végétales et animales.

Aujourd’hui, les risques liés au développement florissant du développement offshore, ainsi que les inondations dues à la montée des eaux, ont conduit l’équipe de l’URI à envisager de recommander une nouvelle approche. « Habituellement, le concept est qu'il faut protéger les sites », a déclaré King. « Une meilleure approche serait probablement de protéger les paysages culturels. » Cela pourrait signifier une définition plus large des zones qui doivent être préservées.

Pour l’instant, ces paysages restent, peut-être sous des centaines de pieds d’océan ouvert et de sédiments profonds, attendant d’être découverts.

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