Plus de 1 000 espèces d’oiseaux menacées par des dommages « accidentels »
La National Audubon Society et d’autres organisations ont désigné 2018 comme l’année de l’oiseau pour célébrer le centenaire de la loi historique sur le Traité sur les oiseaux migrateurs. Ironiquement, 2018 pourrait également marquer les revirements les plus importants par rapport à cette loi vieille de 100 ans.
Selon le Washington Post, le ministère de l'Intérieur a récemment informé la police fédérale de la faune qu'une nouvelle interprétation juridique sur l'application de la loi sur le traité sur les oiseaux migrateurs entrerait désormais en vigueur. La réinterprétation exclut les sanctions pour « prise accidentelle », activités qui ne visent pas à nuire aux oiseaux mais qui le font directement d'une manière qui aurait pu être prévue et évitée. Cette décision fait suite à l'avis du solliciteur général de l'Intérieur sur les prises accidentelles publié en décembre 2017.
« Le M-Opinion conclut que la capture d'oiseaux résultant d'une activité n'est pas interdite par le Migratory Bird Treaty Act lorsque le but sous-jacent de cette activité n'est pas de capturer des oiseaux », a écrit Vanessa Kauffman, spécialiste des affaires publiques au US Fish and Wildlife Service, dans un courriel à Espèces-menacées.fr. « La conservation des oiseaux migrateurs reste une partie intégrante de la mission du US Fish and Wildlife Service. Nous continuerons de travailler avec tout partenaire souhaitant réduire volontairement les impacts sur les oiseaux migrateurs et leurs habitats.
Les partisans de la nouvelle interprétation soutiennent que la « prise accessoire » ouvre aux individus et aux entreprises un potentiel illimité de poursuites pénales. Comme le dit l’argument, les propriétaires de chats dont les animaux de compagnie attaquent les oiseaux migrateurs, les conducteurs qui heurtent accidentellement des oiseaux, les propriétaires qui abattent des arbres avec des nids et les explorateurs curieux ramassant des plumes exotiques pourraient être accusés de peines de prison et d’amendes.
Mais c'est une fausse piste, déclare Steve Holmer, vice-président des politiques à l'American Bird Conservancy. « Le Fish and Wildlife Service a été très judicieux dans l'application de la loi », dit-il. Holmer explique qu'en général, l'agence donne plusieurs avertissements et engage un dialogue avec les contrevenants avant de passer à l'application des lois. « En fait, nous avons découvert de nombreux cas dans lesquels ils auraient probablement pu faire plus d'application qu'ils ne l'ont fait », ajoute-t-il.
Il y a un siècle, la protection des oiseaux en Amérique était réservée aux oiseaux. La forte demande de plumes à la mode pour chapeaux, écharpes et autres accessoires à la fin du XIXe siècle a stimulé un commerce lucratif de plumes d'oiseaux sauvages qui a tué jusqu'à 5 millions d'oiseaux par an. En 1914, après des décennies de chasse excessive qui ont décimé ses troupeaux autrefois hitchcockiens, la dernière tourte voyageuse est morte au zoo de Cincinnati. Pour une nation symbolisée par le majestueux pygargue à tête blanche (un oiseau migrateur lui-même), il est devenu évident, embarrassant, qu'il fallait faire quelque chose pour protéger les oiseaux.
En 1918, le Congrès a adopté le Migratory Bird Treaty Act, une loi qui interdit la capture, la chasse ou l'abattage de plus de 1 000 espèces d'oiseaux migrateurs sans permis. La loi interdisait également la collecte, la vente, l’achat et le commerce non autorisés de parties, de nids et d’œufs d’oiseaux. On attribue à cet acte le sauvetage de l'aigrette neigeuse, du canard branchu, de la grue du Canada et d'autres espèces d'oiseaux menacées.
Jusqu'à présent, l'application de la loi sur les oiseaux migrateurs en matière de capture accidentelle a incité les industries à travailler avec les agences gouvernementales pour anticiper, éviter et atténuer les décès d'oiseaux évitables. Selon l'Audubon Society, plus de 70 millions d'oiseaux sont tués chaque année par des activités et des structures industrielles, notamment des lignes électriques, des tours de communication et des éoliennes mal situées. Les fosses à déchets découvertes des champs de pétrole, où des oiseaux confus atterrissent en pensant que la surface brillante est de l'eau et sont empoisonnés ou noyés dans une mort lente et visqueuse, sont responsables de la mort de 500 000 à 1 million d'oiseaux chaque année seulement. Le risque de poursuites en vertu de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs a incité l'industrie à mettre en œuvre la solution peu coûteuse et sensée consistant à installer des filets sur ces fosses, sauvant ainsi des milliers d'oiseaux chaque année d'une mort facilement évitable dans chaque installation conforme.
« Nous pensons qu'il existe une variété d'impacts industriels qui peuvent être réglementés et contre lesquels il est possible de lutter », explique Holmer. « En réalité, l’objectif est d’amener l’industrie à adopter les meilleures pratiques de gestion raisonnables qui permettraient de réduire ces décès inutiles. »
Mais certaines entreprises qui estiment qu’elles ne devraient pas avoir à se conformer à des mesures de bon sens pour protéger les oiseaux en vertu de la Loi sur les espèces d’oiseaux migrateurs utilisent l’homme de paille du gouvernement autoritaire pour faire reculer ces protections. L'accusation est portée par l'industrie qui en bénéficiera le plus : les compagnies pétrolières, qui sont responsables de 90 pour cent des prises accessoires poursuivies en vertu de la loi. Dans un rapport publié plus tôt cette année, le Centre pour le journalisme d'investigation a montré que les grandes entreprises ont mené un lobbying intensif contre la Loi sur les espèces d'oiseaux migrateurs avant l'avis du solliciteur général de l'Intérieur, les groupes commerciaux de l'énergie envoyant des « listes de souhaits » de réforme réglementaire à l'Intérieur qui comprenaient des reculs dans la loi et dépenser des centaines de milliers de dollars pour faire pression contre des questions telles que la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs. Avec la réduction des protections contre les prises accidentelles, la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs ne s'appliquera plus même après des événements catastrophiques comme des marées noires. Pour avoir causé la mort de plus d'un million d'oiseaux lors de la marée noire de Deepwater Horizon en 2010, BP a payé 100 millions de dollars d'amendes, dont une grande partie a été consacrée à la restauration de l'habitat des espèces touchées.
« Avec cette nouvelle politique, nous ne verrions pas le même type de capacité à contribuer à la restauration de l'environnement », déclare Erik Schneider, analyste politique à l'Audubon Society. « Nous avons vu des décennies d'administrations sous les deux partis s'attaquer à ce problème, il est donc frustrant de voir cette tentative de s'en prendre à la loi alors que les solutions ne sont pas difficiles et que nous savons qu'elles aideront les oiseaux. »
Les impacts de la réduction des protections en vertu de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs se feraient également sentir à l’échelle internationale. Bien qu’initialement signée en collaboration avec le Canada, la loi s’est depuis étendue pour inclure le Mexique, le Japon et la Russie. Les oiseaux migrateurs transitant par les États-Unis seraient confrontés à des risques accrus lorsqu'ils se dirigeaient vers d'autres destinations. « Nous partageons des espèces, et c'est pourquoi les pays se sont réunis pour travailler à la conservation des oiseaux migrateurs », explique Amanda Rodewald, professeur Garvin et directrice des sciences de la conservation au Cornell Lab of Ornithology. Étant donné que les oiseaux migrateurs jouent un rôle écologique très important en tant que disperseurs de graines, contrôleurs de parasites et sources de nourriture pour les animaux plus gros, les impacts pourraient également avoir un effet d'entraînement sur le commerce mondial. « Par exemple, de nombreux oiseaux migrateurs passent l'hiver dans les plantations de café à l'ombre, et les recherches montrent que les services de lutte antiparasitaire effectués par les oiseaux dans ces plantations améliorent les rendements du café », explique Rodewald. « La manière dont cette loi protège l'environnement va bien au-delà des oiseaux. »
Mais les modifications apportées à la loi par l'administration doivent suivre un certain ordre hiérarchique avant de devenir permanentes. La réinterprétation de l'Intérieur ne change pas la loi elle-même ; il profite plutôt du fait que la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs a toujours été vague quant à la mesure dans laquelle la loi autorise des poursuites pénales pour prise accidentelle. Seule une action législative peut véritablement changer la loi – et c’est précisément ce qui a été fait. La représentante Liz Cheney a présenté l’année dernière un projet de loi visant à affaiblir les protections et à empêcher toute application en cas de prise accidentelle afin de faciliter le forage pétrolier et gazier. Mais l’affaiblissement des protections pour les oiseaux est impopulaire auprès du grand public – un sondage de l’Audubon Society montre que plus de 60 pour cent des électeurs inscrits soutiennent les réglementations industrielles visant à minimiser les dommages causés aux oiseaux – et le Congrès semble comprendre. Plus tôt en avril, 10 sénateurs américains ont envoyé une lettre au secrétaire de l'Intérieur Ryan Zinke l'appelant à continuer d'appliquer les prises accessoires.
« Éliminer le pouvoir de l'agence de lutter contre les prises accidentelles dans le cadre du MBTA risque d'annuler les progrès significatifs réalisés par le pays dans le rétablissement et le maintien des populations d'oiseaux, de lier les mains des professionnels de la faune du ministère et de porter atteinte à nos obligations internationales », peut-on lire dans la lettre.
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