Libérez les baleines

Les drones aident les équipes d’intervention à démêler en toute sécurité les baleines prises dans les lignes de pêche et les bouées.

Dans l’après-midi du jeudi 18 octobre, Andy Dietrick se tenait sur le pont du Brise-marée alors qu’il pilotait un drone au-dessus des eaux de la baie d’Unalaska, dans la mer de Béring. Alors que le drone planait au-dessus de la houle, une ombre s’élevait des profondeurs ; quelques secondes plus tard, une baleine à bosse refait surface. Mais quelque chose n’allait vraiment pas.

«C’était clairement un taco», explique Dietrick, photographe indépendant et premier intervenant bénévole auprès des mammifères marins. Des lignes de pêche de gros calibre attachaient la tête de la baleine à sa queue ; plusieurs enveloppes entouraient ses douves. La baleine se déplaçait lentement, comme si quelque chose l’entraînait vers le bas.

Quelques jours plus tôt, un biologiste marin avait repéré la baleine en détresse depuis une falaise sur l’île d’Unalaska, qui fait partie de la chaîne des îles Aléoutiennes de l’Alaska, et avait ensuite alerté Dietrick et d’autres champions locaux des baleines. À l’aide de son drone, Dietrick a ensuite pu capturer des images vidéo de la baleine alors qu’elle faisait surface toutes les deux à trois minutes. Ce soir-là, il a envoyé les images aux responsables de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) afin qu’ils puissent étudier la situation et élaborer un plan pour couper les lignes en toute sécurité. Sans intervention humaine, l’animal mourrait probablement.

Selon la Commission baleinière internationale, environ 300 000 baleines et dauphins meurent chaque année à cause d’empêtrements. Bien que les engins de pêche (lignes, filets, casiers à crabes, etc.) soient souvent en cause, les bouées météorologiques, les ancres des navires de croisière et les débris marins peuvent également accrocher des mammifères marins. Parfois, l’enchevêtrement signifie une mort instantanée par noyade. Dans de nombreux cas, les baleines peuvent traîner des équipements enroulés autour de leur corps pendant des mois, voire des années. Certains meurent lentement de faim. D’autres développent des infections mortelles aux endroits où les lignes coupent leur chair.

En vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins, le Bureau des ressources protégées de la NOAA Fisheries est chargé de coordonner les efforts d’intervention d’urgence en faveur des mammifères marins empêtrés ou échoués. Mais les réseaux de bénévoles, opérant sous permis de la NOAA, sont souvent les premiers à mobiliser un effort de sauvetage lorsqu’un signalement d’une baleine empêtrée arrive. (Au Canada, Pêches et Océans supervise les réseaux d’intervention.) En utilisant des techniques empruntées à l’industrie baleinière, un L’équipe s’approche du cétacé empêtré dans un petit bateau pneumatique, soutenu par un ou deux navires de soutien et un équipage basé à terre. Mais les sauveteurs doivent se rapprocher suffisamment pour évaluer le problème. Et c’est là qu’interviennent les drones.

Permis NOAAMMHSRP # 18786-03

Permis NOAAMMHSRP # 18786-03

Les véhicules aériens sans pilote (ou UAV) sont l’outil le plus récent dans la boîte à outils d’une équipe d’intervention en cas d’emmêlement de baleines. Petits, légers, maniables et relativement peu coûteux, les drones sont devenus un instrument important pour évaluer la situation difficile d’une baleine et se préparer à une tentative de démêlage. Mais piloter un drone sur terre et en piloter un depuis un navire dans une mer turbulente tout en tentant de se rapprocher – mais pas trop – d’un animal en détresse de 40 tonnes est une affaire délicate.

Brian Taggart et Matt Pickett de l’association de conservation marine Oceans Unmanned ont donc lancé l’initiative freeFLY afin de donner une formation spéciale aux pilotes déjà familiarisés avec les drones. Taggart et Pickett proposent une combinaison de formation en classe et d’exercices pratiques au cours desquels leurs stagiaires s’entraînent à lancer et à récupérer des drones depuis des navires, à communiquer avec les équipages et à manœuvrer au-dessus des baleines. Le fabricant chinois de drones DJI a fait don de ses drones Phantom 4 et Mavic au programme, tandis que DARTdrones, une société de formation pour les drones, a fourni gratuitement du matériel de préparation aux tests en ligne. Pour bénéficier de la formation freeFLY, les pilotes doivent déjà avoir leur licence de pilote à distance délivrée par la Federal Aviation Administration.

« Quiconque possède mille dollars peut acheter un drone aujourd’hui », explique Taggart. « Nous devons offrir quelque chose qui va au-delà de la technologie elle-même. » Ce quelque chose, c’est l’expertise. Taggart et Pickett sont tous deux capitaines à la retraite avec une moyenne d’écart de . Ils ont créé il y a deux ans l’association à but non lucratif Oceans Unmanned dans le but de soutenir la recherche environnementale à l’aide de drones. En plus de freeFLY, ils ont aidé une équipe de l’Université d’État de l’Oregon à explorer l’efficacité des drones pour trouver des nids de Guillemots marbrés et ont étudié une colonie de phoques gris sur . Le duo a également créé EcoDrone, une initiative visant à encourager les pilotes de drones récréatifs à adopter les meilleures pratiques limitant les perturbations de la faune.

Au sein de la NOAA, Pickett avait aidé son collègue Ed Lyman à acquérir des avions pilotés pour faciliter les réponses aux enchevêtrements. Lyman est le coordonnateur de la réponse à l’enchevêtrement des grandes baleines pour le sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles hawaïennes.

« Une fois que j’ai réalisé à quel point les drones étaient performants et puissants, ainsi que la possibilité de travailler avec eux à partir d’un petit bateau, j’ai pensé à la mission », explique Pickett.

Selon Justin Viezbicke, coordinateur du réseau d’échouage de Californie au Marine Mammal Response Network de la NOAA Fisheries, les baleines stressées deviennent moins tolérantes à la présence humaine lors de rencontres répétées, mais ne sont pas plus tolérantes. Les drones sont donc particulièrement utiles, car ils peuvent s’approcher de l’animal empêtré sans l’avertir de l’approche d’une équipe de secours. « L’idée est de minimiser la réaction entre le bateau et la baleine », explique Pickett.

Pickett et d’autres sont optimistes quant au fait que les drones pourraient s’avérer un outil essentiel pour réduire le danger auquel les humains sont confrontés au cours d’une opération de démêlage. En juillet 2017, l’équipe de sauvetage des baleines de Campobello au Nouveau-Brunswick, au Canada, a répondu à un appel concernant une baleine noire de l’Atlantique Nord empêtrée dans la baie du Saint-Laurent. À bord se trouvait Joe Howlett, pêcheur de longue date et premier intervenant vétéran des baleines. Après deux passages, Howlett a réussi à couper les lignes. Mais la baleine, un mâle juvénile, a retourné sa queue de manière inattendue, plaquant Howlett contre la proue de son bateau et le tuant.

La mort de Howlett a ébranlé la communauté de réponse. Aux États-Unis et au Canada, les réseaux de bénévoles ont été mis à l’arrêt alors que les coordinateurs gouvernementaux se sont empressés de recycler les intervenants afin de mieux assurer leur sécurité.

Le réseau de Viezbicke a obtenu la première approbation américaine pour intervenir auprès d’une baleine empêtrée à la suite de la mort de Howlett, une baleine à bosse alourdie par des lignes de pêche, des bouées et des ancres près de Crescent City, en Californie. Les sauveteurs ont réussi à libérer les lignes au cours de ce que Viezbicke appelle un « événement très surveillé mais réussi ». Même si le sauvetage d’une baleine mérite certainement d’être applaudi, Viezbicke déclare que « le programme que nous menons n’est qu’un pansement pour un problème plus vaste ». Les équipes ne parviennent à libérer complètement les baleines empêtrées que dans environ la moitié de toutes les tentatives. Parfois, les intervenants décident de ne pas tenter de sauvetage pour une raison ou une autre ; parfois la baleine se libère.

Melissa Good, coordinatrice régionale de la réponse aux enchevêtrements basée à Dutch Harbor, en Alaska, cite comme typique le cas d’une baleine à bosse emmêlée qui est morte dans une tempête. L’équipe de Good a ramené la baleine morte à terre pour effectuer une autopsie et a découvert deux casiers à crabes enroulés autour de la mâchoire de l’animal. « La baleine était émaciée et souffrait d’une infection systémique », explique Good. « Les deux étaient le résultat direct d’un enchevêtrement. »

Les rapports d’empêtrements se sont multipliés dans certaines régions, notamment sur la côte ouest, où les baleines à bosse et les baleines grises sont de fréquentes victimes. Après une moyenne de 10 ou 12 cas par an, les cas ont grimpé à partir de 2014, pour atteindre un niveau record de 71 cas signalés en 2016. Sur la côte Est, l’empêtrement est la principale cause de décès chez la baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en danger critique d’extinction. Selon la NOAA, plus de 85 % des baleines noires ont des cicatrices d’enchevêtrement, et un nombre record de 17 d’entre elles sont mortes en 2017.

L’augmentation des empêtrements pourrait s’expliquer, en partie, par l’expansion des populations de certaines espèces telles que les baleines à bosse et les baleines grises, ainsi que par une sensibilisation et un signalement accrus. Mais partout où l’alimentation des baleines et la pêche humaine se chevauchent, les résultats peuvent être désastreux. En avril 2016, par exemple, 10 empêtrements ont été signalés au large des côtes de Californie, quelques semaines après l’ouverture de la saison du crabe dormeur.

« J’ai vraiment bon espoir pour freeFLY », déclare Good, qui constate également davantage d’enchevêtrements dans la baie d’Unalaska. « Ce sera un outil essentiel pour une bonne documentation. » Une telle documentation, estime-t-elle, stimulera la conversation avec les pêcheurs et les incitera à adopter des pratiques permettant d’éviter que les baleines ne s’emmêlent. Les solutions incluent des engins de pêche sans corde et des lignes conçues pour se détacher sous la pression.

Deux jours après qu’Andy Dietrick ait capturé des images de la baleine à bosse emmêlée dans la baie d’Unalaska, il est sorti à bord d’un navire d’intervention avec John Moran, un intervenant hautement qualifié venu de Juneau. Dietrick pilotait le drone tandis que l’équipe de Moran s’approchait de la baleine en Zodiac. Grâce à la caméra du drone, Dietrick a pu voir l’ombre de la baleine 20 à 30 secondes avant qu’elle ne fasse surface, ce qui lui a permis de mettre l’équipe de Moran en position. Le drone en vol stationnaire a également aidé Moran à localiser la baleine. «Le drone offre à chacun un niveau de sensibilisation incroyable», explique Dietrick.

Moran a utilisé un grappin pour couper rapidement la ligne reliant la tête de la baleine à bosse à sa queue. Mais il a fallu plusieurs heures et bien d’autres passages pour couper les lignes autour des douves. Après avoir effectué un dernier montage, Moran a entendu un bruit sec et le lourd équipement qui alourdissait la baleine a soudainement flotté à la surface. Pendant quelques instants de tension, la baleine était introuvable. Puis l’équipe l’a entendu souffler à proximité.

« Une fois cette ligne coupée, c’était dramatique. La baleine a vraiment commencé à bouger», raconte Dietrick, qui a suivi la baleine avec son drone pour s’assurer que l’animal nageait normalement.

Au cours de l’opération de deux jours, Dietrick a piloté 15 vols de drones pour un total de quatre heures et demie de vol. L’expérience a prouvé la valeur des drones dans toutes les phases de l’opération, dit-il.

Viezbicke et un réseau d’intervention de Floride ont également manifesté leur intérêt pour freeFLY.

« Je suis époustouflé qu’il nous ait fallu autant de temps (pour comprendre comment intégrer les drones dans la réponse) », déclare Viezbicke. « Cela atténue le stress de la baleine et nous protège. »

Les images des baleines prises par les plates-formes UAS et celles illustrant les activités de sauvetage ont été réalisées conformément et sous la supervision du programme de réponse à l’échouage et à la santé des mammifères marins de la NOAA Fisheries (permis n° 18786-03) délivré sous l’autorité de la loi sur la protection des mammifères marins et de la Loi sur les espèces en voie de disparition.