L’observation des grues est bien vivante au Nebraska

Chaque année, l’espèce ancienne traverse les voies de migration distinctes de l’Amérique du Nord

J’ai entendu les grues du Canada avant de les voir – leurs appels de clairon obsédants et leurs klaxons d’oie indubitables à près de trois miles de distance. Puis, dans mon champ de vision, des centaines de milliers d’oiseaux géants sont apparus, chaque troupeau formant sa propre calligraphie vaporeuse à travers le ciel enflammé. La cacophonie s’est transformée en un hochet motorisé, un son émanant des trachées serpentines de quatre pieds de long des oiseaux. Ils flottaient au-dessus des canaux boueux et tressés de la rivière Platte, scrutant les longues étendues de bancs de sable de la zone humide à la recherche de points d’atterrissage parfaits avant de plonger comme des parachutistes, les ailes en coupe et les jambes pendantes. Les oiseaux tirent leur nom de cet endroit, leur Shangri-la printanière : les dunes du Nebraska.

Entre fin février et avril, plus de 500 000 grues du Canada, soit 80 % de la population totale d’oiseaux, interrompent leur migration vers le nord dans la vallée de la rivière Platte, dans le Nebraska. Ici, parmi les prairies dégelées des Grandes Plaines, les grues se reposent, s’engraissent et participent à un rituel de longue date qui, selon les os fossilisés des ailes de grues, remonte à environ 9 millions d’années : un rassemblement massif qui fait partie d’une réunion de famille. , en partie danse pour célibataires, en partie fête à la maison entre troupeaux.

Les ornithologues amateurs entrent dans un aveugle géré par le Crane Trust avant le coucher du soleil afin de pouvoir observer les oiseaux sur leur perchoir du soir.

Chaque année, cette espèce ancienne parcourt les quatre voies de migration distinctes de l’Amérique du Nord, enchantant les ornithologues amateurs du Mexique au Yukon et du Mississippi au Montana. Les grues ont clairement laissé une impression. Alors que je voyageais à travers les villes poussiéreuses des Prairies du Nebraska, j’ai découvert des œuvres d’art fantastiques de grues sur les murs des motels et sur les étagères des boutiques de cadeaux. Les serveurs du restaurant ont fait un signe de tête entendu aux jumelles autour de mon cou – j’étais un autre fan en ville cherchant à occuper une place au premier rang de l’attraction phare de leur État. Au cours d’une promenade de jour sur les routes de campagne du centre-sud du Nebraska, j’ai repéré des centaines de grues du Canada dans une seule prairie, debout comme des plumeaux argentés au sommet d’échasses. Ils se balançaient de haut en bas, leurs longs becs élégants picorant le buffet de déchets de maïs, de céréales et d’insectes du cœur du pays. Mais j’ai vite découvert que le véritable spectacle, celui qui a attiré plus de 30 000 visiteurs du monde entier cette année-là, commence au crépuscule.

Par une froide soirée de mars, j’ai rejoint plusieurs biologistes de la faune du Crane Trust, une organisation de conservation de l’habitat, dans une cachette d’oiseaux au bord d’une rivière. Crane Trust gère un programme de surveillance et un dénombrement des oiseaux qui aident les biologistes à mieux comprendre les tendances à long terme des populations de grues du Canada. Le reste de l’année, les scientifiques gèrent les 10 000 acres de la fiducie, préservant leur intégrité hydrologique et biologique en tant que système de survie des grues du Canada ainsi que d’autres espèces d’oiseaux migrateurs, y compris la grue blanche, une espèce en voie de disparition. La Loi sur les oiseaux migrateurs de 1918 a joué un rôle clé dans la sauvegarde de la grue du Canada de l’extinction. Il en était de même pour le sanctuaire Rowe voisin à Gibbon, un point chaud d’observation des grues qui abrite également des canards branchus, des aigrettes neigeuses et bien d’autres qui dépendent de la voie de migration centrale.

Les ornithologues amateurs entrent dans un aveugle géré par le Crane Trust avant le coucher du soleil afin de pouvoir observer les oiseaux sur leur perchoir du soir.

Les employés du Crane Trust s’efforcent de redonner à l’habitat de la rivière Platte sa splendeur millénaire, maximale pour les grues, mais Brice Krohn, président de l’organisation et ancien gestionnaire des terres, a noté qu’une grande partie des terres est hors de leur contrôle. Les prairies à herbes hautes et les zones humides sont encore converties en champs agricoles, l’eau étant détournée pour l’irrigation et le développement. Malgré tout, dit-il, les oiseaux se sont remarquablement bien adaptés. « C’est une histoire de conservation unique », m’a raconté Krohn, soulignant que les dunes migrateurs sont passés avec succès de la consommation de graines, de céréales et de petits poissons indigènes à la subsistance de tout ce qu’ils peuvent trouver dans les champs de maïs. Une chose que Krohn a dit que des gens comme lui peuvent gérer ? La largeur de l’eau. Pour donner aux oiseaux de l’espace pour se percher, a-t-il déclaré : « Nous allons détruire la végétation et les arbres non indigènes en utilisant des brûlages dirigés et des disques le long des berges pour aider à entretenir la prairie.

Je me tenais à côté de Krohn dans l’aveugle, observant des milliers de grues du Canada debout sur les berges et agitant leurs plumes comme si elles bavardaient. D’autres buvaient à la rivière, inclinant la tête en arrière pour laisser couler l’eau dans leur longue gorge. Les juvéniles tournaient dans des menuets qui se transformaient souvent en danses chaotiques de course-flap-glisse. Les oiseaux, habituellement gracieux, se repliaient et se cambraient pendant qu’ils tournaient, se montrant à des partenaires potentiels.

Les ornithologues amateurs entrent dans un aveugle géré par le Crane Trust avant le coucher du soleil afin de pouvoir observer les oiseaux sur leur perchoir du soir.

Bercé par le rapport ludique des oiseaux et leurs cris primitifs continus, je suis tombé dans cette transe rare offerte par l’immersion dans quelque chose de si sauvage et de si primaire que votre cerveau ne peut s’empêcher de se demander « Comment y a-t-il autant de choses à mon avis ? » Puis j’ai repéré l’anomalie blanche comme neige d’un oiseau dominant une file de danseurs de tour-jeté et aux cheveux roux et j’ai haleté. Je vérifiais mes jumelles lorsque j’ai entendu un guide vétéran du Crane Trust émettre un faible sifflement de l’autre côté du store, suivi de : « Eh bien, eh bien, si ce n’est pas Bob le chanteur, de retour de l’automne dernier ! « 

Je plissai les yeux vers la créature, considérant que « Bob » était à peu près le nom de famille qui me viendrait à l’esprit pour cet oiseau. Tous les autres aveugles ont commencé à applaudir – d’une manière discrète et ornithologique, bien sûr – leur enthousiasme était contagieux. « Il n’y a que 543 chanteurs migrateurs connus dans la nature ! » » Krohn a crié à voix basse, faisant référence aux grues blanches.

Il y a des années, Bob, un jeune qui a commencé son voyage dans la réserve faunique nationale d’Aransas au Texas, a fait sa première apparition confuse dans le Nebraska. « À une époque, il ne restait que 21 grues blanches dans la nature, dont deux en captivité », a déclaré Krohn. Il a expliqué que les parents de grues blanches expulsent leurs enfants adultes lorsqu’ils donnent naissance à de nouveaux poussins. Il suppose que Bob, du nom du beau-frère d’un porte-parole de Crane Trust qui avait une fâcheuse tendance à se perdre, est tombé sur un troupeau de dunes alors qu’il cherchait de la nourriture et a apparemment fini par s’identifier comme tel. « Normalement, les chanteurs sont un peu plus territoriaux… Vu d’en haut, on dirait presque que les dunes ont créé un beignet ou un fossé autour du chanteur. »

Lors d’observations précédentes de Bob, les scientifiques ont déploré qu’il soit dommage pour un oiseau aussi menacé de courir avec la mauvaise foule, craignant de ne pas réussir à s’accoupler. Mais Krohn était optimiste : de plus en plus de juvéniles sont désormais seuls, grâce à la croissance démographique, et ils sont finalement destinés aux mêmes aires de reproduction du nord. « Il y a encore de l’espoir pour Bob ! »

Le lendemain, j’étais de retour à l’aveugle avant le lever du soleil pour observer le décollage matinal. Les dunes s’attardaient dans la rivière, dansant sur un chœur de chants d’alouette des prés, apparemment pas pressés de retourner chercher de la nourriture sur les terres agricoles. À l’aube, une oie des neiges solitaire a volé en amont, faisant bondir des centaines de grues dans les airs en braillant. Peu de temps après, un aigle hurlant et planant a déclenché un brouhaha similaire. L’un des rares oiseaux à ne présenter aucune réaction indésirable ? Bob, le merveilleux aspirant blanc, qui semblait content de continuer à lisser inconsciemment les luxueuses plumes de ses ailes de sept pieds.

La morale de l’histoire : si les scientifiques et les « crâniens » locaux, comme certains Nebraskans enthousiastes sont devenus surnommés, peuvent restaurer un habitat vital, les principaux acteurs de l’un des spectacles naturels les plus anciens et les plus fascinants au monde continueront de se présenter pour se produire. Et ils pourraient amener des stars invitées encore plus excitantes.