L’humanité peut-elle sauver le varech en éliminant le problème ?

Comment l’aquaculture des oursins pourrait aider à restaurer les écosystèmes de varech de Californie

Lorsque Sheila Semans, directrice exécutive du Noyo Center for Marine Science à Fort Bragg, a imaginé le centre il y a dix ans, elle espérait célébrer l’environnement océanique florissant aux portes de la ville du nord de la Californie. Mais aujourd’hui, les programmes éducatifs de la petite organisation à but non lucratif sont motivés par la nécessité de réparer un écosystème en crise.

Le fond marin de la côte nord était autrefois recouvert de larges brins de varech, une espèce clé qui agit comme un séquoia sous l’eau, soutenant de nombreuses formes de vie, séquestrant le carbone et régulant le pH de l’océan. Maintenant, les oursins violets ont envahi l’écosystème à un nombre 100 fois supérieur à leur nombre moyen, et du varech (que les oursins mangent)diminué d’environ 96 pour cent entre 2016 et 2020. Une confluence de facteurs a conduit à cela : la disparition des loutres de merune réduction de populations d’étoiles de mer de tournesolet un extrême canicule marine. Avec la capacité de subsister avec presque aucune nourriture pendant des années et la perte de leurs deux prédateurs naturels, les oursins continuent de se multiplier et d’avaler le varech presque dès qu’ils grandissent.

L’aquaculture destinée aux espèces surpeuplées est la dernière d’une série de solutions que les scientifiques, les entreprises internationales et les organisations à but non lucratif espèrent pouvoir rééquilibrer un écosystème déséquilibré. Mais il reste à voir si une approche semée d’embûches en matière d’autorisation et une dépendance à l’égard des consommateurs de luxe pourraient contribuer à un rebond sauvage de l’écosystème.

« Cela nous donne le temps d’élaborer un plan pour réinitialiser et restaurer l’écosystème en rétablissant le principal prédateur de l’oursin violet, l’étoile de mer tournesol, et en replantant activement les forêts de varech », a déclaré Frank Hurd, spécialisé dans les pêcheries de Californie. avec la Conservation de la Nature. « La pêche peut être une ressource assez puissante pour réellement changer la dynamique d’une population. »

Une étude l’année dernière ont découvert que le varech repousse plus facilement lorsque les oursins sont retirés à moins de deux par mètre carré. Ce qui manque, c’est une incitation à le faire. L’aquaculture tirerait parti de ce marché commercial lucratif pour répondre aux besoins environnementaux urgents. Bien entendu, l’élevage d’animaux aquatiques en captivité comporte des pièges bien documentés. Ingrédients alimentaires peut transmettre des contaminants qui nuisent à la sécurité alimentaire ; effluents des élevages de crevettes peut avoir des impacts néfastes sur l’environnement; et bien que parfois présenté comme une solution à la surpêche, pisciculture a rencontré des problèmes avec des poissons échappés et un risque élevé de maladie.

L’élevage d’oursins est un processus plus récent et relève d’un faiblement trophiqueou plus bas dans la chaîne alimentaire, catégorie qui certains économistes et chercheurs pensent pourrait être l’avenir de l’aquaculture durable. Mais sa mise en œuvre est compliquée : contrairement à d’autres types d’aquaculture, l’élevage d’oursins n’implique pas l’éclosion de nouveaux oursins. Au lieu de cela, les oursins sont retirés de l’océan et placés dans chemins de roulement (canaux artificiels qui permettent à l’eau de s’écouler) et suffisamment engraissés pour produire des uni de qualité, les gonades comestibles de l’oursin, en six à dix semaines environ. « Vous mangez littéralement, ou essayez de manger, un problème », a expliqué Harm Kampen, directeur de la recherche et du développement pour Urchinomics, une société basée aux Pays-Bas qui vise précisément à faciliter cela.

Urchinomie a mis en œuvre des installations d’élevage sur plusieurs continents pour permettre aux prédateurs humains de profiter des coquillages surpeuplés. Ils éliminent les oursins en surpâturage pour aider les populations de varech à rebondir, nourrissent les oursins dans les installations aquacoles pour produire un élevage viable et vendent ces oursins d’élevage en gros aux restaurants. Leur plus grande installation compte 200 chemins de roulement et ils espèrent s’agrandir. En revanche, un projet pilote d’aquaculture à petite échelle financé par l’État dans le port de Noyo à Fort Bragg serait plus local. Le Centre Noyo espère utiliser l’eau de la rivière Noyo et explorer aquaculture multitrophique en cascade dans un récipient, ils pourraient construire eux-mêmes, en utilisant des algues pour aider à polir (ou filtrer) l’eau et imiter les relations interspécifiques des un réseau alimentaire naturel.

Semans espère également amener des groupes scolaires dans les bassins de marée lors des journées de pêche gratuites pour collecter des oursins violets surpeuplés et organiser des dégustations pour faire découvrir les coquillages aux touristes et aux locaux. Une partie de l’objectif consiste à résoudre les problèmes pour montrer aux autres membres de la communauté ce qui est possible. Mais même ce « pont vers le rétablissement naturel », comme l’appelle Semans, se heurte à des obstacles. À plus grande échelle, autoriser un nouveau site en Californie est pratiquement impossible en raison des frais qui se chiffrent en centaines de milliers et des réglementations multi-agences, ce qui signifie que le meilleur pari est d’utiliser des installations aquacoles antérieures. Dan Swezey, scientifique du projet au Bodega Marine Laboratory de l’Université de Californie à Davis, espère qu’une intervention législative et des investissements à long terme pourraient rendre la recherche de ces nouvelles solutions climatiques plus pratique à l’avenir.

« Je pense que nous sommes dans une bonne période dans la mesure où des fonds arrivent pour nous permettre de sortir un pied », a-t-il déclaré. « Mais il reste vraiment 20 pieds à parcourir. »

Pour sa part, Kampen est sceptique quant aux systèmes d’aquaculture multitrophiques comme le petit projet que le Centre Noyo espère mettre en œuvre à Fort Bragg. Il estime qu’il est plus difficile d’atteindre une viabilité commerciale à plus grande échelle lorsqu’on essaie de créer un système de transfert qui profite à plusieurs espèces. Étant donné que la restauration du varech a des implications socio-économiques pour de nombreuses communautés, ces considérations financières sont importantes. En Californie du Nord, le L’industrie commerciale de l’oursin rouge a souffert en raison de la perte de varech et de la surpopulation de pourpres, pour lesquelles il n’existe pas de marché.

Grant Downie, plongeur d’oursins à Fort Bragg, est un véritable ambassadeur des oursins violets, vendant des shooters depuis son bateau et décrivant le profil de saveur « insondable » comme « plus crémeux » et « plus sucré » que l’université typique. « Le plus grand avantage de l’élevage d’oursins lui-même est la demande du marché », a-t-il déclaré, ajoutant : « Avec l’élevage en ranch, vous aurez toujours un bon oursin à offrir, vous ne perdrez donc pas vos marchés au profit d’autres pays. oursin.

Au Bodega Marine Lab, Swezey et ses collègues chercheurs mènent leurs propres essais d’élevage d’oursins aux côtés de Nature Conservancy, dans le but de soutenir les ports en activité et les communautés de pêcheurs. (Downie collecte des oursins pour ces essais). Ils espèrent rendre cette technologie aquacole open source et offrir des options évolutives et disponibles localement pour la réparation des écosystèmes. « Parce qu’il y a littéralement des milliards et des milliards de ces gamins, plus nous pouvons partager et plus les communautés ont accès à ces approches, plus vite nous pourrons faire une brèche », a déclaré Swezey.

En plus d’étudier changements dans l’écosystème marin et élevage d’ormeaux, le laboratoire teste les facteurs qui produisent de l’argent des restaurateurs qui vaut la peine. L’été prochain, le laboratoire de Swezey testera une grande partie de ce qu’ils ont découvert pour déterminer les températures, l’éclairage et les différents types d’aliments optimaux à usage industriel. Il explore même la création d’aliments à partir de déchets agricoles, comme les peaux de raisin, qui pourraient constituer une source locale abondante en Californie.

Les chercheurs conviennent que l’élevage en ranch ne représente qu’une pièce d’un puzzle plus vaste de solutions climatiques visant à préserver les écosystèmes de varech. Une technique de replantation appelée gravier vert est une autre approche qui consiste à semer des plants de varech cultivés en laboratoire le long du fond océanique. Pendant ce temps, les scientifiques du Friday Harbor Laboratory, dans la mer des Salish, dans l’État de Washington, travaillent à élever des étoiles de mer tournesol en captivité, dans le but de prévenir l’extinction et, à terme, de renforcer la présence du prédateur oursin dans l’écosystème. Dans le cadre d’une solution plus originale, le ministère de la Pêche et de la Faune étudie la possibilité de réintroduction de la loutre de mer. Et dans quelques sites proches du littoral en Californie, les plongeurs récréatifs se réunissent une fois par mois pour écraser les oursins.

Pris ensemble, ces efforts offrent un espoir pour les forêts de varech au-delà du statu quo d’un déclin précipité. Mais ils exigent tous du temps… et de l’argent. « Je n’irai jamais jusqu’à dire que (l’élevage d’oursins) est la réponse à nos problèmes », a déclaré Semans. « Mais c’est l’une des rares choses qui, à mon avis, pourraient avoir un impact mesurable à ce stade et être durable. »