Sans plus de dollars fédéraux, la maladie mortelle se propagera sans relâche
En 1967, dans un centre de recherche de Fort Collins, au Colorado, des scientifiques ont commencé à remarquer d'étranges symptômes chez un troupeau de cerfs mulets en captivité. Les cerfs buvaient de l'eau, grinçaient des dents et bavaient. Ils arrêtèrent de manger et ne regardèrent rien. Finalement – les côtes saillantes, la tête baissée – ils sont morts.
Au moment où les chercheurs ont officiellement décrit la maladie et l'ont baptisée maladie débilitante chronique, ou MDC, dans un article de 1980, elle s'était propagée à d'autres établissements du Colorado et du Wyoming. Depuis lors, la maladie est apparue chez des cerfs, des wapitis et des élans en captivité et en liberté dans 25 États (le Mississippi a signalé son premier cerf positif à la MDC en février), ainsi qu'au Canada, en Norvège et en Corée du Sud.
Personne ne sait quand ni comment la MDC est apparue. Elle appartient à une famille de maladies appelées encéphalopathies spongiformes transmissibles ou EST, avec la maladie de la vache folle, la tremblante du mouton et la maladie de Creutzfeldt-Jakob, une maladie très rare chez l'homme. Ils sont causés par des prions, un type de protéine qui peut se déformer et provoquer la déformation d’autres protéines, creusant éventuellement de minuscules trous dans le cerveau. Comme les autres EST, la MDC est toujours mortelle.
Cependant, contrairement à ces maladies, la MDC n'est pas confinée aux troupeaux domestiques : il s'agit de la première maladie à prion connue répandue dans le paysage, et les gestionnaires de la faune s'efforcent de l'arrêter. L’éradication de la maladie semble peu probable. Arrêter sa propagation est peut-être le mieux que nous puissions espérer, disent les experts, et à moins que cela ne soit soutenu par un nouveau financement important de Washington, espérer ne nous mènera pas loin.
« À l'heure actuelle, nous ne disposons pas d'outils de gestion efficaces pour cette maladie », a déclaré Bryan Richards, coordinateur des maladies émergentes au US Geological Survey National Wildlife Health Center. « Du point de vue de la gestion, ses caractéristiques constituent un formidable défi pour les gestionnaires de la faune. Il n’y a rien de facile là-dedans.
Il n’existe aucun cas documenté d’êtres humains ayant contracté la MDC, mais les experts affirment qu’ils ne peuvent pas exclure cette possibilité. En effet, les scientifiques pensent que l'exposition à du bœuf infecté par la maladie de la vache folle est à l'origine d'un variant de Creutzfeldt-Jakob qui a infecté au moins 231 personnes dans le monde depuis son premier enregistrement en 1996. Les inquiétudes se sont accrues en mai dernier lorsque Stefanie Czub, experte en prions au sein du L'Agence canadienne d'inspection des aliments a présenté des résultats inquiétants de son laboratoire : dans le cadre d'une étude en cours, trois singes macaques nourris avec du chevreuil contaminé par la MDC ont contracté la maladie, démontrant qu'elle peut franchir la barrière des espèces pour atteindre les primates. « Le message à retenir ici est, je pense, une réitération de ce que dit l'Organisation mondiale de la santé : personne ne devrait consommer de tissus, d'organes ou de matériel provenant d'un animal infecté par un prion », a déclaré Czub.
Il est difficile de dire combien de personnes mangent du gibier, mais 9,2 millions d'Américains chassent le cerf, le wapiti et d'autres gros gibiers. Les chasseurs du Montana récoltent à eux seuls plus de 9 millions de livres de cerfs, de wapitis et d'antilopes par an. La chasse est économiquement importante dans de nombreuses régions et constitue un outil clé pour la gestion des troupeaux de cerfs en Amérique du Nord. Si les inquiétudes concernant la MDC diminuent la participation, les chasseurs et les non-chasseurs pourraient subir une perte de revenus, davantage de dégâts aux cultures et des collisions plus fréquentes entre voitures et cerfs, préviennent les gestionnaires des ressources naturelles.
Excrétés dans les excréments d'animaux infectés, les prions peuvent persister dans le sol pendant des années. Les recherches suggèrent que les plantes peuvent absorber les prions et infecter les cerfs en pâturage. Les femelles le transmettent à leur progéniture. Les charognards dispersent les prions à travers le paysage après avoir visité des carcasses infectées. La MDC se déplace également lorsque les chasseurs transportent des pièces contaminées et lorsque les animaux sont expédiés depuis des installations en captivité où ils sont élevés pour la venaison ou comme bétail pour des réserves de chasse privées.
Dans certaines régions, la maladie est devenue si bien implantée que « si vous êtes un chasseur de cerf et que vous voulez tuer beaucoup d'argent, vous pouvez sortir une pièce de monnaie de votre poche et la lancer en l'air, et ce sont littéralement les chances. de cet animal atteint de MDC », a déclaré Richards. Dans ces points chauds, la maladie constitue une menace non seulement pour les cerfs individuels mais aussi pour des populations locales entières. Dans une étude réalisée en 2016 par l'Université du Wyoming sur le cerf de Virginie dans la partie orientale de cet État, les chercheurs ont constaté un déclin annuel de 10 % de la population due à la MDC, suffisamment pour anéantir certains troupeaux en moins de 50 ans.
Pour contrôler la maladie, 32 États ont mis en place des interdictions ou des restrictions sur l'importation d'animaux captifs en provenance de zones touchées par la MDC, et 42 États interdisent ou restreignent les chasseurs d'apporter des parties d'animaux en provenance d'autres États, selon la Chronic Wasting Disease Alliance, un partenariat de groupes de conservation. Les États surveillent également la maladie dans les troupeaux sauvages en encourageant ou en exigeant que les chasseurs amènent les cerfs et les wapitis aux points de contrôle pour les tester, et occasionnellement en envoyant des tireurs d'élite pour tuer les cerfs dans les zones touchées par la MDC.
Ces efforts de surveillance de l'État sont coûteux – le Wisconsin a dépensé plus de 32 millions pour gérer la MDC de 2001 à 2006 – mais le soutien fédéral en leur faveur a diminué alors même que la maladie s'est propagée à travers le pays. Au milieu des années 2000, le Congrès a donné à l'USDA plus de 18 millions de dollars par an pour aider les États à contrôler la propagation de la MDC, l'argent étant réparti entre la surveillance des troupeaux captifs et sauvages. Mais à partir de 2012, les fonds consacrés à la faune ont été supprimés, laissant les États payer les postes de contrôle des chasseurs, les frais de laboratoire et d’autres coûts. Aujourd'hui, ce financement est tombé à 3 millions de dollars par an pour un programme de certification de l'USDA pour les troupeaux en captivité, qui nécessite cinq ans de résultats de tests sans CWD avant qu'une ferme puisse déplacer des animaux à travers les frontières des États. Malgré tout, certains troupeaux certifiés ont ensuite été testés positifs à la maladie.
« Nous avons besoin de beaucoup d'argent pour étudier de nouvelles techniques de gestion », a déclaré Matt Dunfee, directeur des programmes spéciaux du Wildlife Management Institute et chef de la Chronic Wasting Disease Alliance. « La recherche ayant été vidé de sa substance à l'échelle nationale, il est très difficile de développer de nouveaux outils. »
Plus d’argent pourrait être bientôt disponible. En novembre, les représentants américains Ron Kind (D) et James Sensenbrenner (R), tous deux du Wisconsin, ont présenté un projet de loi prévoyant 35 millions de dollars pour la recherche et la gestion de la MDC ; Le démocrate du Montana, Jon Tester, a présenté un projet de loi complémentaire au Sénat en décembre. « Honnêtement, c'est loin d'être suffisant », a déclaré Dunfee à propos du financement proposé, « mais c'est un sacré bon début. »
En plus d'aider les États et les tribus à financer la surveillance, les projets de loi pourraient financer des efforts de réponse rapide lorsque la MDC est détectée pour la première fois dans une zone – une stratégie qui semble avoir permis de maintenir les cerfs de l'État de New York exempts de MDC après la découverte de la maladie dans cette zone en 2005. Le financement proposé pourrait également soutenir la recherche sur la MDC à un moment où certains scientifiques se disent sur le point de développer des outils transformateurs pour lutter contre la maladie.
Par exemple, Claudio Soto, neurologue à la McGovern Medical School de Houston, affirme avoir mis au point un test sanguin pour détecter la maladie. La surveillance actuelle de la MDC consiste à prélever des échantillons de tissus cérébraux et rachidiens d'animaux morts ; un test fiable pour les cerfs vivants pourrait aider les gestionnaires des fermes et de la faune à détecter et à réagir plus rapidement aux épidémies. Mais l'USDA n'a pas approuvé la technique et Dunfee s'est dit sceptique. « Jusqu'à présent, aucun test sanguin n'a été développé pour détecter les prions de manière suffisamment fiable et à des concentrations significatives pour la gestion », a-t-il déclaré. « Les gens essayent de trouver cela depuis longtemps, et rappelez-vous que nous travaillons sur d'autres EST depuis plus longtemps que la MDC. »
Les scientifiques font également état de progrès visant à empêcher les cerfs d'attraper la MDC. Dans un article de 2014, une équipe dirigée par l’Université de New York a annoncé ce qu’elle considère comme le premier vaccin efficace contre une maladie à prions. Cinq cerfs de Virginie ont reçu plusieurs doses d'un vaccin à base de Salmonelle des bactéries et une protéine de type prion, puis exposé à la MDC. Quatre d’entre eux ont mis plus de temps que la moyenne à montrer des signes de la maladie, et le cinquième n’en a jamais développé au cours de la période d’étude.
« Nous sommes sur le point de ralentir la maladie, nous en sommes sûrs », a déclaré Fernando Goni, le neurologue de NYU qui a dirigé l'étude. Goni a déclaré que son équipe avait perfectionné le vaccin afin qu'il nécessite moins de doses et qu'il puisse être appliqué à la nourriture des cerfs pour inoculer des troupeaux sauvages, mais il a reconnu que, compte tenu de la gamme vaste et croissante de la MDC, cela coûterait extrêmement cher.
Les experts de la faune sauvage sont également sceptiques quant à un vaccin contre la MDC. « Il y a quinze ans, on aurait dit tous les six mois que quelqu'un disait : « Ça y est, nous avons le candidat vaccin » », a déclaré Richards. « Et sans exception, c'est un peu la dernière fois que vous en avez entendu parler. » Un vaccin potentiel développé par une entreprise canadienne s’est révélé prometteur lors des premières études en laboratoire. Mais dans une étude sur le terrain dans le Wyoming, a souligné Richards, les wapitis qui ont reçu le vaccin étaient près de sept fois plus nombreux à plus susceptibles de développer la MDC. Et même si un vaccin serait utile pour protéger les animaux captifs, son utilisation dans la nature serait une entreprise monumentale, selon Dunfee. « D'un point de vue logistique, demandez à n'importe quel biologiste de la faune sauvage qui a essayé de vacciner des troupeaux sauvages et vous constaterez que c'est extrêmement difficile, voire impossible », a-t-il déclaré.
Dunfee et d’autres conviennent qu’il est important de poursuivre la recherche sur la MDC – cela permettra peut-être de réaliser une avancée décisive pour éradiquer la maladie. En attendant, les responsables politiques et le public doivent reconnaître la gravité de la maladie, a-t-il déclaré, et investir pour la contenir. « Prévention, prévention, prévention : c'est ainsi que nous mettrons fin à cette maladie », a-t-il déclaré. « Si vous parvenez à empêcher les animaux infectés de se déplacer vers de nouvelles zones, vous pouvez gagner. »
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