Même les vautours à tête rouge sont confrontés à un avenir incertain dans l’Anthropocène

Le succès de ces oiseaux diminue à mesure que les menaces d’origine humaine se multiplient

Des dizaines de vautours à tête rouge occupent chaque soir le plus grand arbre de mon quartier de Durango, dans le Colorado, le résultat ressemblant à quelque chose d’un film de Tim Burton. Volants gracieux, les vautours se glissent après une journée de fouilles. Mais leur grâce s’estompe rapidement lorsque les énormes oiseaux s’écrasent, les uns après les autres, sur l’arbre assiégé, renversant des branches et (occasionnellement) d’autres vautours alors qu’ils se battent pour trouver les meilleurs perchoirs.

Evan Buechley, un ornithologue et écologiste, parcourt le monde, étudie les vautours et met en œuvre des mesures pour les protéger. C’est important, car l’arbre chargé de vautours à tête rouge dans mon quartier dément le déclin précipité dans les populations de vautours à l’échelle mondiale. Par exemple, malgré les protections en Amérique du Nord, les condors de Californie, une espèce de vautour, un peu plus de 500.

Buechley – prononcé à juste titre « bec-lee » – est vice-président de la conservation pour le Fonds Peregrine programmes internationaux. Il trouve l’écologie d’un régime alimentaire à base de charognes « belle à sa manière grossière » et estime que le nettoyage recycle plus de nutriments dans un écosystème que la prédation, bien que la prédation soit plus populaire pour les subventions de recherche et les spectacles naturels. Hannah Partridge convient que les vautours sont sous-étudiés. Doctorant à l’Université de Caroline du Nord, Partridge étudie le comportement des vautours. « J’ai constaté que les vautours étaient vraiment négligés », raconte-t-elle à propos de son choix de sujet de thèse.

Contrairement aux condors de Californie, les vautours à tête rouge nombre en millions. Alors pourquoi connaissent-ils autant de succès malgré le déclin de leurs cousins ​​aviaires ? « C’est un peu une énigme… Et je ne suis pas sûr que quiconque ait totalement la réponse », a déclaré Buechley, bien qu’il spécule que la biologie de la reproduction en soit une des raisons. Comparés aux condors et aux autres espèces de vautours, les vautours à tête rouge atteignent leur maturité sexuelle plus rapidement et font éclore plus de poussins chaque année.

La façon dont les vautours à tête rouge localisent le dîner peut également contribuer à leur succès. La plupart des vautours comptent sur la vue pour trouver des carcasses. Les vautours à tête rouge, quant à eux, emploient un odorat exquis. « Ils sont très doués pour localiser les carcasses qui peuvent être enterrées ou couvertes de feuilles, y compris pour trouver des taupes ou des serpents qui se trouvent dans un trou souterrain », a noté Buechley. La capacité de trouver ce que les autres vautours manquent et l’abondance de petits animaux (comme les taupes) par rapport aux gros (comme les wapitis) signifient une meilleure disponibilité de nourriture. Buechley émet également l’hypothèse que les grands animaux bioaccumulent un niveau plus élevé de toxines environnementales que les petits animaux. Alors qu’une grande carcasse peut empoisonner toute la population locale de vautours qui la partage, une petite carcasse, plus typique du régime alimentaire de l’urubu à tête rouge, ne nuira qu’à un seul individu si elle est contaminée.

L’adaptabilité à l’activité humaine peut également être à la base de la stabilité actuelle de leur population, affirment les ornithologues. « Ils ont cette capacité de s’adapter à toute une variété d’environnements et de situations », a déclaré Partridge. Par exemple, les vautours à tête rouge dans certaines régions affluent vers les zones urbainesalors qu’ailleurs, ils préfèrent relativement zones moins développées.

Le succès des vautours à tête rouge dans l’Anthropocène cache une plus grande menace pour leur avenir. Buechley note que les toxines contenues dans les charognes constituent la plus grande menace mondiale pour les vautours. En conséquence, des recherches récentes montrent qu’une grande proportion de Oregon et Californie les populations de vautours à tête rouge ont attrapé de la mort-aux-rats provenant de carcasses contaminées. Et dans l’étude de l’Oregon, des charges plus élevées de rodenticides sont corrélées à une moins bonne condition physique. En plus des rodenticides et du plomb, les vautours à tête rouge ingèrent DDT et DDE dans la charogne, qui est en corrélation avec des coquilles d’œufs plus fines. Bien qu’interdits, ces « produits chimiques éternels » persistent dans l’environnement. Les recherches récentes de Partridge montrent que les vautours ingèrent également une gamme de plastiquesce qui pourrait à terme causer des problèmes de santé.

Les groupes de conservation et les gouvernements ont commencé à s’attaquer aux menaces toxiques qui pèsent sur les vautours. Par exemple, le diclofénac, un anti-inflammatoire a provoqué la quasi-extinction des vautours en Asie du Sud lorsqu’ils se nourrissaient de carcasses d’animaux traités. L’utilisation du diclofénac est désormais interdite chez le bétail, et les scientifiques ont identifié comparable cher des anti-inflammatoires qui ne tuent pas les vautours. De même, la Californie a interdit les munitions au plomb, qui contaminent les charognes dont se nourrissent les oiseaux, et les restrictions sont progressivement introduites ailleurs. Même si cela met en colère les groupes de défense des droits des armes à feu et certains chasseurs, d’autres montent à bord avec l’utilisation de munitions sans plomb, et les fabricants de munitions développent et proposent des alternatives au plomb pour réduire les menaces qui pèsent sur la faune tout en répondant aux besoins balistiques des chasseurs.

Les charognes contaminées ne sont pas le seul problème qui menace les oiseaux. Par exemple, les collisions avec les lignes électriques et éoliennes sont également responsables de la mort des vautours, en particulier lorsque ces infrastructures sont situées le long des routes migratoires des vautours. Les chercheurs exploitent la science citoyenne aux États-Unis pour surveiller les collisions, les données aidant à orienter les décisions politiques et les plans de développement des infrastructures énergétiques. Bien que le projet se concentre sur les aigles, les changements de politique qui en résulteront pourraient profiter aux vautours et autres oiseaux planeurs.

L’abattage délibéré des vautours constitue également un problème, car ils sont souvent confondu avec des prédateurs agressifs. Partridge a parlé avec des membres de la communauté qui ont mentionné des voisins ou des membres de leur famille qui chassent les vautours noirs – une autre espèce à succès – parce qu’ils ne les aiment pas sur leur propriété. Les gens considèrent souvent les vautours ravageurs parce qu’ils parfois endommager des biens. « Ils ne sont pas particulièrement appréciés aux États-Unis », dit-elle.

Pourtant, les vautours à tête rouge sont une espèce extrêmement importante dans l’écosystème. Ils mangent une quantité incroyable 3 milliards de livres de charognes chaque année dans leur foyer, les Amériques. Leur acide gastrique est au moins 10 fois plus fort que le nôtreet leurs spécialistes système immunitaire tue les agents pathogènes potentiels dans leur repas. En conséquence, leur nom scientifique, Aura cathartique, signifie « purificateur doré ». Sans vautours, charognards à temps partiel, comme les rats, les corbeaux et les chiens sauvages, avec des voies digestives moins caustiques augmentation du nombre, contraction et propagation de maladies comme la rage, le charbon et la peste provenant des carcasses.

Partridge travaille avec le Projet de recherche-action Charlotte en Caroline du Nord pour étudier des moyens efficaces d’atténuer les conflits entre les vautours et les humains. Et les biologistes du National Wildlife Research Center ont développé méthodes fondées sur des preuves pour repousser les vautours, par exemple en accrochant une effigie de vautour ou en utilisant un dispositif générateur de son ou de lumière pour les dissuader d’un perchoir.

Partout où les efforts de conservation sont dirigés, Buechley souligne l’importance d’écouter les communautés impliquées : « En fin de compte, toute conservation réussie dépendra de l’adhésion locale. » Pour contrer les multiples menaces qui pèsent sur les vautours, il commente : « L’une des étapes vraiment importantes consiste à accroître la compréhension scientifique et la sensibilisation du public à l’importance des vautours dans les écosystèmes. » En effet, protéger les vautours – l’équipe de nettoyage de la nature – protège également la santé humaine. Il est encourageant de constater que certaines communautés célèbrent désormais leurs vautours à tête rouge avec des festivals tels que Fête des vautours, Journée de la buseet le Coup de busequi, avec Journée internationale de sensibilisation aux vautoursfavorisent la valorisation de ces charognards indispensables.

L’automne est là, et les vautours à dinde du quartier se dirigeront bientôt vers le sud et seront à la hauteur de leur nom de « purificateur doré » dans des climats plus chauds avant de revenir embellir leur arbre préféré au printemps. Espérons que ces oiseaux d’importance écologique resteront abondants. Comme le commente Partridge : « Nous sommes le problème et la solution. »