L’industrie du homard prise au piège dans la mort de baleines noires de l’Atlantique Nord

Des groupes environnementaux poursuivent l’industrie du homard pour sauver des espèces en danger critique d’extinction

L’année dernière n’a pas été bonne pour la baleine noire de l’Atlantique Nord. On a découvert que dix-sept d'entre eux étaient morts, soit environ 4 pour cent d'une population totale de 455 individus. Les chiffres sont faibles depuis des décennies (l'espèce a été déclarée en voie de disparition en 1973), mais si la tendance actuelle se poursuit, la baleine noire de l'Atlantique Nord, l'une des Les mammifères marins les plus menacés au monde pourraient disparaître d’ici 2040.

En réponse, le Center for Biological Diversity, Defenders of Wildlife et l'American Humane Society poursuivent le Département américain du Commerce, la National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA) Fisheries et le National Marine Fisheries Service (NMFS). Selon la plainte déposée le 18 janvier, les empêtrements provenant des lignes de casier à homard et d'autres engins de pêche commerciale mettent indûment en danger les populations de baleines en déclin et violent le droit de l'espèce à la protection en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition et de la Loi sur la protection des mammifères marins.

L’industrie du homard est depuis longtemps impliquée dans la mortalité des baleines noires de l’Atlantique Nord. Les baleines qui passent peuvent facilement s'emmêler dans les engins de pêche au homard et lorsqu'elles le font, leur mort peut être lente, douloureuse et horrible. La lourde ligne de pêche, qui est souvent encore reliée aux casiers à homards encombrants, peut s'enrouler autour de la tête, de la bouche, des nageoires ou de la queue d'une baleine. Soit les baleines empêtrées se noient, incapables de faire surface pour respirer, soit la ligne restante entrave leur alimentation et leur reproduction tout en provoquant des infections purulentes. Les empêtrements sont responsables de 85 pour cent de tous les décès de baleines noires de l'Atlantique Nord depuis 2010. Aujourd'hui, le changement climatique aggrave la situation.

Le golfe du Maine est l’une des étendues d’eau qui se réchauffent le plus rapidement de la planète. Les populations de homard ont migré vers le nord vers des eaux plus chaudes, ce qui a donné lieu à des captures plus lucratives dans le Maine que dans d'autres régions de l'Atlantique. L'industrie du homard du Maine est en plein essor : l'État capture actuellement plus de 80 % de tous les homards capturés aux États-Unis. Cela signifie que les homardiers installent davantage de casiers au moment même où de plus en plus de baleines noires de l'Atlantique Nord apparaissent, suivant les eaux plus chaudes vers le nord pour se nourrir. Le changement des habitats et l'augmentation de la pêche ont conduit à une « véritable tempête de mortalité de baleines noires », a déclaré Richard Pace, chercheur sur les grandes baleines au Northeast Fisheries Science Center de la NOAA. En 2016, le Maine a établi un record en récoltant plus de 130 millions de livres de crustacés. Alors que l’appétit mondial pour le homard ne cesse de croître, la question de savoir comment l’industrie du homard peut contribuer à prévenir la mort des baleines est de plus en plus pressante.

« La situation des baleines noires est vraiment devenue une crise », a déclaré Kristen Monsell, avocate principale au Centre pour la diversité biologique. « Les engins de pêche commerciaux sont désormais la principale cause du statut d'espèce en danger critique d'extinction, et le gouvernement fédéral doit faire tout ce qui est en son pouvoir si nous voulons sauver ces animaux étonnants de l'extinction. »

Les baleines noires de l’Atlantique Nord ne sont pas seulement majestueuses ; ils jouent également un rôle important dans les écosystèmes marins. Ils contribuent à soutenir la production de plancton, qui constitue la base même du réseau alimentaire et nous fournit la moitié de l’oxygène que nous respirons. Les baleines contribuent également à maintenir les stocks de poissons et à recycler les nutriments dans tout le réseau trophique marin.

« (La baleine noire de l’Atlantique Nord) est une espèce unique. On le trouve uniquement le long de la côte Est des États-Unis et du Canada. Il ne vit nulle part ailleurs dans le monde », a commenté Regina Asmutis-Silvia, directrice exécutive de Whale and Dolphin Conservation. « Si nous n’avons pas seulement l’obligation de les protéger, nous devrions vouloir les protéger égoïstement parce que nous en avons besoin. »

Historiquement, l'industrie du homard du Maine a géré les populations de homard de manière durable. Ceci, ajouté aux populations de homard qui se déplacent vers le nord, a probablement contribué à son succès par rapport aux autres pêcheries américaines de homard. Un rapport du Gulf of Maine Research Institute détaille comment les homardiers du Maine ont réalisé des captures records grâce à une stratégie de conservation vieille de plusieurs décennies. Ils n'utilisent que des casiers – aucun dragage ni plongée n'est autorisé – et les casiers doivent avoir des lattes pour les homards juvéniles et des écoutilles biodégradables pour libérer les homards si le casier est perdu. Les grosses femelles porteuses d'œufs sont remises à la mer et marquées d'une « encoche en V » sur leur queue pour signaler aux autres homardiers que le homard est hors de portée.

Mais en ce qui concerne les baleines, l'industrie du homard du Maine est soumise à moins de réglementations que d'autres régions de la côte nord-est. Environ 71 pour cent des eaux du Maine sont exemptées du plan de réduction des captures de grandes baleines de l'Atlantique de la NOAA Fisheries, qui nécessite des modifications telles que le marquage des équipements et des cordes d'évier pour réduire l'impact de l'industrie sur les baleines, au motif que les baleines ne sont pas présentes dans les zones exemptées, comme comme des baies, des ports et des criques.

Le gouvernement fédéral se demande depuis près d’une décennie comment réglementer l’industrie afin de prévenir la mort des baleines. En 2009, la législation exigeait que les homardiers remplacent toutes les cordes flottantes sur les lignes de fond par des cordes coulantes, qui sont moins susceptibles d'emmêler les baleines. En 2015, une nouvelle règle fédérale est entrée en vigueur exigeant que les homardiers utilisent jusqu'à 15 casiers avec chaque bouée lorsqu'ils pêchent au-delà des lignes d'exemption désignées au large des côtes du Maine. La législation a été conçue pour réduire le nombre de lignes verticales dans la colonne d’eau et ainsi réduire le risque que les baleines s’emmêlent.

La réglementation a immédiatement suscité la colère des homardiers de tout l’État. « L'interdiction des cordes flottantes a augmenté le coût des affaires pour l'industrie du homard du Maine, qui est déjà soumise à une augmentation des coûts du carburant et des appâts », a déclaré Jeff Nichols, directeur des communications au ministère des ressources marines du Maine. « Il a été démontré que la corde d'évier s'use beaucoup plus rapidement que la corde de flotteur, ce qui entraîne la nécessité de remplacer la corde plus souvent et a entraîné davantage de pertes d'équipement, car il a été démontré que la corde d'évier se coinçait dans le fond rocheux et se cassait. »

Pire encore, la législation sur les cordes coulantes et les lignes verticales n'a pas empêché la mort des baleines. En 2016, des chercheurs de l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre, de Woods Hole et d'autres institutions ont publié un article concluant qu'il n'existait aucune preuve que les réglementations actuelles en matière de pêche aient été efficaces pour réduire la mortalité des baleines. Becky Bartovics, membre du comité exécutif de la section du Maine du Espèces-menacées.fr, a cité le manque de connaissances scientifiques appropriées et de consultation des connaissances locales comme cause de cette erreur législative. « Je suis sûr que l'intention était de réduire le nombre de lignes allant au fond, mais 15 casiers pèsent beaucoup. » Ce poids, s’il est empêtré dans une baleine, tuera certainement l’animal – et cela mettra également du stress sur les pêcheurs.

À la lumière de ces tentatives inefficaces pour lutter contre la mortalité des baleines, les homardiers locaux et les défenseurs de l’environnement se méfient des nouvelles législations. « Souvent, les scientifiques ont trouvé une solution sans travailler avec les homardiers », a déclaré Bartovics. « C'est pourquoi les homardiers sont frustrés. » La communauté du homard du Maine est ouverte à d’autres solutions. Une étude de 2014 a montré que les cordes rouges et oranges sont plus visibles pour les baleines noires et pourraient réduire les enchevêtrements ; Selon Bartovics, certains homardiers ont commencé à pulvériser de la peinture rouge sur leurs cordes dans ce but.

La poursuite intentée en janvier vise à tenir les pêcheries responsables de la mort des baleines noires de l'Atlantique Nord et, à terme, à mettre en place davantage d'efforts d'atténuation.

« L’objectif à long terme est de comprendre cela pour l’ensemble des pêcheries et des espèces. L’objectif n’est pas de fermer la pêche », a déclaré Asmutis-Silvia. « Il n’y a pas de méchants ici. Nous devons travailler ensemble pour trouver une solution.